Клей на мгновение заколебался.
— Если бы я лучше учился в шк-коле, я бы окончил колледж и стал лесничим, чтобы работать в национальном парке. — Казалось, ему тяжело было говорить об этом вслух.
— Клей, это же замечательно! — воскликнула Скай. — Я уверена, что все у тебя получится.
Он опустил глаза, внимательно изучая ободранные носки своих ковбойских ботинок.
— Ты слышала, как я читал в классе, — пробормотал он. — Я каждый день боюсь, что мистер Эддисон попросит меня почитать снова. Как я попаду в к-колледж, если я даже читать толком не умею?
Скай придвинулась поближе к нему.
— Клей, — решительно начала она. — Ты ведь умница. Если немножко постараться, ты сможешь все, что захочешь! Давай я помогу тебе научиться читать.
Эти слова вырвались у нее, прежде чем она успела опомниться.
Он помрачнел и отпрянул. Скай поняла, что его гордость уязвлена. Но идти на попятный она не хотела.
— Ну почему бы тебе хоть не попытаться? — настаивала она. — Вы с отцом столько раз переезжали с места на место, что, конечно, ты просто не мог нормально учиться. Не сердись на меня, я хочу только тебе помочь.
Ответом ей было долгое молчание. Скай затаила дыхание, со страхом ожидая, что сейчас Клей вскочит и уйдет из ее дома. И из ее жизни.
Но он сказал:
— Я не сержусь, Скай. Просто я никогда никому раньше не признавался, как для меня неприятно, что я не умею как следует читать. Почему-то с тобой мне говорить легко.
Успокоенная, Скай ему улыбнулась.
— Я давно хотел бросить школу, потому что это меня очень смущало, — признался он, — но отец всегда настаивал, чтобы я получил аттестат, сколько бы лет ни длилось мое обучение. Мне никогда не нравилось переходить из школы в школу. Я знал, что все считают меня недоумком, потому что я не умею читать. А к-когда я волнуюсь, я начинаю заикаться. — Он криво улыбнулся. — Ты ведь уже это заметила?
— Но это же совсем не важно, — перебила его Скай. — Важно, чтобы ты научился как следует читать. Можно я буду с тобой заниматься?
И снова она затаила дыхание, не зная, что он скажет в ответ.
После долгого молчания он сказал:
— Хорошо.
Скай просияла.
— Замечательно! Мы проведем наш первый урок прямо сейчас, а потом будем заниматься некоторое время по часу каждый вечер. Ты сможешь приходить после работы? Твой папа не будет возражать, если ты будешь уходить из дома по вечерам?
Клей еще не успел ответить, а Скай уже вскочила и подбежала к одному из книжных шкафов. Выбрав томик, она присела рядом с Клеем на диван.
— Давай начнем с одного из этих коротких рассказов, — предложила она. — Выбирай сам, они все интересные, и это не займет много времени, правда.
Но вместо того, чтобы открыть книгу. Клей взял ее руку в свою.
— Спасибо тебе, Скай, — сказал он, глядя ей в глаза. — Таких, как ты, — одна на миллион.
У Скай перехватило дыхание, она не могла вымолвить ни слова. Вместо ответа она крепко сжала его руку, всей душой желая, чтобы это мгновение не кончилось никогда.
Глава 7
В школе Клей и Скай вместе занимались агитацией добровольцев, а по вечерам Клей пунктуально, как на работу, приезжал к Скай учиться. Его присутствие помогало заполнить пустоту в ее жизни, потому что Ронни все еще не разговаривала с ней, а Майк и Сюзанна почти все время проводили вдвоем.
Сила характера Клея вызывала в Скай уважение. За каждое задание он брался с необыкновенной настойчивостью, и его успехи ее просто ошеломляли. Теперь Скай не сомневалась, что он претворит в жизнь свою мечту стать дипломированным лесничим. Она с нетерпением ждала каждого урока и успела убедиться, что за его неторопливой речью скрывается острый ум и недюжинное чувство юмора, о чем вряд ли кто-нибудь подозревал.
— А у тебя были когда-нибудь настоящие друзья? — спросила она однажды вечером, после того как он рассказал ей о своих с отцом путешествиях.
— Мы никогда не жили подолгу в одном месте, — ответил он. Его глаза приобрели так хорошо знакомое ей отчужденное выражение, и она поспешила сменить тему разговора.
— Мне сегодня принесли письмо от мэра Ларсена. Он пишет, что возлагает большие надежды на наш проект.
Он хмыкнул.
— Еще бы он не возлагал надежды! Город получает чистенький парк, не затратив на это ни цента, и мэру не придется больше выслушивать жалобы. Ничего удивительного, что он рад-радешенек. Знаешь, Скай, лучше не забудь написать, чтобы добровольцы привезли с собой побольше пакетов для мусора.
Улыбаясь, Скай сделала пометку в блокноте. Да, она явно ошибалась, когда думала, что основная работа по проекту ляжет на ее плечи. Клей делал не меньше, чем она, а может быть, и больше. Он был достойным партнером.
Клей бросил взгляд на часы.
— Уже довольно поздно. Мне пора идти. — Он поднялся и стал собирать свои вещи, прихватив заодно и коробку с домашним печеньем, которую вручила ему мама Скай.
— У тебя замечательные родители, Скай, — сказал он ей, когда они шли к машине. — Это печенье очень вкусное и папе наверняка понравится. И мы оба — отец и я — очень тебе благодарны за то, что ты помогаешь мне с чтением.
Прохладный воздух был напоен экзотическими ароматами цветов, что росли в саду ее матери. У машины Клея они замешкались, глядя на звездное небо. Клей нашел ковш Большой Медведицы, потом еще несколько созвездий.
— Сегодня такие яркие звезды, — промурлыкала Скай. — Как красиво!
— Они красивые, как ты. — Клей обнял ее за плечи и привлек к себе.
Скай почему-то не сразу поняла, что он сказал, но почувствовала нежность, сквозившую в его словах. Он поднял ее подбородок, и она увидела, как звезды, отражаясь, сияют в его глазах. Ее сердце снова часто забилось.
— «Звездный свет, звезды привет», — тихо проговорил Клей, и его губы коснулись ее губ.
Спящая Красавица, пробуждаясь от поцелуя Прекрасного Принца, должно быть, чувствовала себя, как Скай в этот момент. Не в силах произнести ни слова от впервые изведанного ощущения, она глядела в его лицо, неясно вырисовывающееся в темноте. Означает ли этот поцелуй, что она нравится Клею так же, как и он ей?
— Ты не х-хочешь пойти завтра вечером в к-кино? — тихонько спросил он.
Она уже давно не слышала, как он заикается, и потому поняла, что ему трудно было задать этот вопрос. Без колебаний она ответила:
— Конечно, Клей, с удовольствием!
— Что ты хочешь посмотреть?
— Даже не знаю. Давай решим завтра. Но как же наш урок?
— Можно пропустить один день, — сказал он. — Я думаю, что учительница заслужила отдых. Разве я не прав?
Скай рассмеялась.
— Почему бы и нет? Тем более что ученик тоже заслуживает отдых.
