Nem sequer por um instante ocorreu a Jimmy que houvesse algum desarranjo no seu radio transmissor. Aquilo vinha de fora, se bem que ele nao pudesse imaginar o que era nem o que significava.
O Controle Central nao estava melhor informado, mas pelo menos tinha uma teoria.
— Pensamos que voce deve estar em alguma especie de campo muito intenso — provavelmente magnetico — com uma frequencia de dez ciclos mais ou menos. Talvez seja bastante forte para representar um perigo. Sugerimos que voce se afaste imediatamente de onde esta; e possivel que seja apenas local. Ligue de novo o seu radiofarol e nos o retransmitiremos. Desse modo podera saber quando estiver escapando a interferencia.
Jimmy deu um puxao apressado ao fio da bomba adesiva para despega-la e abandonou a tentativa de pousar. Fez a Libelula descrever um vasto circulo, atento ao som que oscilava nos seus fones de ouvido. Nao tinha voado mais que alguns metros quando percebeu que a intensidade desse som caia rapidamente; como adivinhara o Controle Central, o fenomeno era extremamente localizado.
Deteve-se um momento no ultimo ponto em que podia ouvi-lo, como um debil pulsar nas profundezas do seu cerebro. Assim, talvez, teria escutado um selvagem primitivo, com aterrorizada ignorancia, o surdo zumbir de um gigantesco transformador de forca. E ate o selvagem poderia ter adivinhado, no som que ouvia, as migalhas extraviadas de colossais energias, plenamente controladas, mas aguardando o seu ensejo…
O que quer que esse som significasse, foi com prazer que Jimmy se afastou dele. Aquele nao era lugar, entre a esmagadora arquitetura do Polo Sul, para um homem solitario escutar a voz de Rama.
27 VENTO ELETRICO
Quando JIMMY deu volta a sua maquina para regressar, a extremidade norte de Rama parecia incrivelmente longinqua. Ate as tres escadarias gigantescas mal-e-mal podiam ser avistadas, como um quase apagado Y estampado no domo que encerrava o mundo. A banda do Mar Cilindrico era uma larga e ameacadora barreira a espera para engoli-lo se, como Icaro, suas delicadas remiges se partissem.
Mas tinha ido ate ali sem problemas e, embora se sentisse levemente fatigado, parecia-lhe, agora, que nao tinha razao para preocupar-se. Nem sequer tocara na comida e na agua que levava consigo e, na sua excitacao, nao lhe sobrara tempo para descansar. Na viagem de regresso iria com mais vagar e calma. Tambem o alegrava o pensamento de que a volta poderia ser vinte quilometros mais curta do que a vinda, pois, com a condicao de evitar o Mar, havia a possibilidade de fazer um pouso de emergencia em qualquer ponto do continente setentrional. Isso seria tedioso porque lhe impunha uma longa caminhada e, o que era muito pior, teria de abandonar a Libelula — mas lhe oferecia uma confortadora margem de seguranca.
Estava, agora, ganhando altura, subindo novamente em direcao ao espigao central; a afilada agulha do Chifre Grande alongava-se por um quilometro a sua frente, e as vezes Jimmy sentia que aquele era o eixo em torno do qual girava todo este mundo.
Havia quase alcancado o pico do Chifre Grande quando teve consciencia de uma curiosa sensacao; um como pressentimento e, em verdade, um desconforto tanto fisico como psicologico, se tinham apoderado dele. De repente lembrou-se — e isso nao contribuiu em absoluto para aliviar a sua inquietude — de uma frase que encontrara certa vez, num livro: «alguem esta caminhando sobre a sua sepultura.»
A principio, deu de ombros e continuou a pedalar firme. Nao tinha nenhuma intencao de comunicar ao Controle Central uma coisa tao tenue como esse vago mal-estar, mas, como o sentisse agravar-se cada vez mais, foi tentado a faze-lo. Nao podia ser meramente psicologico; ou, se o fosse, a sua mente era muito mais poderosa do que pensava — pois sentia, literalmente, que sua pele comecava a arrepiar-se…
Ja seriamente alarmado, parou no ar e pos-se a considerar a situacao. O que a tornava ainda mais estranha era o fato de esse pesado sentimento de depressao nao lhe ser completamente desconhecido; experimentara-o antes, mas nao saberia dizer onde.
Olhou em volta de si. Nada havia mudado. A extremidade pontiaguda do Chifre Grande pairava algumas centenas de metros acima dele, tendo por fundo o ceu do outro lado de Rama. Oito quilometros abaixo, desdobrava-se a complicada variedade do continente meridional, cheio de portentos que nenhum outro homem veria jamais. Nessa paisagem totalmente exotica que, no entanto, ja se lhe tornara familiar, nao pode encontrar nenhum motivo para o seu desconforto.
