По знаку графа один из воинов поднял рог и трижды протрубил. Подъемный мост, прикрывающий ворота, мягко опустился и ворота распахнулись.
— Это что-то мне напоминает, — задумчиво сказала Клара.
— Традиция.
Поднялась решетка и отряд въехал в небольшой дворик.
Когда они уже спешились, из двери выбежало несколько человек, которые, с улыбкой поклонившись прибывшим, взяли под уздцы лошадей и повели их на конюшню. Следом вышел представительный пожилой человек в темной одежде с тяжелой золотой цепью на шее. Подойдя к прибывшим, он с достоинством поклонился.
— Рад вашему возвращению, мой господин. Что же вы не предупредили. Мы бы достойно вас встретили.
В голове Клары мелькнула ослепительная догадка. Рука сама легла на рукоять шпаги.
— Так вы и есть Черный Властелин?
Она потянула шпагу, но на ее руку легла тяжелая ладонь. Оглянувшись, она увидела, как один из приехавших с ними воинов, стоящий рядом с ней, укоризненно качает головой.
— Да. Я и есть он, — обернулся Ласло. — Но, может, сначала поговорим, а уж потом будем махать железом. Помнится, у вас было именно такое намерение. Или вы передумали, раскусив коварного меня?
— Простите, — Клара разжала пальцы, и сейчас же ладонь с ее руки убралась. — Рефлексы. — Вспомнив, как прошелся по рефлексам Хунта, она слегка покраснела.
— Желаете отдохнуть с дороги, или сначала пообедаем?
— Сначала поговорим.
— Тогда, прошу в мой кабинет.
— Мне сдать оружие?
— Но ведь магию вы сдать не сможете? А заставить сдать оружие — это нанести воину оскорбление. Не так ли? Прошу вас, пойдемте и устраним возникшее недоразумение.
Когда они уселись в кресла в уютном кабинете, Властелин задумчиво посмотрел на Клару.
— Ваша история мне известна. Не хотите послушать мою?
— Охотно.
— Мой отец был другом короля. Они дружили с детства, еще когда король был принцем. Когда подросли, то вместе учились, вместе проказничали, и однажды вместе отправились на войну. Там отец спас молодому принцу жизнь, что еще больше укрепило их дружбу. Потом принц стал королем, а отец — его первым советником. Отец женился на двоюродной сестре короля, так что мы с его величеством родственники.
Мы жили во дворце, лишь изредка выбираясь в свое владение, которым занимался управляющий. В детском возрасте у меня проявились некоторые способности к магии, и королевский маг занимался со мной, но мага, увы, из меня не получилось.
Когда мне исполнилось двенадцать лет отец погиб при штурме крепости в Дольмерии, куда наше доблестное войско отправилось стяжать боевую славу. Король не очень одобрял этот поход, но герцог Секвенский обладал слишком большим влиянием, чтобы ему можно было отказать. Вы же понимаете, что король устойчиво сидит на троне только когда его поддерживает армии. А войску нужны сражения, победы и добыча. После гибели отца владение перешло к старшему брату. Он был на восемь лет старше меня и был весьма известным воином. О его доблести ходили легенды. Впрочем, это не относится к делу.
Мать пережила отца всего на несколько месяцев и тихо ушла вслед за ним во сне. Надеюсь, там они встретились.
Когда брат собирался на войну с Трумией, у меня было плохое предчувствие. Я просил, я умолял его взять с собой. Я был уверен, что в этом случае ничего страшного не произойдет. Но брат только рассмеялся: «Брось, малыш. Разве это война? Это приятная прогулка. Мы прогуляемся до ущелья, возьмем замок, получим отступные и, покрыв себя славой, вернемся». А потом внезапно став серьезным, добавил: «А если… То ты последний в роду, малыш. И должен будешь его продолжить».
