— Может быть, тогда прокатимся верхом?
— Я не езжу верхом. Я вам уже говорила об этом. Помните?
Син Майкл указал на серую кобылу, которая паслась ближе всех к изгороди. Она благодушно ела траву.
— На Роксилайн вам и не надо уметь, — сказал он. — Вы просто садитесь на нее, а уж она все сделает за вас.
— А как же вы? — спросила Виктория, уже придя к выводу, что у него на уме какие-то нечистые мысли.
— Я на Паладине, на ком же еще?
— Но ведь на нем ездит только Хантер! Во всяком случае, так говорила миссис Причард.
— Блестящая возможность! — продолжал настаивать Син Майкл. — Мы с Деборой делаем это всякий раз, когда за нами не наблюдает Хантер. Поехали? Только до дальней изгороди и обратно. — Он уже перелезал через изгородь.
И вопреки своим намерениям Виктория последовала за ним.
24
К ее удивлению, ездить верхом оказалось не так трудно, как казалось.
— Не могу поверить, что я в седле, — призналась она Сину Майклу, который вел Роксилайн по пастбищу: Виктория должна была сначала привыкнуть к тому, что сидит на лошади.
— Вы будто рождены для этого, — похвалил он ее. — Неужели и в самом деле никогда не ездили верхом?
— А вы похожи на отпетого льстеца, — парировала она, в глубине души довольная тем, что сидит на спине Роксилайн вот уже десять минут и до сих пор не сверзилась.
— Подождите секунду. — Син Майкл отпустил поводья. — Я сейчас вернусь.
— Что?!
— Я пойду за Паладином.
Виктория запаниковала. «Как же я заставлю ее стоять?!» Перед ее мысленным взором молнией пронеслась картина: серая кобыла несется в лес и сбрасывает наездницу в ближайшее болото.
— Стойте здесь! — испуганно закричала она.
Виктория попыталась наклониться вперед, чтобы, как это делал Син Майкл, погладить голову лошади. Роксилайн запрядала ушами и фыркнула.
— Если ты будешь стоять спокойно, то и я воздержусь от резких движений, — пробормотала Виктория, тревожно оглянувшись через плечо. Она увидела Сина Майкла, который бежал в сторону конюшен. — И как только я позволила ему уговорить меня на это? — произнесла она шепотом, ухватившись, как за талисман, за кожаные поводья.
«Я даже забыла о Хантере!» — напомнила она себе.
Хантер… Черт его побери! Она снова и снова прокручивала в мозгу все, что он ей говорил. Виктории почему-то совсем расхотелось возвращаться в адвокатскую контору. Сейчас она могла понять лишь одно: Хантер больше не желал, чтобы она была рядом.
Но что же произошло?
В ее мысли незвано ворвался голос Мэрсайн: «Да он же, конечно, хочет, чтобы ты была рядом, сладкая моя! Но сейчас он стремится к одиночеству и одновременно ругает и жалеет себя».
«Жаль, что ты не видела Хантера О'Хари», — чуть не вырвалось у Виктории вслух. Она обрадовалась, что смолчала, поскольку именно в этот момент вернулся Син Майкл.
— Вы, как я вижу, еще не упали, — усмехнулся он. Теперь Син Майкл ехал рядом, оседлав самую красивую лошадь, какую только Виктории когда-либо приходилось видеть.
— А вы думали, не усижу?
Син Майкл засмеялся.
— Ну а какого вы мнения об этой гордости и радости Хантера? — спросил он, потрепав загривок иссиня-черного животного, на котором восседал. Черная шкура Паладина сверкала даже под покрытым тучами небом.
— Вы уверены, что вам можно ездить на нем?
Виктория вспомнила, как, описывая этого коня, миссис Причард назвала его сатаной. Как бы мало ни понимала Виктория в лошадях, она не могла не признать, что Паладин обладал характером. Характером необузданным. В этом он был похож на седока.
— Никаких проблем! — пожал плечами Син Майкл. — Пока Роксилайн рядом, о его поведении можно не беспокоиться.
Его слова Викторию не убедили.
— Сейчас я вам покажу, — продолжал настаивать он, прищелкнув языком.
Обе лошади сдвинулись с места, и Виктория, спасая свою жизнь, ухватилась за поводья.
— Расслабьтесь и просто получайте удовольствие, — посоветовал Син Майкл.
«Легко тебе, выродку, так говорить», — молча обругав его, подумала Виктория. Когда же Роксилайн перешла на рысь, держась вровень с жеребцом, Виктория изо всех сил зажала ногами бока лошади, чтобы не выпасть из седла.
— А не доехать ли нам до западной изгороди? — предложил ей спутник.
— Не хочу, — ответила она под стук копыт. — Поезжайте медленнее.
К удивлению Виктории, Син Майкл не только замедлил бег лошади, но даже остановился и подъехал к ней.
— У вас все прекрасно получается, — сказал он. — Я еще превращу вас в наездницу! — Роксилайн тихо заржала, как бы соглашаясь с ним.
Виктория отбросила волосы с лица.
— Это не значится в списке моих намерений, — сообщила она. — А вот желание остаться в живых в него включено.
— Черт побери! — пробормотал Син Майкл, переключив внимание на что-то у нее за спиной.
Виктория оглянулась и увидела Яна, идущего по дорожке, которая вела из замка к конюшням. Ей показалось странным, что Син Майкл так отреагировал на Яна.
— Что случилось? — встревоженно спросила она.
— «Добрый доктор Айболит» и большой болтун, — заметил саркастически Син Майкл. — Давайте скроемся, пока он нас не заметил.
— Что…
Даже если Виктория и хотела остаться на месте, сделать это ей бы не удалось: Син Майкл схватил свисающий конец поводьев серой кобылы и погнал обеих лошадей. Слышал ли Ян или кто-либо другой крик Виктории, когда она обеими руками вцепилась в седло Роксилайн, можно было только догадываться. Они неслись галопом в покрытый зеленью овраг.
Когда же они наконец выехали на свободную от деревьев делянку, Син Майкл остановил Паладина. Покорно остановилась и Роксилайн.
Переполнявший Викторию гнев чуть не лишил ее дара речи.
— Это был, — зло выговорила она, преодолевая удушье, — самый глупый, самый безответственный, мальчишеский поступок, который я когда-либо…
Син Майкл лишь хихикал, тем самым еще больше раздражая ее.
— Ведь вы же не упали! — сказал он. — Зачем тогда хныкать?
Он легко спрыгнул с седла на зеленую траву и пригладил свои черные волосы.
— Не хотите ли немного пройтись? — спросил он, рыцарским жестом подавая ей руку, чтобы помочь слезть с лошади.
Ну и наглость!
— Я намерена вернуться, — сказала она.
