— Спасибо граф. И не казните себя так. Ведь это способности, получаемые при рождении. И вы ни в чем не виноваты, и ничего не можете изменить.
— Я понимаю, но всегда жаль мечты, которую теряешь, столкнувшись с реальной жизнью. Я тешил себя надеждой что со временем стану настоящим магом, но, увы… Прошу, — он открыл дверь.
— Граф! — раздался громкий возглас, когда они вошли в общий зал.
Он обернулись. Из глубины зала к ним шел герцог Секвенский.
— Вы не представите мне свою спутницу? Позвольте представиться, герцог Секвенский, маршал королевства.
Знакомьтесь, герцог, — учтиво ответил граф. — Госпожа Клара, боевой маг.
— Если позволите, я хотел бы побеседовать с вами, госпожа Клара. Не согласитесь пройти со мной в кабинет? Разумеется в сопровождении графа.
Когда они уселись в кресла, а слуга, расставив на столе блюда, бесшумно удалился, закрыв за собой дверь, герцог разлил вино по кубкам, и, взяв свой, поднял его.
— Позвольте поднять тост за нашу встречу, которая, я уверен, будет не только приятна, но и сможет вдохнуть свежую струю в застоявшийся затхлый воздух королевства, принести освобождение от многолетнего рабства и вернуть честь и достоинство дворянству!
Одним глотком осушив кубок, он продолжил.
— Само провидение привело вас, госпожа Клара, в наши края. Очевидно вы уже наслышаны о Черном Властелине, поработившем народы?
— Да, граф мне рассказывал, — дипломатично ответила Клара. — Но я собираюсь сама наведаться к этому вашему Властелину и задать ему несколько вопросов.
— А вы не боитесь, э-э-э, — герцог испытующе взглянул на нее, — что с вами произойдет то же, что с королевскими магами.
— Не думаю. Я не пользуюсь Силой, которой пользуются ваши маги. У меня, скажем так, другая школа и другой подход к магии. Не думаю, что Черный Властелин сможет справиться с моей магией.
Лицо герцога посветлело.
— Отлично! Пора наконец окончательно положить конец этому унижению. Эти маги только и умеют, что надувать щеки да тянуть из нас золото. За столько лет, если бы они захотели, они нашли бы способ справиться с этим властелинишкой. Но их устраивает такое положение дел.
Ведь теперь они получают из казны гораздо больше золота, чем раньше, когда золото шло на содержание армии и военные походы.
А дворянство потихоньку хиреет, теряя смысл и цель жизни.
Народишко совсем распустился. Уже дошло до того, что мои собственные сервы, мои! — он грохнул кулаком по столу, — пытаются сами решать, когда работать на моих полях, а когда на своих. Вы представляете? И пальцем их не тронь, иначе соберут барахлишко и туда, за Темный лес.
От армии осталось одно воспоминание. Ветераны битв, отчаянные рубаки заделались трактирщиками и содержателями постоялых дворов! Представляете?
Но ничего! С вашей помощью мы наведем порядок! Как только Цитадель зла падет, мы железным кулаком пройдемся по распустившемуся народишку. А потом не мешает потрясти и соседей, поднакопивших жирок и забывших, что такое честь и достоинство дворянина. Вы представляете, на нашей встрече с военным министром Морании тот хвастался тем, что армия сократилась в восемь раз по сравнению с теми благословенными временами.
Военный министр! Хвастался! Сокращением армии!
Каждое слово он сопровождал ударом кулака по столу.
— Теперь, когда вы с нами, все изменится. Станьте во главе, и все дворянство пойдет за вами на бой против этого властелинчика. Я уверен, ему не выдержать битвы.
Но мы не допустим, чтобы он бежал. Нет! Он будет прилюдно казнен, сожжен, а пепел развеян по ветру! Завтра утром приходите во дворец, в зал дворянского собрания. Там соберется весь цвет нации. И мы, по обычаю предков, потребуем, чтобы король объявил мобилизацию и созвал войско, которое под вашим руководством навеки покончит со Злом, навсегда установит мир и порядок и возродит обычаи предков.
