ускользает, как вода между пальцами. У него маленькая банда, но у всех руки по локоть в крови. Правда, последние пять лет он обходил мои владения. А как вы с ним встретились?
— Я вышла на поляну, где они развели костер и разделывали косулю.
— А как вам удалось справиться с ними? Ведь их было четверо.
— Хряку арбалетчик, который целился в меня, вогнал болт в живот. Арбалетчику я вогнала дагу в глаз. А потом разделалась с остальными двумя.
— Я вижу, вас лучше иметь среди друзей. Вы согласитесь оказать мне честь и погостить в моем замке. Или у вас другие планы?
— Скажите, а маги в королевстве есть?
— Конечно. Куда мы без них. И главный над ними королевский маг.
— Мне бы хотелось с ним встретиться и как можно скорее. Это возможно?
— Возможно. Но для этого надо ехать в столицу. Он живет в королевском дворце. А если вы собрались в столицу, то все равно не минуете моего замка. Я приглашаю вас в гости. Вы отдохнете, а завтра, раз вы так спешите, поедем в столицу. Это два дня пути. Там я вас представлю королевскому магу. Я, как владетель графства, имею к нему беспрепятственный доступ.
— С благодарностью принимаю ваше приглашение.
— Вы ездите на лошади?
— На всем, что ходит. Приходилась даже на драконе.
— Простите, но дракона я предложить вам не могу.
— Согласна на лошадь.
Улыбнувшись граф сделал жест рукой, и Кларе подвели одну из заводных лошадей.
Выехав из леса, Клара остановилась, очарованная открывшейся картиной. Перед ними расстилалась просторная равнина, расчерченная квадратами полей. Виднелись маленькие деревеньки, из-за расстояния казавшиеся игрушечными. Домики, сияющие на солнце белыми стенами и ярко желтыми крышами, крытыми свежей соломой, выглядели чистыми и опрятными. На полях работали крестьяне, а на ближнем пастбище паслось большое стадо коров. Далеко, у самого горизонта виднелся крошечный замок.
— Мои владения, — с гордостью сказал граф, сделав широкий жест рукой. — На два дня пути, до самого Темного леса.
Всю дорогу через лес граф ехал рядом с Кларой, развлекая ее рассказами о здешнем мире, его устройстве и обычаях. Местное королевство было весьма обширным и делилось на владения, которыми правили дворяне. Владения были наследственными и передавались старшему сыну. Граф Ласло был вторым сыном в семье и во владение он вступил шесть лет назад, когда его старший брат погиб на войне. Вначале Клара ожидала, что он пустится в расспросы о ней и ее появлении, но он, очевидно уловив ее нежелание говорить о себе, сразу же начал рассказывать о здешней жизни.
Полюбовавшись открывшейся картиной, Клара толкнула пятками бока лошади, и процессия тронулась по направлению к замку. Позади на двуколке, которую, как оказалось, всадники везли в разобранном виде на лошади, а на поляне сноровисто собрали, лежала огромная туша убитого Кларой вепря. Когда всадники проезжали мимо полей, работавшие на них крестьяне прерывали работу и низко кланялись графу.
— У вас, граф, как я вижу хорошо поставлено хозяйство. Наверное, у вас очень опытный управляющий.
— Управляющий у меня действительно хороший. Но я и сам немало времени уделяю хозяйству. Больше особенно и нечем заняться. Придворные интриги мне неинтересны. А после Последней Войны сражений нет. Да меня, если честно, никогда и не прельщали ратные подвиги. Так что я занимаюсь хозяйством, много читаю, а еще, — он понизил голос и лицо его стало по-детски восторженным, — я занимаюсь магией. Хотя пока получается не очень, но кое-что я уже умею. Погоду предсказываю на два дня. И почти не ошибаюсь. Могу создавать иллюзии. Правда, они держатся не долго. Но это ничего. Со временем будет получаться хорошо. Ведь правда же? — с жаром спросил он.
