не стар, но простоват лицом и тщедушен телом, и Клара подумала, что, наверное, король — это только ширма для приближенных, которые вертят им как хотят.
— А, Ласло, мальчик мой. Давненько вас не было видно. Совсем забыли старика.
Граф, выпрямившийся, когда король обратился к нему, учтиво ответил:
— Труды на благо королевства не дают мне возможности часто бывать при дворе, ваше величество. Как вам известно, мое владение граничит с землями Черного Властелина, и требуется неусыпный догляд, дабы вовремя пресечь козни и разгадать черные замыслы, направленные во вред королевству.
— И как, много было козней за последнее время?
— Третьего дня из Темного леса вырвался гигантский вепрь. Он потравил несколько полей и убил трех сервов, прежде чем удалось его прикончить.
— И вы, как обычно, не позволили никому это сделать, а прикончили его сами?
— Увы, ваше величество. На этот раз я не успел. Он, на свою беду наткнулся на отважную воительницу, которая и прикончила его одним ударом. А незадолго перед этим она расправилась с Хряком и его бандой.
По рядам придворных пробежал сдержанный гул.
— Позвольте представить вам, ваше величество госпожу Клару, отважную воительницу и могучего мага. Кстати, двоих разбойников она прикончила молниями.
Гул в зале усилился, и Клара попала под перекрестье множества любопытных глаз.
Король повернулся к Кларе и та, поймав цепкий, пронзительный взгляд поняла, что ошиблась. Такой король сам будет вертеть кем захочет.
— Я рад видеть у себя во дворце такую прекрасную воительницу и могущественного мага. Вы странствуете или прибыли по делу?
— Странствую, ваше величество. А сюда меня привело желание встретиться с вашим королевским магом.
— Как, ваше волшебничество, — обратился король к одному из двух своих сопровождающих — одетому в мантию пожилому суховатому человеку с небольшой бородкой. — Согласны встретиться с коллегой? Или не рискнете? Ведь, насколько я знаю, вы не владеете огненным волшебством.
— Охотно встречусь, ваше величество. Сразу же по окончании приема. Если на то будет ваше позволение.
— Будет, будет. А что, — обернулся король ко второму сопровождающему. — Может разогнать вашу Тайную стражу, если госпожа Клара согласится задержаться и искоренить всех врагов короны. Я полагаю, у нее это лучше получится. Уж сколько лет гонялись за Хряком, да все без толку. Мне уже было неудобно читать письма от других монархов с выражением сочувствия и предложения помощи.
— Как вам будет угодно, ваше величество, склонился в поклоне начальник Тайной стражи. Только прикажите, и Тайной стражи не станет.
— Зарежетесь что ли поголовно? Ладно. Служите дальше. Неудобно вешать на такую прекрасную девушку такие заботы. Да она и не согласится. Не так ли? — он воткнул в Клару немигающий взгляд.
Клара спокойно выдержала его.
— Увы, ваше величество. К сожалению, дела не позволяют мне надолго задержаться в вашем королевстве.
— Что ж, жаль. Ну да конечно, судьбы мира, важнее какого-то королевства.
Кивнув, он пошел дальше к трону.
— Вот собственно так обстоят дела, — закончила свой рассказ Клара.
Они втроем сидели в уютном кабинете королевского мага, куда по окончании приема ее привел граф Ласло. Клара коротко, не вдаваясь в подробности, рассказала свою историю путешествия по Реальностям, и теперь ждала, что скажет королевский маг. Ласло тихо сидел в сторонке, стараясь не привлекать к себе внимания. Наверное, он опасался, что его могут выставить, поскольку все происходящее здесь касалось исключительно магов. Королевский маг покачал головой.
— Увы. Я и не подозревал, что могут быть иные Миры и иные Реальности. Наша магическая наука еще не доросла до этого.
