rapida ojeada capto fue el parduzco rescoldo de un sol en una direccion y el debilmente iluminado disco de Dhrawn en la otra, poco mayor que la Luna vista desde la Tierra.
—?Donde esta, Benj? Crei oirte hablar con el; asi que supuse que estabas cerca. Espero que no se retrase. Deberia estar resolviendo orbitas de interseccion, incluso con nomografos en lugar de computadores superrapidos, mejor de lo que lo hace.
—Aqui esta, senor —senalo el muchacho—. Justo a mas de trescientos kilometros en una orbita de 17,8 minutos alrededor de la estacion.
Tebbetts parpadeo.
—Es ridiculo. No creo que ese monton de chatarra pueda rodear nada en tal tiempo a una distancia de sesenta metros, y menos a tantos kilometros. Tendra que utilizar energia, acelerando recto hacia nosotros…
—Lo esta haciendo, senor. Unas doscientas gravedades de aceleracion. El tiempo es el periodo de rotacion de Mesklin, y la aceleracion, el valor de la gravedad en su hogar. Dice que no se ha sentido tan comodo desde que trabaja para Barlennan y desea que hubiese alguna forma de dar luz al sol.
El astronomo sonrio lentamente.
—Si, entiendo. Tiene sentido. Deberia haber pensado en ello. Tengo aqui unos cuantos ejercicios practicos mas, pero esto es tan bueno como cualquiera de ellos. Yo deberia preparar mas cosas de ese tipo. Bien, comencemos. ?Puedes quedarte para corregir mi lenguaje? Creo que tengo todas las palabras de stenno que necesito para el trabajo de hoy y el espacio esta bastante vacio; de modo que sus errores o los mios seran relativamente inocuos, pero no hay necesidad de correr riesgos.
—Ha sido una mala suerte que el Kwembly, despues de todo, no haya podido ser salvado —observo Aucoin—, pero la tripulacion de Dondragmer esta haciendo un estudio muy bueno y efectivo de la zona mientras esperan ayuda. Creo que fue una idea muy buena enviar al Kalliff con una tripulacion reducida y dejarles alli trabajando mientras esperan, en lugar de transportarlos a la colonia en la nave. De todas formas, eso siempre hubiese sido bastante peligroso, en tanto no haya pilotos mesklinitas con practica. La forma mas segura de hacerlo probablemente fue un unico aterrizaje cerca del Kwembly para recoger a los dos timoneles y volver directamente al espacio a fin de que se les entrene.
«Pero ahora tenemos problemas con el Smof. A esta velocidad, nos quedaremos sin vehiculos antes de llegar a medio camino de Low Alfa. ?Conoce alguien al comandante del Smof en la forma que Easy conoce a Dondragmer? Supongo que tu no, ?no es cierto, Easy? ?Puede darme alguien una opinion sobre su habilidad para salir de apuros, o vamos a tener que arriesgarnos antes de que estos dos mesklinitas esten completamente entrenados?
—Tebbetts piensa que Beetchermarlf podria operar ya un aterrizaje en la superficie, en tanto no se vea complicado con emergencias mecanicas —senalo un ingeniero—. Personalmente, yo no dudaria en dejarle ir.
—Quiza tengas razon. El problema, sin embargo, es que no podemos descender con la nave sobre un bloque de hielo, y ni siquiera esta puede elevar uno de esos vehiculos terrestres, aunque hubiese alguna forma de conectarlos sin tener que aterrizar. Beetchermarlf y Takoorch pueden continuar con su entrenamiento por el momento. Lo que quiero tan pronto como sea posible, Planetologia, es la mejor direccion y distancia para trasladar la tripulacion del Smof alli, si tuviesen que abandonar el vehiculo, es decir, el punto mas cercano donde la nave podria aterrizar para rescatarla. Por supuesto, si esta cerca de su emplazamiento actual, no se lo digais; quiero que hagan lo mas que puedan para salvar el vehiculo. No tiene sentido tentarlos con un escape facil.
Ib Hoffman se estremecio ligeramente, pero se abstuvo de hacer comentarios. En cierto modo, Aucoin estaba probablemente justificado. El administrador continuo:
—Ademas, ?hay alguna explicacion definitiva sobre el fenomeno que atrapo al Kwembly? Ya hace semanas que teneis las muestras del barro, o lo que sea que trajo Beetchermarlf.
—Si —contesto un quimico—, es un ejemplo fascinante de accion de superficie. Es sensible a la naturaleza y tamano de las particulas de los minerales presentes, las proporciones del agua y el amoniaco en el fluido lubricante, la temperatura y la presion. Por supuesto, el peso del Kwembly fue la mayor causa de preocupacion; los mesklinitas podrian caminar sobre esta materia; de hecho lo hicieron con bastante seguridad. Una vez disparada a causa de una cima en la presion, la fuerza salio del material en una onda…
—De acuerdo, el resto puede servir para un ensayo —asintio Aucoin—. ?Hay alguna forma de identificar una superficie semejante sin poner un vehiculo encima?
