Черная скала выпирала из безмятежной лениво колышущейся глади океана и почти отвесно взметывалась на головокружительную высоту.
Когда-то в незапамятные времена это был вулкан. Не великий, конечно, а так, из средненьких. Но пылал он, презрительно поплевывая раскаленным пеплом, не хуже и тех, великих, оставшихся в памяти человечества как ужасные порождения земных недр. И лава текла не хуже, окружая его кипятком и клубами пара. Глубины здесь были немалые, так что прежде чем показаться миру ему пришлось много потрудиться, наращивая свое тело и пронзая толщу воды.
Но теперь вся его бурная молодость в далеком прошлом. Вот уже несколько миллионов лет торчит одинокая безжизненная скала, окруженная узкой полосой обкатанной гальки. И только ветер изредка гудит, играясь с давно погасшим жерлом, уходящим в неведомые глубины. Даже птицы не скрашивают ее одиночество, и лишь прибой ведет свой неумолчный разговор.
И вот впервые за уже бог весть сколько тысячелетий ее покой был нарушен.
Неугомонные пришельцы появились на рассвете, выйдя из какого-то облачка, внезапно возникшего на берегу и столь же быстро исчезнувшего. Брякнув на гальку объемистую сумку, они скинули верхнюю кожу и, пробежав по мелководью, бултыхнулись в океан, распугивая ее обитателей. Погонявшись друг за другом в воде и досыта нанырявшись, они вылезли на берег и затеяли какую-то непонятную возню, кувыркаясь по пляжу. Наконец, наигравшись, они распались на два неподвижных тела, греясь на солнце.
Скала снисходительно наблюдала за их возней, еще не решив, как отнестись к незваным пришельцам.
Немного полежав, неугомонные создания снова бросились в воду и уже там сливались телами, то по пояс высовываясь из воды, то опускаясь на самое дно около глубокой щели, в которой жил старый осьминог.
Представив, как тот забился в самую глубину своей норы и, свернувшись в клубок, в ужасе обхватил себя щупальцами, скала молча усмехнулась. Пожалуй, стоит отнестись к ним благосклонно. В кои-то веки появилось что-то живое на поверхности. А то все киты да дельфины, которые проходят мимо, не приближаясь к острову. А этот мягкотелый пусть потрясется. Ему полезно. Ишь взял в последнее время моду расширять свое жилище, расшатывая камешки в стенах и выбрасывая их наружу. Так, глядишь, и грот соорудит. А там, в сильный шторм грот может и рухнуть. И океан отвоюет еще несколько десятков метров в извечной борьбе со скалой за жизненное пространство.
Конечно, скала понимала, что рано или поздно она вся рассыплется на камушки, которые скроются в бездонной пучине. Слишком много у нее было врагов. И неистовые штормовые волны, дробящие тело и откалывающие от него плиты. И палящие лучи солнца, от которых тело растрескивалось. И пронзительный ветер, выдувавший из трещин мелкие песчинки и этими же песчинками постепенно истачивающий скалу. И льющаяся с неба вода, которая вымывала песчинки и откалывала мелкие камушки, унося их с собой, а бывало, и замерзала в трещинах, кроша и разрывая камень.
Скала не чувствовала боли. Просто с грустью констатировала, что ее становится все меньше и меньше. Но не хотелось уходить слишком рано. Хотя бы еще пару-тройку миллионов лет постоять среди бескрайней пустыни, грея макушку в лучах солнца, да играя с облаками, которые время от времени спускались так низко, что ласково гладили вершину. Да и доверенная ей тайна требовала, чтобы скала по- прежнему несокрушимо стояла над морем. Может, Доверивший еще вернется. Или пришлет кого-нибудь вместо себя.
Ну, вот. Старый трус может распустить свои щупальца. Пришельцы, наигравшись, снова распались на два тела и, вынырнув на поверхность, двинулись по мелководью к берегу.
Выйдя на берег Артем блаженно растянулся на горячей гальке. Рядом в истоме раскинулась Инга. Нет, все-таки здорово, что они нашли этот островок и вырвались сюда на денечек, воспользовавшись отсутствием дел. Если что-то будет, Кортес свяжется с ними. А пока можно расслабиться и поваляться там, где не ступала нога человека. Игры, которые затеяла Инга, слегка утомили его, и теперь хотелось просто лежать, уткнувшись лбом в сложенные руки и подставив спину палящим лучам.
— Легла бы на живот. А то нос обгорит и облупится.
— И что, я с облупленным носом тебе буду меньше нравиться?
Осьминог медленно ползком добрался до выхода из щели и одним глазом выглянул наружу — нет ли где этих ужасных неведомых существ, что сотрясали само основание скалы. Скале, глядя на этого труса, стало весело, и она гукнула ветром, закружившемся в ее жерле.
Раздался странный звук, как будто кто-то дунул в горлышко большой бутыли. Инга заинтересованно села и подняла голову.
— Ты слышал? Что это?
— Это просто ветер. Скорее всего, там пещера. Вот он и гудит.
Скала, увидев, что на нее обратили внимание, гукнула снова.
— Нет, в пещере ветер должен свистеть и выть. А тут другое. Да и никакой пещеры не видно.
Тогда, наверное, в жерле.
— Где?
— Эта скала — потухший вулкан. Вулкан — это такая гора, из которой временами выливается лава и вылетает пепел. А у вулкана, как правило, в самом центре есть жерло. Это такая длинная вертикальная труба, по которой во время извержения выливается лава. Когда извержение оканчивается, то лава опускается и труба остается пустой, как бутылочное горлышко.
— Правда? А пойдем посмотрим.
— Тебе охота лезть на такую кручу. Да здесь и не подняться. Стены практически отвесные. Давай лучше спокойно подремлем под мерный шум прибоя в лучах ласкового солнца.
Инга, загоревшаяся новой идеей, стала пристально всматриваться в скалу.
— Артем, смотри. Там трещины вроде как образуют лестницу. По ним можно залезть. Пойдем. Ты представляешь, как здорово будет посмотреть вокруг с такой высоты.
— Повернись. Я попробую вытащить.
— Что?
— Шило. Может тогда угомонишься.
— Ага. Стану ленивая и толстая. И будешь тогда таскать меня на руках. Ты этого хочешь? Ну, вставай.
— Нет уж. — Артем со вздохом поднялся. — Оставайся стройной и тонкой и сиди на шее. Оттуда падать дальше. Ну, где твоя лестница?
Пришельцы стали карабкаться наверх по лестнице, которую давным-давно проложил Доверивший Тайну. Правда за прошедшие тысячелетия лестница изрядно раскрошилась и потрескалась. И теперь никто бы не признал, что в ней есть что-то рукотворное. Но то, как уверенно пришельцы нашли ее и стали подниматься, заставило скалу задуматься.
Может они не случайно здесь появились, а являются посланцами Доверившего? Тот, правда, всегда приплывал на небольшой лодке, перед которой покорно спадали океанские волны, а ветер всегда был попутным. Но за столько времени эти непоседливые создания похоже научились передвигаться, как видела утром сама скала, и на облаках.
Наконец подъем окончился и Артем, тяжело дыша, упал на прогретую солнцем базальтовую плиту. Инга уже стояла, вглядываясь вдаль, а ветер ласково трепал ее волосы, создавая новую прическу «На дикой природе».
— Вставай, смотри, как красиво.
— Дай мне умереть спокойно. Как подумаю, что еще спускаться вниз.