— И вряд ли дорастет. Не обижайтесь. Просто, чтобы иметь дело с другими Мирами, надо жить в Реальности, где они есть. А в вашей Реальности их просто не существует. Я пробовала Заклинание Выхода, но безрезультатно. Ни малейшего отклика. Значит, как и в предыдущей, в вашей Реальности просто нет других Миров и Междумирья.
— То есть, чтобы вернуться к себе, вам надо попасть в Реальность, где существуют Миры и Междумирье, — задумчиво сказал королевский маг. — Но я не знаю способа выйти из нашей Реальности. Так что, боюсь, ничем не смогу вам помочь.
— А может поискать волшебный камень, о котором говорят легенды. Если, конечно это не выдумки, — несмело предложил граф Ласло.
— Это не выдумки. Старинные летописи не раз говорят о нем. Он действительно переносит человека туда, куда он пожелает. Есть даже свидетельства трех человек, которым удалось перенестись, а потом вернуться. Но здесь есть две сложности.
Во-первых, он сам решает, кому открыться, а кому нет. И если он не захочет, то никто его не найдет. Ведь мы в свое время регулярно прочесывали пустоши, но так ничего и не нашли.
А во-вторых, теперь там владения Черного Властелина. И если обычный человек, не таящий дурных замыслов, может свободно проходить туда, то магам после той нелепой войны путь туда заказан. Если им и удастся пройти Темный лес, то, как только они выйдут на земли Черного Властелина, сразу же необратимо теряют Силу.
— А откуда у вас такая уверенность? — спросила Клара
— Это…м-м-м… проверено, так сказать, экспериментально. Сначала было несколько добровольцев. Потом несколько учеников, решивших, что им лучше учиться там, а не здесь. А последнее время мы используем это против отступников. Знаете, всегда есть маги, которые мнят себя слишком сильными и пытаются оседлать других. Да, граф. Это снаружи маги все едины. А на самом деле мы ведем друг с другом войны, тихие, невидимые простым людям, но не менее жестокие. И когда появляется такой самозваный властелин, мы объединяемся и сковываем его. Разумеется, магически. Так что он какое-то время не способен ни на что. Мы не можем лишить его Силы, но можем запереть эту Силу внутри него так, что он не сможет ей воспользоваться. А потом его грузят в повозку, и воины везут во владение Черного Властелина. Повозка не заезжает далеко, но когда она возвращается, отступник оказывается без Силы, и Сила к нему уже не возвращается. Мы внимательно наблюдаем за такими.
— Но почему я ничего этого не знал, — растеряно спросил Ласло.
— Мы решили, что вам не стоит об этом знать, мой мальчик. Ведь вы же не будете препятствовать наказанию отступников. Так зачем вам еще и это хранить в себе. Об этом не знает ни Тайная стража, ни даже его величество. Это внутреннее дело магов.
— Нет, я не об этом. Ведь, вы же знаете, что я занимаюсь магией. Вы же сами меня немного учили. И я не раз заезжал во владение Черного Властелина, не зная, что могу лишиться Силы. А, кстати, почему я ее не лишился?
— Еще тогда, граф, если вы помните, я говорил вам, что у вас есть маленькие способности, но нет Силы. И поэтому мага из вас не получится. Вы не потеряли Силу в этих поездках потому, что вам нечего терять. Ведь маги теряют Силу, а не способности.
Ласло расстроено опустил голову.
— Я еще раз просмотрю все летописи, — обратился королевский маг к Кларе, — и постараюсь найти все, что касается того волшебного камня. Может быть вам это поможет. Давайте встретимся через пару дней. А сейчас, прошу простить, но мне пора к его величеству.
Удрученный Ласло молчал всю дорогу до «Золотой подковы», и только взявшись за ручку двери поднял голову.
— Если королевский маг ничего не найдет, то я съезжу к Черному Властелину. Все равно эта поездка мне ничем не грозит. Его защита не распространяется на бездарей. Может он сможет вам помочь.