— Конечно, — поддержала его Клара. — Если есть желание, то практика потихоньку позволит всем овладеть.
Он странно взглянул на нее.
— Скажите, а вас не удивляет, что я занимаюсь магией. Или там, откуда вы прибыли, это достаточно обычное занятие, а не удел избранных.
— Нет. У нас магией владеют далеко не все, хотя, конечно, есть и могучие волшебники. Но я не знаю ваших обычаев, поэтому и не удивилась, когда вы заговорили о ваших занятиях. Я подумала, что у вас это обычное дело. Скажите, — она поспешила переменить тему. — Мне показалось, что слова «последняя война» вы произнесли как бы с большой буквы. Как будто это не обычная война, которая недавно окончилась, а действительно последняя из войн, после которой уже войн быть не может.
— Именно так, — кивнул Ласло. — Властелин запретил вести войны. И теперь их больше не будет.
— Властелин — это ваш король?
— Нет. Это очень сильный маг. Скорее даже — волшебник. Никто не знает, откуда он появился. Это очень загадочная история.
— Тем более, расскажите.
— Раньше за нашим владением лежала каменистая пустошь на неделю пути до самого океана. Там никто не жил и не охотился. Землю там не обработаешь. Да и растительности немного — трава и кое-где хилые кустики. Когда строился наш замок, то оттуда из карьера возили камень. Но это было давно, около трехсот лет назад. Потом карьер забросили, и пустошь совсем обезлюдела. Так, иногда забредали бродяги, но и те там долго не задерживались. Правда, говорят, там был какой-то волшебный камень, который не то исполнял желания любого, кто сядет на него, не то переносил его куда-то. Впрочем, это скорее всего досужие вымыслы. Ведь королевские маги не раз прочесывали пустошь, но ни малейшего следа волшебства там не находили.
Он замолчал и помрачнел, охваченный какими-то воспоминаниями.
— А потом появился Черный властелин. Это случилось вскоре после окончания войны. Наши доблестные войска вторглись в Трумию — эта страна граничит с нашей на востоке — и углубились на три дня пути, огнем и мечом неся освобождение местным жителям от гнета ихнего правителя. Потом два месяца осаждали Ключ Кардена — это замок, запирающий проход в ущелье Кардена — единственный проход в горном хребте на равнинную часть Трумии. Во время осады и погиб мой брат. Меня, к сожалению на войну не взяли. Я был еще слишком молод. Глядишь, и все бы обернулось иначе.
Он замолчал и помрачнел еще сильнее.
— И чем же все закончилось?
— В конце концов нашим войскам удалось сломить сопротивление обороняющихся и замок был взят. На этом война прекратилась. Противник выплатил контрибуцию и наши войска с честью вернулись домой.
— А замок разрушили?
— Зачем? Согласно рыцарскому кодексу противник признал доблесть и мужество наших воинов и выплатил контрибуцию. Мы возвратили замок его владельцам и освободили занятую территорию. Ведь мы — дворяне, а не купцы, которые во всем ищут выгоду. Для нас главное — доблесть и честь. А что может быть доблестнее, чем промчаться по полю с мечом в руке и схватиться с противником. И победить его. А потом, когда поверженный противник признает себя побежденным, протянуть ему руку и вместе отпраздновать славную баталию.
Он снова умолк. Очевидно ему было тяжело вспоминать о гибели брата. А может он жалел, что по молодости лет не смог принять участие в этой кампании и стяжать воинскую славу.
— А Властелин?
— Черный Властелин появился через несколько месяцев после войны. Его никто никогда не видел. Просто однажды пустошь была огорожена Темным лесом. Туда был направлен отряд королевских латников. Вернувшиеся, а вернулось менее половины, рассказали, что теперь там стоит замок, в котором живет Властелин. Он выходил к ним в полном доспехе, и никто не видел его лица. И Властелин повелел им
