—Tendremos que construir mas dirigibles; el que nos queda no es suficiente para el trabajo. Quiza debieramos disenar algunos mayores.
—Me he estado preguntando sobre esto.
Un tecnico que habia estado escuchando silenciosamente hasta este momento, hablo:
—?Crees que seria inteligente averiguar con mucho tacto algo sobre los dirigibles a traves de los humanos? Nunca hemos discutido el tema con ellos; te ensenaron algo sobre los globos hace anos, y algunos de los nuestros tuvieron la idea de utilizar en ellos los generadores de los humanos. No sabemos si los usaron alguna vez asi. Quiza no sea solo mala suerte que hayamos perdido a dos de los tres que teniamos en tan poco tiempo. Tal vez haya algo en la idea fundamentalmente incorrecto.
El comandante hizo un gesto de impaciencia.
—Eso es una tonteria. No intente adquirir una educacion cientifica completa a traves de los alienigenas, ya que obviamente iba a llevar mucho tiempo; pero algo que si comprendi fue que las normas subyacentes son esencialmente sencillas. Una vez que los humanos comenzaron a concentrarse en las normas basicas, pasaron de los barcos de vela a las naves espaciales en un par de siglos. Los globos, con energia o sin ella, son artificios sencillos; yo mismo los entiendo perfectamente bien. Poner a bordo un motor no cambia eso; tienen que estar funcionando las mismas reglas.
El tecnico observo pensativamente a su comandante y penso brevemente en tubos de electrones y en circuitos de television antes de contestar.
—Supongo —dijo pensativamente— que un trozo de material destrozado por la tempestad y una nave arrastrada por el viento son tambien ejemplos de las mismas reglas en funcionamiento.
Barlennan no queria dar una respuesta afirmativa, pero no pudo encontrar nada mejor.
Estaba todavia intentando olvidarse de la observacion del tecnico, aunque consiguiendo unicamente dudar mas y mas de su situacion, cuando un mensajero le llamo a la sala de Comunicaciones unas veinte horas mas tarde. En cuanto entro, Guzmeen hablo brevemente por un microfono; un minuto mas tarde, un rostro humano, que ninguno de ellos reconocio, aparecio sobre la pantalla.
—Soy Ib Hoffman, esposo de Easy y padre de Benj —comenzo el extrano sin mas preambulos—. Estoy hablandoos solo a vosotros dos, Barlennan y Dondragmer. El resto de los observadores estan concentrados en una nueva emergencia en relacion con uno de los vehiculos. Empleo vuestro idioma lo mejor que puedo, mientras mi mujer me escucha; ella sabe lo que quiero decir y me corregira si me equivoco demasiado. He decidido que es el momento de aclarar algunos errores, pero no pienso hablar a todo el mundo de ellos; vereis la razon antes de que termine, si no lo haceis ya. Estoy molesto, principalmente porque odio llamar mentiroso a nadie en cualquier idioma.
»En primer lugar, mis sinceras felicitaciones, Barlennan. Estoy casi seguro de que cuando entregamos la nave a un piloto mesklinita cumplimos uno de tus principales planes, probablemente mucho antes de lo que pensabas o esperabas madurarlo. Eso esta muy bien. Yo queria que pasase eso. Probablemente tu tambien desees hacer vuelos interestelares mas adelante por tu cuenta; tambien lo encuentro esplendido. Yo te ayudare.
«Pareces pensar que muchos, o al menos la mayoria, de los humanos intentarian ponerte dificultades para esto, y tengo que admitir que algunos lo harian asi, aunque creo que ahora tenemos el mas efectivo bajo control. Si vamos a eso, no puedes estar seguro de que yo sea sincero; eres lo bastante tramposo como para pensar que todo el mundo lo es. Mala suerte. Lo que creas de lo que te diga esta mas alla de mi control; sin embargo, tengo que decirlo.
«No se cuanto has preparado de la situacion actual, pero puedo adivinarlo. Estoy casi seguro de que la desaparicion del Esket no fue autentica. No estoy seguro del estado real del Kwembly. Probablemente sabes mas de Dhrawn de lo que has dicho. No dire que no me importa, porque me importa; nosotros estamos aqui para aprender lo mas que podamos sobre Dhrawn, y lo que tu no nos digas es una perdida para el proyecto. No puedo amenazarte con represalias por rompimiento de contrato, puesto que no estoy completamente seguro de que lo hayas roto ni me encuentro en posicion de cumplir amenazas. En cualquier caso, no tengo ningun deseo de hacerlo. Pero quiero persuadirte de que seria mejor para todos si nos arreglasemos sin secretos. Estamos en un momento en que cualquier actitud que no sea una autentica franqueza nos costara probablemente mucho a nosotros y a ti. Para que comprendas esto, voy a contarte una historia.
