fosse a causa, dava-lhe novas razoes para inquietar-se.
De quando em quando comunicava esses fenomenos, de modo bastante conciso e ofegante, ao Controle Central. Ninguem la podia dar-lhe qualquer orientacao ou mesmo sugerir o que talvez estivesse acontecendo. Mas era confortador ouvir as vozes de seus amigos, embora estivesse comecando a recear que nunca mais tornaria a ve-los.
A turbulencia aumentava sempre. Era quase como se estivesse penetrando numa corrente de jato — o que ele fizera uma vez na Terra, quando pilotava um planador de grande altitude, procurando bater um recorde. Mas o que poderia criar uma corrente de jato no interior de Rama?
Havia feito a si mesmo a pergunta apropriada; e, assim que a formulou, conheceu a resposta. O som que tinha ouvido era o vento eletrico que levava consigo a tremenda ionizacao que devia estar se acumulando em redor do Chifre Grande. O ar carregado de eletricidade precipitava-se como um esguicho ao longo do eixo de Rama, e mais ar afluia a area de baixa pressao que ele deixava atras de si. Virou-se para olhar aquela gigantesca e agora duplamente ameacadora agulha, tentando visualizar os limites do vendaval que dali soprava. Talvez a melhor tatica fosse voar de ouvido, distanciando-se o mais possivel do agourento assobio.
Rama poupou-lhe o embaraco da escolha. Um lencol de chama rebentou as suas costas, enchendo o ceu. Ainda teve tempo de ve-lo dividir-se em seis listas de fogo que se estendiam do pico do Chifre Grande a cada um dos Pequenos Chifres. Entao foi alcancado pela concussao.
28 ICARO
JIMMY mal teve tempo de falar pelo radio: «A asa esta vergando… vou cair… vou cair!» quando a Libelula comecou a dobrar-se graciosamente em torno dele. A asa esquerda partiu-se pelo meio e a metade exterior se afastou pouco a pouco, como unia folha que cai suavemente. A performance da asa direita foi mais complicada. Torceu-se pela raiz e dobrou para tras com tanta forca que foi enredar-se na cauda. Jimmy teve a impressao de estar sentado num papagaio quebrado que baixava lentamente do ceu. Contudo, nao estava completamente sem recursos: a helice ainda funcionava, e enquanto ele tivesse forca motriz lhe restaria uma certa medida de controle. Dispunha, talvez, de cinco minutos para usa-lo.
Haveria alguma esperanca de atingir o Mar? Nao: ficava muito longe. Notou, entao, que ainda pensava em termos terrestres; embora fosse bom nadador, passariam horas antes que os outros chegassem la para socorre- lo, e durante esse tempo as aguas venenosas o matariam infalivelmente. Sua unica esperanca era pousar em seco; quanto ao problema da escarpa vertical, pensaria nisso depois — se houvesse «depois».
Ia caindo muito devagar naquela zona de um decimo de gravidade, mas dentro em pouco principiaria a acelerar a proporcao que se afastasse do eixo. No entanto a resistencia do ar complicaria a situacao, nao permitindo que a aceleracao fosse demasiado rapida. Mesmo sem forca motriz, a Libelula faria o papel de um para-quedas improvisado. Os poucos quilogramas de forca propulsora que ele ainda podia fornecer fariam toda a diferenca entre a vida e a morte; essa era a sua unica esperanca.
O Cubo parara de falar; seus amigos viam exatamente o que estava lhe acontecendo e sabiam que com palavras nao lhe podiam prestar nenhuma ajuda. Jimmy estava dando provas de uma habilidade aviatoria como nunca tinha mostrado igual em sua vida; era pena, pensou ele com soturno humorismo, que o publico fosse tao reduzido e nao tivesse condicoes de apreciar os detalhes mais sutis do seu desempenho.
Ia baixando numa vasta espiral, e enquanto o passo dessa espiral se mantivesse suficientemente curto suas probabilidades de sobreviver eram boas. O vigor com que pedalava contribuia para manter a Libelula no ar, embora receasse empregar o maximo de sua forca, pois as asas quebradas podiam soltar-se completamente. E todas as vezes que virava de frente para o sul, podia apreciar o fantastico espetaculo que Rama preparara especialmente para ele.