А если кому-то это придется не по нраву, тем хуже для них.
И король должен будет выбрать — или он выполнит наши требования, или ему придется сложить корону. В этом случае мне придется принять ее, отвечая помыслам и просьбам дворянства, и возложить эту тяжесть на свои плечи!
А сейчас прошу простить. Мне необходимо встретиться со многими, чтобы обсудить наше завтрашнее верноподданническое обращение к пока еще правящему монарху.
С этими словами он порывисто встал, и коротко поклонившись Кларе, вышел из кабинета.
— Вообще-то я думала, что корону возлагают на голову, — задумчиво протянула Клара.
— Это он образно. Так как, пойдете завтра.
— Если вы меня проводите. Боюсь заблудиться в коридорах. Да и делать особенно нечего. Ведь королевский маг просил пару дней. А потом, похоже, придется все-таки навестить Черного Властелина.
— А вы действительно не боитесь потерять Силу?
— Так терять нечего. Моя магия имеет другую природу. Она не из этого Мира. И вряд ли он сможет справиться со мной. Но я не думаю, что мы будем сражаться. Я не собираюсь бороться за справедливость, провозглашаемую герцогом. Это ваш мир, и только вам самим решать, что хорошо, а что плохо. Ведь вы лучше знаете подлинное состояние дел. А мне со стороны все видится иначе. Но ведь я обо всем знаю только с чужих слов. Поэтому вмешиваться мне просто опасно. Опасно для вашего мира. Я хочу только поговорить с Властелином. И думаю, он поможет мне.
— Почему вы так думаете?
— Ему не нужны конкуренты, а мое существование здесь для него опасно.
— А если он попытается избавиться от этой опасности силой?
— Тогда посмотрим, кто что умеет. Поверьте мне, я видела много Миров и много магов, волшебников и богов. Теперь их нет, а я пока топчу тропы Миров.
— Ну, не знаю, — с сомнением покачал головой граф. — Ваша смелость делает вам честь, но если вы отправитесь в его владения, то я буду вас сопровождать. Все равно ехать через мой замок. Другой дороги нет.
Зал дворянского собрания был полон нарядно одетых дворян, часть из которых Клара уже видела на вчерашнем королевском приеме. Раскланиваясь со знакомыми граф провел Клару в первый ряд поближе к трону. На нее многие смотрели с любопытством, но никто не подходил, пытаясь познакомиться. Расталкивая толпу к ним подошел маркиз Валента. Остановившись перед Кларой он свысока посмотрел на нее.
— Приветствую вас, госпожа магиня, победительница грозного вепря. Немного нужно храбрости, чтобы поджарить бедное животное молнией. А вы бы попробовали справиться с ним простым копьем.
— Госпожа Клара справилась с ним простой шпагой, — нейтральным тоном сообщил Ласло.
— Да ладно заливать, — пренебрежительно отмахнулся Валента. — Чтобы баба, да еще магичка умела обращаться с оружием. Такого отродясь не было. Впрочем, — ехидно добавил он, — если я ненароком оскорбил ваши тонкие чувства, то готов дать вам удовлетворение. Разумеется честным оружием. Впрочем, если вас это не устраивает, вы можете удовлетворить меня иначе, — оглушительно заржал он.
Отсмеявшись он пренебрежительно посмотрел на Клару.
— Вы хоть знаете, как эта железка вынимается, или таскаете ее как шпильку для волос в качестве украшения?
— Не угадали. В качестве зубочистки для особо остроумных.
Вынув из кошеля золотой, она показала его маркизу. Потом невысоко подбросила и, выхватив шпагу, одним движением разрубила золотой пополам. Не глядя бросив шпагу в ножны она поймала обе половинки и протянула их Валенте.
— Если сможете повторить, то охотно позвеню с вами клинками. Если нет, то извините. С приготовишками не дерусь.
