Валента ошарашено уставился на разрубленный золотой.
— Господа! — раздался в благоговейной тишине голос. — Его величество король!
Повернувшись на голос все увидели, как из неприметной дверцы позади трона вышел король. Слева от него отступив на шаг тенью шел начальник Тайной стражи. Сзади послышался стук закрываемых дверей.
Король шел медленно, глядя себе под ноги. Было видно, что он сильно расстроен или даже пережил большое горе. Усевшись на трон, он вздохнул и тихо сказал:
— Господа, наше королевство понесло тяжелую, невосполнимую утрату. Сегодня ночью враги короны убили, — тут его голос упал до еле слышного шепота, и он прикрыл глаза ладонью, — герцога Секвенского.
Не расслышавшие последних слов дворяне стали переспрашивать друг друга:
— Кого? Кого убили? Скажите, кого убили-то?
— Тише, господа, тише, — шагнув вперед начальник Тайной стражи стал чуть впереди трона. — Не шумите. Кого надо, того и убили. Вы же видите, как тяжело переживает его величество эту скорбную весть.
Плечи короля мелко тряслись, как будто он сдерживал готовые вырваться рыдания. «Или смех?», — мелькнула мысль у Клары. Между тем начальник Тайной стражи продолжал.
— Свое подлое убийство враги короны замаскировали под пьяную драку.
Они подстерегли герцога в глухом переулке, где никто их не мог видеть, и там без свидетелей напали на него с ножами.
Но вы же знаете, каким доблестным орлом был наш герцог. Он отбросил нападавших и вытащил шпагу, чтобы хорошенько проучить этих, как он думал, пьянчуг. И в это время третий, затаившийся в темноте, совершил свое подлое дело, выстрелив герцогу в затылок из арбалета.
Ночная стража наткнулась на труп герцога через двенадцать минут после убийства. Так что преступники, убегая, не успели вытащить стрелу и оставили ее как вещественное доказательство. По клейму на стреле мы без труда выяснили, кто же был подлым убийцей, кто направил руку наемника, заказав убийство и снабдив исполнителей этим страшным оружием.
Сами понимаете, исполнители уже давно на дне реки, где мы их в скором времени и отыщем, но улика, оставленная ими, однозначно указывает на заговорщиков, поставивших перед собой цель нанести непоправимый удар короне, лишив королевство его верного главнокомандующего и надежную опору трона.
Тайная стража уже ведет расследование и вскоре заговорщики предстанут перед неподкупным и справедливым королевским судом.
— Так кто они, эти подлые убийцы? Чья это стрела? — раздались вопросы ошарашенных дворян.
— Этого его величество еще не решил. Он пока думает, кто же действительный враг короны, а кого можно считать обманутым подручным.
Но не беспокойтесь. Ждать вам не долго. Сейчас, господа я ненадолго вас оставлю. А вы пока подумайте, что вы делали сегодня ночью между первой и второй стражей. Я скоро вернусь, и побеседую с каждым.
Предупреждаю, что уйти вы отсюда не можете. Двери заперты и к ним приставлена стража. Любая попытка к бегству будет рассматриваться как признание своей вины.
Предупреждаю также, что вам не следует переговариваться друг с другом. Любая попытка поговорить или подать знак будет рассматриваться как сговор с целью введения следствия в заблуждение и попытку скрыть свое причастие к заговору против короны.
Да, да, господа. Речь идет не об убийстве герцога Секвенского — это лишь небольшой эпизод, а о заговоре против короны. Я скоро вернусь, и тогда мы раскроем этот гнусный заговор.
Стойте на месте и не пытайтесь перемещаться. За вами наблюдают мои сотрудники.
Он многозначительно провел взглядом по темным отверстиям, по кругу проходящим под потолком вдоль стен.
— Госпожа Клара, все сказанное никоим образом не касается вас. Ведь вы всю ночь провели в «Золотой подкове», как, впрочем, и граф Ласло. Так что можете быть свободны. Граф, будьте любезны, проводите госпожу Клару. Мне тяжело, что наша гостья стала свидетельницей того позора, который навлекли на себя наши дворяне, организовав этот чудовищный заговор. Прошу выйти через ту дверь. Вас пропустят.
Указав на боковую дверь, он участливо склонился над королем.
— Пойдемте, ваше величество. Я вас провожу. Вам надо отдохнуть от такого потрясения, пока ваши верные слуги объективно разбираются с доказательной базой.
Король поднялся и, не отрывая ладони от лица, направился к потайной двери позади трона. Его спина мелко тряслась.
— И вы верите в заговор? — спросила Клара графа, когда они вышли из дворца.
— Конечно нет. Ведь было ясно сказано, что герцога убили, а на кого повесить убийство, король еще не решил. Сейчас все начнут вываливать друг на друга все, что знают и что придумают, а также, что подскажут следователи. В результате будет раздавлена партия войны, которая доставляла последние годы немало хлопот, а заодно уберут и неугодных.
А поскольку речь идет уже не об убийстве, пусть даже и значительного лица, а о заговоре против короны, то земли тех, кого объявят мятежниками, будут согласно закону реквизированы в пользу короны.
Я давно ожидал чего-то такого, а вчерашним разговором с вами герцог подписал себе приговор. Ждать больше было нельзя.
А вдруг вам удастся справиться с Черным Властелином?
А если и нет, то одного вашего присутствия на сегодняшнем дворянском собрании было бы достаточно, чтобы с короля сняли корону.
Кстати, позвольте вам по-хорошему позавидовать. Вы великолепно владеете шпагой и, насколько мне известно, оказались первой, кто смог поставить маркиза в тупик.
Глава 7. Цитадель Зла и далее
Никогда не бойся делать то, что ты не умеешь.
Помни, ковчег был построен любителем.
Профессионалы построили «Титаник».
На следующий день после памятного дворянского собрания Клару пригласил королевский маг и показал ей летописи, в которых было хоть какое-нибудь упоминание о волшебном камне. Их было немного, но Клара внимательно изучила их. Гораздо больше было отчетов магов о поиске этого артефакта. Их за последние столетия накопилось изрядно. Хотя все они окончились безрезультатно, Клара все же их внимательно просмотрела. Ее интересовало, каким способом проводились поиски, какие заклинания использовались и какие параметры оценивались. Королевский маг был поражен ее дотошностью — было видно, что такой подход к изучению документов был ему внове, и он постарался не упустить ни одной мелочи новой методологии. И все же он вздохнул с облегчением, когда отчеты закончились. Последнее, с чем он ознакомил ее, были систематизированные сведения о Черном Властелине.
После аудиенции у короля Клара в сопровождении графа Ласло и его людей отправилась в путь.
К вечеру второго дня они прибыли в замок графа, а утром уже выехали в том же составе. К вечеру