—?Hum! Yo diria que si. La temperatura de radiacion deberia proporcionar la suficiente informacion o, por lo menos, servir de aviso de que habria que hacer otras pruebas. Si vamos a eso, no me preocuparia por la nave; los reactores haran que el agua y el amoniaco se evaporen de una superficie semejante antes de rozarla.
Aucoin asintio y paso a otros asuntos. Informes sobre los vehiculos, informes para publicar, informes sobre suministros, proyectos en programacion.
Todavia estaba un poco avergonzado. Habia conocido su propio fallo, pero como la mayor parte de la gente, lo habia perdonado y se sentia seguro de que no podia ser advertido. Mas los Hoffman si habian reparado en el, y quiza otros tambien. Tendria que tener cuidado si queria conservar un puesto de responsabilidad y respetado. Despues de todo, se repitio firmemente a si mismo que los mesklinitas eran personas, aunque pareciesen chinches.
La atencion de Ib Hoffman se distraia, aunque sabia que el trabajo era importante. Su mente continuaba regresando al Kwembly, al Smof y a una pieza de un equipo de inmersion bien disenada y bien construida, que casi habia matado a un muchacho de once anos. Los informes de Aucoin, puntualizados por los comentarios, acidos a veces, continuaban; lentamente Ib tomo una decision.
—Estamos haciendo progresos —observo Barlennan—. Habia una buena excusa para sacar los aparatos visuales del Kwembly, puesto que estaba siendo abandonado; asi que hemos podido trabajar sin restricciones alli. Tambien pudimos utilizar el helicoptero de Reffel, ya que los humanos lo creen perdido. Jemblakee y Deeslenver tienen la impresion de que el vehiculo puede estar en perfectas condiciones en un dia mas.
Miro hacia el debil sol, casi exactamente por encima de su cabeza.
—Los quimicos humanos fueron utiles en cuanto a ese barro donde estaba el Kwembly. Era divertido como el que hablo con Deeslenver de esto insistia en que eran solo suposiciones, mientras hacia una sugerencia tras otra. Mala suerte no poder decirle lo acertadas que fueron casi todas sus ideas.
—La inseguridad en si mismos parece ser un rasgo de los humanos, si pueden hacerse observaciones tan generales —contesto Guzmeen—. ?Cuando llegaron estas noticias?
—El Deedee llego hace una hora y ha vuelto a marcharse. Esa maquina tiene demasiado trabajo. Fue bastante desgraciado que hayamos perdido el Elsh, y con Kabremm y su Gwelf retrasados, las cosas se van amontonando. Espero que podamos encontrarlo. Quiza el Kalliff traiga algo. Se suponia que estaba buscando un camino para llevarle hasta el campamento de Don; asi que quiza uno de los exploradores de Kenanken lo descubra. No lleva ni un dia de retraso; todavia hay alguna probabilidad.
—Y con todo esto, ?dices que hemos adelantado? —intervino Guzmeen.
—Seguro. Recuerda que toda la finalidad de la trama del Esket era persuadir a los seres humanos para que nos dejaran utilizar sus naves espaciales. El asunto de un soporte independiente era incidental, aunque util. Esperabamos convertir el mito de una vida local en una amenaza importante para persuadir a Aucoin de que nos dejara volar y pasarnos meses con esto. Nos hemos adelantado bastante y no hemos perdido mucho: la base junto al Esket, por supuesto, el Elsh con su tripulacion y posiblemente a Kabremm con la suya.
—Pero ni siquiera Kabremm y Karfrengin son exactamente reemplazables. No somos muchos. Si Dondragmer y su tripulacion no viviesen cuando el Kalliff los alcance, habremos sufrido una perdida realmente seria; por lo menos las tripulaciones de los dirigibles no estaban compuestas por nuestros cientificos y nuestros ingenieros.
—Don no esta en peligro serio. Siempre puede ser recogido por Beetchermarlf en la nave espacial humana, quiero decir, en nuestra nave espacial.
—Y si algo fuese mal en esa operacion, habremos perdido no solo nuestra unica nave espacial, sino tambien nuestros unicos pilotos espaciales.
—Eso me sugiere —dijo pensativamente Barlennan— que deberiamos intentar ganar parte del terreno perdido—. Tan pronto como el Kwembly este preparado, deberia comenzar a buscar un lugar apropiado para reemplazar la colonia del Esket. Los cientificos de Don no tendran muchos problemas para encontrar un buen emplazamiento; Dhrawn parece rico en filones metalicos. Quiza debieramos hacerle buscar mas cerca de aqui, no obstante, para que la comunicacion sea mas rapida.