»Tu sabes que los seres humanos respiran oxigeno, como los otros hidrogeno, aunque al ser mucho mayores necesitamos un sistema de bombeo mas complicado para llevarlo por nuestros cuerpos. A causa de los detalles de ese sistema, nosotros nos asfixiamos si se nos priva de oxigeno puro y gaseoso dentro de un cierto margen de presion, bastante estrecho.
»Unas tres cuartas partes de la superficie de la Tierra estan cubiertas por agua. Nosotros no podemos respirar bajo el agua sin equipo artificial, pero el uso de un equipo semejante es un deporte humano muy corriente. Consiste esencialmente en una botella de aire comprimido y en un sistema de valvulas que proporcionan aire a nuestro sistema respiratorio cuando lo precisamos; sincero y claro.
»Hace seis de nuestros anos, cuando Benj tenia once, construyo un aparato semejante, disenandolo el mismo con mi ayuda. Construyo la botella a presion y el regulador utilizando equipo prefabricado corriente, similar al que puede encontrarse en la mayor parte de los almacenes en nuestro hogar, al igual que habia logrado cosas mas complejas como pequenas turbinas gaseosas. Con mi ayuda probo las partes; funcionaban perfectamente. Calculo cuanto tiempo duraria el aire en la botella, y despues probo todo el equipo bajo el agua. Yo fui con el, cual medida de seguridad de sentido comun, utilizando un equipo de bucear comercial.
«Estoy seguro de que conoces los principios gaseosos e hidrostaticos. Por lo menos Easy me ha dado las palabras que los designan en vuestro lenguaje. Puedes entender que a una cierta profundidad una inhalacion incompleta de aire tendria solo la mitad del volumen que tendria en la superficie. Benj tambien lo sabia, pero razono que en lo que se referia al contenido del oxigeno continuaria siendo una inhalacion completa, de forma que una botella para una hora seria una botella para una hora mientras la presion de la botella fuese superior a la del agua, sin tener en cuenta la profundidad.
«Para abreviar, no fue asi. El aire se le agoto en menos de la tercera parte del tiempo calculado, y tuve que hacer un rescate de emergencia. A causa del rapido cambio de la presion y de algunas peculiaridades que no pareceis compartir, estuvo a punto de morir. El problema resulto ser que la velocidad en la respiracion es controlada no por el oxigeno en nuestra sangre, sino por el dioxido de carbono, uno de los productos de desecho. Para mantener un equilibrio normal, tenemos que pasar volumenes de aire normales a traves de nuestros pulmones, sin tener en cuenta el contenido de oxigeno o la presion total; de aqui que el suministro de aire para una hora bajo una presion normal se hace solo de media hora a diez metros bajo el agua, de un tercio de hora a veinte, y asi sucesivamente.
»No quiero insultar la inteligencia de nadie preguntando si se me entiende, pero me gustaria oir vuestros comentarios sobre esta historia.
Las respuestas fueron interesantes, tanto en naturaleza como en el tiempo que tardaron en llegar. La de Barlennan salto del microfono con poco mas retraso que el del viaje de la luz; la de Dondragmer llego mucho mas tarde, y no se mezclo con la de su comandante.
—Es obvio que un conocimiento incompleto puede llevar a errores, pero no comprendo si es aplicable especialmente al caso presente. Sabemos que nuestro conocimiento no puede ser completo y que, por eso mismo, nuestro trabajo aqui es peligroso. Siempre lo hemos sabido. ?Por que recalcarlo ahora? Preferiria oir el informe sobre el vehiculo que decis que tiene problemas. Me haces sospechar que me preparas suavemente para la informacion de que he perdido otro vehiculo a causa de algo que no conocian los ingenieros que lo disenaron. No te preocupes, no os culpare de eso. Nadie puede preverlo todo.
Ib sonrio amargamente ante esta revelacion de una caracteristica humana mas.
—Eso no es justamente lo que estaba en mi pensamiento, comandante, aunque en lo que acabas de decir haya aspectos validos. Pero antes de decir algo mas, me gustaria esperar la contestacion de Dondragmer.
Paso otro minuto ligeramente tenso antes de que llegase la voz del capitan del Kwembly.
—Tu historia es bastante clara, y probablemente hubiese sido mucho mas corta si no hubieses querido sugerir algo. Sospecho que el punto principal no sera tanto que tu hijo estuvo en peligro a causa de su ignorancia como que le sucedio eso incluso bajo una supervision adulta y experimentada. Sospecho que la deduccion es que ni siquiera vosotros, los alienigenas, afirmais ser omniscientes u omnipotentes, que aqui estamos en un cierto peligro por muy cercanamente que nos aconsejeis y nos ayudeis y que cada vez que actuamos por nuestra cuenta
