сообщить всем королевствам, что территория пустошей является его владением, и отныне никто не может войти на эту территорию под страхом смерти.
Естественно после такого наглого заявления туда отправился большой отряд, но он не смог пройти сквозь Темный лес. Твари Темного леса рвали воинов на куски и гнали назад, но тех, кто вышел их леса, не преследовали.
Затем с захваченными пленными была передана воля Властелина. Он сказал, что ему надоела детская ребячливость казалось бы взрослых мужчин, и поэтому он под страхом смерти запрещает любые сражения кроме рыцарских турниров. Сами понимаете, такую наглость никто не собирался терпеть. И весь цвет дворянства из нашего королевства и соседних стран пошел войной на его владение.
— И чем же все кончилось?
— Все они там и полегли.
— А маги не пробовали с ним сражаться.
— Ну как же. Естественно пробовали. Разве они могут потерпеть какого-то выскочку, который нарушает неписанные корпоративные правила и пытается установить свои порядки.
— Как я понимаю, у них ничего не вышло.
— Даже хуже, чем ничего. Те, кто пытались его атаковать, разом лишались Силы. Навсегда. Некоторые из этих несчастных сошли с ума. Другие покончили с собой. После того, как сильнейшие из магов потерпели поражение, остальные сделали вид, что этого Черного Властелина и самой земли, на которой расположено его владение, просто не существует. Я даже видел географические карты, на которой вся эта территория — сплошное белое пятно.
— Как я понимаю, это еще не все.
— Да. Потом он сообщил, что принимает любого, кто хочет осесть на земле и мирно работать — будь то серв, ремесленник или торговец. И люди пошли к нему. По рассказам народу там живется хорошо. Да что там по рассказам. Я сам не раз заезжал в его земли и видел богатые деревни. А какие товары везут оттуда купцы! Ведь все караваны идут через мое владение. Еще, говорят, на побережье он построил порт, откуда уходят купеческие суда в другие земли, но этого я сам не видел.
— Скажите… Как я поняла из вашего рассказа, он прекратил войны и создал процветающий край, в котором людям живется хорошо. Почему же вы называете его Черным Властелином, да еще с большой буквы?
— А как же его называть. Ведь он сеет зло.
Он прекратил войны, и людям знатного сословия негде стало показать свою доблесть.
Он лишил воинов их законной военной добычи.
Он ограничил права магов и заставил всех заботиться о простых сервах и ремесленниках, чтобы те не ушли к нему.
Он диктует всем свою волю и принуждает подчиняться.
Скажите, разве это не зло?
Несомненно зло!
А зло по определению не может быть светлым. Зло всегда рядится в черные одежды и творит свои мерзкие деяния под покровом тьмы. Поэтому он Черный.
Но он могуч и свою волю может подкрепить своим могуществом. И никто не может ему перечить. Поэтому он Властелин.
И нам остается заниматься дворцовыми интригами и пустопорожней болтовней — в общем, играть в песочнице. И знать, что подлинного могущества и блеска нам никогда не достичь. Вот поэтому я не часто бываю в столице, а предпочитаю заниматься хозяйством и своими увлечениями.
Граф умолк, повесив голову и уйдя в свои мысли. Так в молчании они подъехали к замку.
Клара смотрела на высящиеся над головой мрачные бастионы, и удивлялась, как много труда было вложено в строительство этого грозного для обычных воинов, но совершенного бессильного против самого завалящего боевого мага, сооружения. Ведь стоит ей бросить, скажем, пару-тройку хороших молний, и на месте замка останется куча дымящегося камня, а то и оплавленного песка. А сколько сил потратили строители, чтобы возвести эту громаду.
— Эх, вашу бы энергию, да в мирных целях… — пробормотала она, и поразилась тому, что у нее — боевого мага! — появилась столь кощунственная мысль.
— Простите?… — недоуменно обернулся к ней граф Ласло
— Да это я так, о своем, о девичьем…
Граф пожал плечами и дал знак одному из воинов. Тот поднял рог и трижды протрубил. Некоторое время ничего не происходило. Потом Клара увидела, как по стене бегут несколько человек в сверкающих кирасах и шлемах. Вот они скрылись в надвратной башне. Натужно заскрипели колеса и подъемный мост, закрывающий ворота, тяжело опустился на землю. Через несколько минут медленно распахнулись ворота. И наконец с лязгом поднялась решетка, перегораживающая проезд.
Когда всадники въехали в туннель под надвратной башней, решетка позади с лязгом опустилась. Потом натужно закрылись ворота, а вскоре послышался тихий удар о стену поднятого моста. Только после этого распахнулись ворота впереди, и, дождавшись, пока поднимется решетка, всадники въехали во двор замка.
Клара недоуменно обернулась к графу.
— А зачем такие сложности? Разве нельзя ограничиться только, скажем решеткой? И что, так происходит каждый раз, когда, например, должна въехать телега с дровами и продовольствием? Или у вас есть могущественные враги, а Черный Властелин не запрещает внутренние разборки?
Граф с хитрой улыбкой посмотрен на нее.
— Мы живем традициями, и традициями держится мир. Эта традиция въезда господина в замок сохраняется от далекого предка, основавшего этот замок и давшего начало нашему роду. А для телег, простолюдинов и простых воинов есть другие ворота с другой стороны замка. Они никогда не запираются и уже изрядно вросли в землю. Все никак не соберусь приказать, чтобы их откопали. А то, случись ураган, а их и не закрыть.
— А вам не надоело тратить столько времени на ожидание, если можно просто въехать, обогнув замок?
— Статус владетеля заставляет меня достойно нести это тяжкое бремя.
Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Клара посмотрела на помолодевшее задорное лицо Ласло, и подумала, что он еще совсем мальчишка. Ведь если его по молодости лет не взяли на войну шесть лет назад, то ему сейчас где-то лет двадцать. Пока он был серьезным, он казался старше. Что ж, видно жизнь заставила его быстро повзрослеть, когда на его плечи свалилась ответственность за родовое владение, но в глубине души он остался озорным мальчишкой, которого манят тайны, игры и проказы, и который больше играет во взрослого умудренного человека, чем таковым является.
С другой стороны двора послышался цокот копыт и из-за угла выехали всадники, отправленные графом за разбойниками. Они остановились у коновязи и Клара увидела, как они сбросили с заводных лошадей четыре тела. Извинившись Ласло пошел к ним. Клара наблюдала, как он внимательно осмотрел привезенных, а потом отдал какое-то распоряжение, сопроводив его резким коротким жестом.
Вернувшись он с какой-то детской обидой поглядел на Клару.
— А вы оказывается маг. К тому же очень сильный. Только могущественному магу подвластны молнии, которыми были убиты двое разбойников. А почему же вы тогда не использовали магию против вепря? Ведь его вы убили простым железом.
Клара хмыкнула про себя — назвать ее рубиновую шпагу простым железом мог только маг недоучка — и ответила, стараясь придерживаться нейтрального тона.
— Я действительно маг. Но я боевой маг, и должна одинаково владеть как магией, так и простым оружием. Бывают ситуации, когда магия не действует, а доброе старое железо еще никогда не подводило. А что вы решили сделать с трупами? — перевела она разговор.
— Я приказал их сжечь, а пепел спустить в выгребную яму. Такая мразь не должна покоиться в земле, как добрые люди. Послушайте, — он поднял на Клару просящие глаза. — А вы не могли бы позаниматься со мной магией. Пусть немного. Пока вы будете в наших краях.