Alguma coisa lhe fazia cocega nas costas da mao; por um momento pensou que um inseto houvesse pousado ali e enxotou-o sem olhar. Nao havia ainda completado o rapido gesto quando se deu conta do que estava fazendo e parou, sentindo-se ligeiramente ridiculo. Pois se ninguem jamais tinha visto um inseto em Rama…
Ergueu a mao e olhou-a um tanto intrigado; a sensacao de cocega continuava. So entao notou que todos os seus pelos estavam em pe; e nao so os da mao como tambem do antebraco inteiro; e a mesma coisa na cabeca, quando pos ali a mao para explorar o cabelo.
Entao era isso… Estava num campo eletrico tremendamente poderoso. A sensacao de pesadume e opressao que experimentara era a que as vezes precede uma trovoada na Terra.
A subita compreensao do perigo que corria pos Jimmy num estado muito proximo do panico. Nunca em sua Vida enfrentara uma verdadeira ameaca fisica. Como todos os espaconautas, conhecera momentos de frustracao com equipamento de dificil manuseio, e ocasioes em que, devido a erros ou a inexperiencia, julgara erroneamente que se encontrava numa situacao perigosa. Mas nenhum desses episodios durara mais de alguns minutos, e em geral podia rir deles instantes depois.
Desta vez nao houve saida rapida. Jimmy sentia-se nu e sozinho num ceu repentinamente hostil, cercado por forcas titanicas que podiam desencadear sua furia a qualquer momento. A Libelula, que ja de si era bastante fragil, parecia agora mais insubstancial do que a mais fina teia de aranha. O primeiro estampido da tempestade que se estava preparando a reduziria a frangalhos.
— Controle Central — chamou ele numa voz urgente. — Uma carga eletrica esta se acumulando em redor de mim. Acho que a qualquer momento vai estalar uma trovoada.
Mal havia acabado de falar quando um relampago luziu as suas costas; pos-se a contar os segundos, e estava em dez quando chegou o primeiro estalejante ribombo. Tres quilometros: isso situava a faisca la atras, entre os Pequenos Chifres; olhou para eles e viu que cada uma das seis agulhas parecia estar em chamas. Descargas luminosas com centenas de metros de comprido dancavam equilibrando-se nas suas pontas, como se fossem gigantescos para-raios. O que ali estava acontecendo poderia ocorrer em escala ainda maior nas proximidades da ponta afilada do Chifre Grande. O melhor seria distanciar-se tanto quanto possivel da perigosa estrutura e buscar uma atmosfera serena. Comecou de novo a pedalar, acelerando o quanto era possivel sem forcar demasiado a Libelula. Ao mesmo tempo ia perdendo altura; embora isto significasse penetrar na regiao de maior gravidade, estava disposto, agora, a assumir esse risco. Oito quilometros era muito longe do solo para que pudesse sentir-se tranquilo.
O ominoso espigao negro do Chifre continuava isento de descargas visiveis, mas ele nao duvidou que tremendos potenciais se estivessem acumulando ali. De tempos a tempos o trovao ainda ecoava as suas costas, percorrendo a circunferencia do mundo. De repente, Jimmy se deu conta de como era estranha uma tal tempestade num ceu perfeitamente claro; compreendeu, entao, que nao se tratava em absoluto de um fenomeno meteorologico. Podia, inclusive, ser um trivial escape de energia proveniente de alguma fonte oculta, nas profundezas da calota meridional de Rama. Mas por que agora? E, o que era ainda mais importante: que aconteceria em seguida?
Ja havia deixado bastante para tras a agulha do Chifre Grande e esperava estar, dentro em pouco, fora do alcance de quaisquer descargas eletricas. Mas agora tinha outro problema: o ar estava se tornando turbulento e ele tinha dificuldade em controlar a Libelula. Levantara-se um vento que aparentemente nao provinha de parte alguma, e se as condicoes piorassem o fragil esqueleto da bicicleta correria perigo. Jimmy pedalava pertinazmente, procurando amortecer os embates do vento com variacoes de forca e movimentos do corpo. Como a Libelula era quase um prolongamento dele, teve exito em parte; mas nao lhe agradavam os debeis estalidos de protesto que se ouviam na verga mestra, nem o jeito como se torciam as asas a cada lufada.
E havia outra coisa que o preocupava: um pequeno som precipite que foi cobrando cada vez mais forca e que parecia vir das bandas do Chifre Grande. Dir-se-ia um gas que escapasse de uma valvula sob forte pressao, e Jimmy perguntou a si mesmo se aquilo teria algo que ver com a turbulencia com que estava lutando. Fosse qual