Когда пришла весть о его доблестной гибели…
Никогда не мог понять, что может быть доблестного в гибели…
В общем, король отпустил меня, как старшего мужчину в роду, принять владение. А я, приехав в наш замок и приняв ключ от владения у управляющего, велел ему продолжать служить, а сам даже не переодевшись с дороги взял свежего коня и ускакал, сам не зная куда. Я хотел побыть один. Я хотел выплакаться и разобраться в себе. И я страшно жалел, что не был магом. Ведь тогда бы я поехал вместе с братом и защитил его. И я ненавидел войну, и хотел, чтобы больше войн не было.
Не помню, сколько я так ездил. Может день, а может неделю. И вот однажды я пришел в себя и увидел, что я нахожусь в пустошах. Конь еле передвигал ноги от усталости. Я спрыгнул с коня, ослабил подпругу и отпустил пастись. А сам уселся на камень, показавшийся мне удобным. Я сидел и думал о том, почему я не маг. И хотел быть им — самым могучим магом, настоящим волшебником.
И вдруг я очутился в лесу. Вы догадались — я действительно нашел тот самый волшебный камень, и он перенес меня туда, где могло исполниться мое желание. Там был точно такой же камень, и я сидел на нем. Я пошел по просеке, идущей от этого камня, и вскоре вышел из леса. Впереди были горы, а прямо передо мной — узкое ущелье. Ни о чем не думая я вошел в это ущелье и долго шел по нему, пока наконец ущелье не сомкнулось. А в конце ущелья я увидел пещеру, освещенную синим огнем.
Я вошел в пещеру, и услышал в голове бесплотный голос. Он спросил, чего я здесь ищу. И я сказал, что хочу вернуться в свой мир и быть там самым великим волшебником. Синий огонь сгустился вокруг меня, а потом я растворился в нем. Это было непередаваемое ощущение. Я не могу описать это словами. Сколько это продолжалось, не знаю. Но затем все кончилось, и я оказался снова на пустоши на том же камне. А неподалеку пасся мой отощавший конь. Я поглядел, как он пытается достать из-под камня клочок травы, и мне стало жалко его. Мне захотелось, чтобы было много травы, чтобы конь мог наесться вволю. И вдруг все вокруг меня покрылось гутой сочной травой.
Вы не представляете, какой шок я испытал, когда понял, что все было на самом деле, а не являлось бредом воспаленного мозга.
Несколько недель я учился управлять своими чудесными возможностями. А потом я выстроил эту самую башню до небес вокруг этого камня. Мне не хотелось, чтобы кто-то случайно наткнулся на него. Поднявшись в башню на самый верх, я увидел вокруг безжизненную каменистую равнину. И мне захотелось все изменить. Я сделал башню невидимой, сел на коня и вернулся в родовой замок, понимая, что мое долгое отсутствие встревожит управляющего, и он отправит людей на поиски. А я не хотел, чтобы кто-то догадался о том, что произошло со мной.
Несколько месяцев я тщательно обдумывал свои планы, а потом создал Темный лес и населил его зверьем, сделав их стражей пустошей. Потом я создал вместо пустошей плодородные земли. А потом и появился Черный Властелин. Ну, остальное вы знаете.
Когда стало приходить много ремесленников, я вокруг своей башни создал город-замок, где расселил их всех.
Моим воинам — тем, кто нас сопровождал, я открылся не сразу. Они служили еще моему отцу, и были верны нашему роду. Но я долго не решался открыться им, не зная, как они воспримут Черного Властелина. Но я брал их с собой в путешествия по этим землям, и слушал их разговоры. И вот однажды я привел их сюда и открылся им. Они присягнули мне и с тех пор верно служат.
Вот вкратце и вся моя история.
Так стоит нам звенеть железом или устраивать магический поединок, или я не такое уж исчадие, и вам не обязательно восстанавливать торжество справедливости и рушить Цитадель Зла?
Он замолчал, опустив голову. В комнате повисла гнетущая тишина. Вдруг он порывисто поднял голову и в упор посмотрел на Клару.
— Скажите, вы тоже считаете меня злом? Я что-то не так делаю? Может, надо все иначе? Но мне не с кем посоветоваться. Ни король, ни королевский маг ничего не знают, и я не могу им открыться. Сам не знаю почему.
— Нет, вы все делаете правильно. Может это вам странно слышать от боевого мага, но, положив