As serpentinas de fogo ainda voavam da ponta do Chifre Grande para os picos menores a sua volta, mas agora o conjunto inteiro estava animado de um movimento de rotacao. A coroa luminosa de seis dentes girava em sentido contrario ao de Rama, completando uma revolucao em poucos segundos. Jimmy teve a impressao de estar contemplando um gigantesco motor eletrico em operacao, e talvez isso nao estivesse muito longe da verdade.
Ia a meio caminho da planicie, sempre em orbita numa lenta espiral, quando o jogo pirotecnico subitamente cessou. Pode sentir a tensao desaparecer do ceu e nao precisou de olhar para saber que os pelos dos seus bracos ja nao estavam em pe. Nao havia, agora, mais nada que o distraisse ou lhe fizesse obstaculo durante os ultimos minutos de sua luta pela vida.
Agora que podia ter certeza da area em que iria pousar, comecou a estuda-la atentamente. Grande parte dessa regiao era um tabuleiro de damas composto de ambientes os mais disparatados, como se a um jardineiro paisagista maluco se tivesse dado plena liberdade de exercer a sua imaginacao. As casas desse tabuleiro mediam quase um quilometro de lado, e embora a maioria delas fossem planas ele nao estava seguro de que fossem solidas, tamanha era a variedade de suas cores e texturas. Resolveu esperar ate o ultimo minuto possivel antes de tomar uma decisao— se ainda pudesse escolher.
Quando faltavam umas poucas centenas de metros para bater no chao, chamou pela ultima vez o Cubo.
— Ainda tenho algum controle sobre a maquina… Tocarei no solo dentro de meio minuto. Tornarei a chamar entao.
Eram palavras otimistas, e todos o compreenderam. Mas Jimmy se recusava a dizer adeus; queria que seus camaradas soubessem que ele caira lutando, e sem medo.
Em verdade sentia muito pouco medo, e isso o surpreendia, pois nunca se considerara um homem particularmente bravo. Era quase como se estivesse observando os embates de um individuo completamente estranho, em que ele nao estivesse pessoalmente envolvido. Ou melhor, como se estudasse um interessante problema de aerodinamica, mudando varios parametros para ver o que aconteceria. Quase a unica emocao que sentia era uma certa pena distante pelas oportunidades perdidas — a mais importante das quais eram as proximas Olimpiadas Lunares. Um futuro, pelo menos, estava decidido: a Libelula jamais mostraria as suas habilidades na Lua.
Ainda cem metros. Sua velocidade horizontal parecia aceitavel, mas com que rapidez estava caindo? E, por sorte, o terreno era completamente plano. Empregaria toda a sua forca num impeto final, a comecar de… AGORA!
A asa direita, tendo cumprido a sua obrigacao, finalmente desprendeu-se pela base. A Libelula comecou a rolar sobre si mesma e ele tentou corrigir esse movimento lancando todo o peso do seu corpo no sentido contrario ao da rotacao. Olhava diretamente para a extensa curva da paisagem que se arqueava a dezesseis quilometros de distancia quando bateu.
Pareceu-lhe o cumulo da injustica e.do absurdo que o ceu fosse tao duro assim.
29 PRIMEIRO CONTATO
QUANDO JIMMY PAK recobrou a consciencia, a primeira coisa que sentiu foi uma lancinante dor de cabeca. Quase lhe deu as boas-vindas: pelo menos, provava que ele ainda vivia.
Procurou entao mover-se, e uma variedade de dores simultaneas o fez desistir. Mas, tanto quanto lhe era dado saber, nao parecia ter nenhuma fratura.
Depois aventurou-se a abrir os olhos, mas tornou a fecha-los imediatamente quando percebeu que estava olhando para a faixa de luz no teto do mundo. Como cura para dor de cabeca, essa vista nao se recomendava.
Ainda estava estirado no chao, tratando de recobrar as forcas e perguntando-se quanto tempo deveria deixar passar antes de abrir novamente os olhos, quando se fez ouvir um subito, triturante ruido ali bem perto. Virando a cabeca muito devagar na direcao da origem do som, arriscou uma espiadela — e quase voltou a perder os sentidos. A cinco metros dele, no maximo, um grande bicho com jeito de caranguejo parecia estar devorando
