того же дня они по мощеной дороге, идущей от замка графа, добрались до Темного леса, и заночевали в придорожной корчме, стоящей у въезда в лес. Корчмарь оказался большим любителем поговорить, и польщенный тем, что его пригласил за стол сам владетель этих мест, долго и с охотой выкладывал все слухи, байки и местные легенды о Темном лесе, его обитателях и Черном Властелине.
Утром путники после плотного завтрака двинулись дальше, и не успело солнце вскарабкаться к зениту, как они выехали из Темного леса и остановились.
Клара не могла поверить своим глазам. Слушая рассказы о пустошах, которые занял Черный Властелин, она представляла себе каменистую равнину с жалкими кустиками и клочками пожухлой травы, по которой ходят небольшие стада тощих коз, глиняные мазанки, в которых ютятся здешние обитатели, и вездесущую пыль, забивающую горло. Но, как оказалось, в этот раз воображение подвело ее.
Перед ней расстилалась обширная равнина, покрытая толстым слоем плодородной почвы, о чем красноречиво говорили и высокая — по пояс — трава, и густые рощи, разбросанные тут и там. Слева блестела под солнцем причудливо извивающаяся река, в которую впадало немало ручьев, отчетливо обозначенных полосами кустов, растущих вдоль них. Вдали виднелось большое село, окруженное возделанными полями, а ближе к лесу на просторном лугу паслось тучное стадо коров.
Граф, по-своему истолковавший удивление Клары, с тревогой наклонился к ней:
— С вами все в порядке? Ничего не произошло?
Клара прислушалась к себе, и улыбнулась.
— Нет, нет. Все нормально. Все мои способности при мне. Просто я не ожидала увидеть такое. Вы же рассказывали о пустошах.
Граф улыбнулся.
— Действительно, впервые это ошеломляет. Ведь я хорошо помню эту каменистую безводную равнину, изрезанную оврагами и усыпанную камнем. Эти тучи пыли, от которой не было спасения, и приходилось лошади, да и себе тоже, закутывать голову, оставляя крохотную щелочку для глаз. А теперь… И как-то не верится, что все это было создано чуть ли не за один день.
— Вы знаете, мне как-то не хочется называть здешнего Властелина Черным. А где его замок.
— Посмотрите во-о-он туда. — Он показал рукой. — Слева от тех трех дубов тоненькая белая черточка. Видите?
— Да.
— Это главная башня его замка.
— И когда мы туда доберемся?
— Если ничто не помешает, то где-то завтра ближе к середине дня.
— А что может помешать?
— Например, его нежелание встретиться с вами.
— Мне кажется, наоборот. Ему будет интересно.
— Если он вас не опасается, то да. А если решит, что вы можете представлять угрозу…
— Так, или иначе, а мне встретиться с ним необходимо. Конечно, лучше решить дело миром. Давайте поедем, а там посмотрим. Пусть будет, что будет.
Клара поправила висящую на боку шпагу и тронула коня. В голове все вертелись слова, сказанные королем на прощальной аудиенции в присутствии королевского мага, начальника Тайной стражи и графа Ласло, приведшего ее по распоряжению его величества:
«Госпожа Клара. Я не могу повлиять на ваши планы, но прошу по возможности не конфликтовать с Черным Властелином. Корона заинтересована в его существовании, поскольку от этого напрямую зависит благополучие королевства и его подданных.
Вы не видели, что творили эти лихие вояки, до его появления. Вытоптанные посевы, сожженные деревни и города, изнасилованные женщины, которым после вспарывали животы, и обрубки тел мужчин, которых рубили на спор, похваляясь удалью и поставленным ударом. И все это они называли рыцарской доблестью и воинскими победами. А мы потом годами скребли пустую казну, пытаясь найти хотя бы серебрушку.
Так что, у меня к вам личная просьба. Если можно, не убивайте его, хоть, как утверждает наш маг, вы и можете это сделать. Пусть и дальше творит свои черные дела в своей Цитадели Зла, приводя в ужас и возмущение весь просвещенный мир и в негодование все наше доблестное дворянство».
Отряд быстро двигался по широкой дороге, мощеной не булыжником, как Королевский тракт, а ровными каменными плитами, подогнанными так плотно друг к другу, что, казалось между ними не ставить и лезвия ножа. Хотя движение по дороге было оживленным — ехали крестьянские телеги, возы, встречались купеческие караваны и небольшие группы путников, но никто никому не мешал — ширина дороги позволяла ехать десятку телег в ряд.
Они въехали в большое село, виденное ими от Темного леса. Дома были большие, добротные, срубленные из толстых бревен, и крыты не соломой, как во владении графа, а черепицей. Встречавшиеся им простолюдины и купцы кланялись им почтительно, но с достоинством. Было видно, что люди уважают себя, и уверены в справедливости здешнего властителя, который не даст своих людей в обиду.
Пообедав в корчме, путники двинулись дальше и до темноты успели проехать еще несколько таких же сел. Наконец в последнем из них, когда уже начало смеркаться, они остановились на ночлег в большой корчме, стоявшей на выезде из села. Увидев, что там устраиваются на ночлег два больших купеческих каравана, Клара уже приготовилась к ночевке на сеновале, но подбежавшие слуги приняли у них коней и проводили в корчму, где нашлись и отдельные комнаты для знатных путешественников, и просторная комната для сопровождающих их воинов. Ужин состоял из нескольких перемен блюд, а приготовлены они были так, что в пору их было подавать на королевский стол. Когда Клара сказала об этом хозяину корчмы, который сам взялся прислуживать им, он расплылся в довольной улыбке, но ответил с достоинством:
— Так ведь здесь, благородная дама, над нами, благодарение Властелину, нет господ. Никто не указывает, что и как делать. Вот каждый и старается делать то, к чему душа лежит, а не по обязанности. А ежели с душой да с выдумкой подойти, то и полено можно приготовить так, что пальчики оближешь. У нас здесь главное — не золото, хотя и от него не отказываемся, а когда уважают тебя за труд твой и мастерство. А те, кто на все готов ради звонкой монеты, долго у нас не задерживаются.
Утром отряд двинулся дальше. Тонкая черточка главной башни замка уже превратилась в высокую спицу, но самого замка еще не было видно.
— Какой же она высоты? — не выдержав поинтересовалась Клара.
— Этажей двести будет, а то и поболее, — ответил граф и, увидев ее изумление, звонко расхохотался.
Наконец, когда солнце уже почти вскарабкалось к зениту, дорога выползла на вершину холма, и Клара впервые увидела замок. Остановив коня, она изумленно смотрела, не в силах поверить увиденному.
— И вы называете это замок? По-моему, он будет побольше вашей столицы вместе с новым городом.
— Вы правы, но здесь это называется замком, хотя там много домов и много жителей. Кроме того, там расположены цеха всех мастерских, а им требуется немало места. И все это окружено единой крепостной стеной. Впрочем, скоро вы все сами увидите.
Граф тронул коня.
Подъехав к замку Черного Властелина, отряд свернул с тракта, идущего к воротам, и проехал вдоль стены к небольшой башне, в которой также находились ворота. Подняв голову, Клара посмотрела на крошечные фигурки, стоящие на верху стены на высоте не менее десятка этажей от земли.
— Зачем ему такая стена, если он так могуч?
— Говорят, он любит смотреть вдаль, а с высокой стены далеко видно. Как вам это укрепление.
— Впечатляет. Даже мне пришлось бы с ним повозиться. Но его ломать жалко. Уж очень красиво.
— Ну, что ж. Тогда ломать не будем.
