Мальчик прислушался. Из столовой доносился ровный голос Марии Александровны. Она что-то рассказывала. Стараясь действовать как можно тише, Тема сдвинул к стене остатки стульев и стал целеустремленно протискиваться между коврами, картинами и другим хламом к двери. Дело у него шло успешно до такой степени, что вскоре он прошептал:
— Теперь попробуем дотянуться.
Тема уже был готов ухватить потемневшую медную ручку, но вдруг потерял равновесие и плашмя шлепнулся на кучу картин. Тут в кладовке поднялась настоящая буря. Съехав, словно на саночках со снежной горки, вниз, Темыч ногами врезался в старые лыжи покойного Ивана Денисовича. Лыжи в долгу не остались. Придя в движение, они методично опустошили верхнюю полку стеллажа, затем больно треснули Темыча по спине. Мальчик не двигался. Он выжидал.
— Ну, слава Богу, — шепнул облегченно он. — Вроде бы кончилось.
Кладовка, видно, придерживалась на этот счет особого мнения. Мальчик уже поднимался на ноги, как сверху послышался подозрительный шорох. Резкий удар по голове. Оглушенный Темыч еще не успел ничего сообразить, как то, что рухнуло на голову, вцепилось ему в виски. Голову с двух сторон сдавило.
— Помогите! — взвыл Темыч и ринулся напролом к выходу.
Ребята услыхали истошные крики.
— Господи! Что там такое? — переглянулись они.
Вскочив разом на ноги, они понеслись по длинному коридору. Навстречу им с воем бежало нечто, увенчанное чучелом большой птицы. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось их Темычем. Пытаясь избавиться от врага, мальчик усиленно мотал головой.
Злобная птица, извергая из богатого оперения клубы пыли, недобро косилась на него единственным уцелевшим стеклянным глазом и мертвой хватки ослаблять не собиралась.
— Ну и ну! — подоспела последней к кладовке Мария Александровна. — Перестань кричать! — ткнула она сухоньким пальцем в бок Тему. — Нагни пониже голову.
Он покорно нагнулся. Мария Александровна дотронулась до загривка свирепого чучела. Смертельная хватка тут же ослабла. Птица камнем свалилась на пол.
— Эт-то… Эт-то, — ошалело разглядывал чучело Темыч.
— Это первый охотничий трофей моего Ивана Денисовича, — взяла заботливо чучело на руки Мария Александровна. — Он его еще до войны, в тысяча девятьсот тридцать девятом году подстрелил. И так гордился, что велел своему денщику сделать на память чучело.
— Ничего себе чучело! — наконец обрел Тема дар речи. — Эта ваша мертвая птица опасней любого живого орла!
— Да нет! — засмеялась Мария Александровна. — Просто наш денщик Петя все время мастерил какие-нибудь механические штучки. И к этому чучелу тоже приделал механизм. Стоит ему чего-нибудь коснуться лапами, и оно, как живая птица, вцепляется. Может даже на ветке сидеть, и если нажать на вот эту кнопку, — показала старушка на спину чучела, — когти разжимаются. Ты молодец, что нашел его, — похвалила она Тему. — Я думала, чучело давно пропало. Но что ты в кладовке-то делал?
— Я думал, что это ванная, — соврал Темыч.
Вид у него был жуткий. В волосах застряло несколько перьев от чучела. Свитер облепила паутина. С левой кроссовки стекало на пол варенье.
— Теперь тебе тем более не мешает умыться, — посоветовала Мария Александровна.
— Только не ошибись больше дверью, — фыркнула Катя, — А то вдруг тебя где-нибудь игрушечный паровоз задавит.
— Очень смешно, — огрызнулся, скрываясь за дверью ванной, Темыч.
— Пойдемте в столовую, — позвала ребят за собой Мария Александровна. — Не будем ему мешать. Пускай приведет себя в порядок и успокоится.
Темыч, однако, так и не успокоился. Наспех отчистившись и умывшись, он принялся с ошалелым видом носиться по квартире. Сперва он проверил, надежно ли во всех комнатах и на кухне закрыты окна. Затем самым тщательным образом изучил замки и цепочку на входной двери. После чего все же направился вновь в кладовку. Там он со второй попытки достиг двери черного хода. Убедился, что она надежно заперта, и только после этого присоединился к остальной компании.
— Слушай, Темка, ты снова весь в паутине! — засмеялась Таня.
— Вот черт! — устало отдувался тот. Работа по безопасности старой учительницы успела уже порядком его утомить. — Ладно, пойду опять в ванную.
— Славный мальчик, — проговорила Мария Александровна, когда он вышел в коридор. — Но почему он у вас такой нервный? Мечется, беспокоится. Прямо места себе не находит. Может, его невропатологу показать стоит?
— Нет, это у него само пройдет, — махнул рукой Женька. — Иногда просто последствие плена сказывается.
— Плена? — заволновалась Мария Александровна. — Несчастный ребенок. А я-то вижу: замечательный мальчик. Умненький. Чуткий. Живой. И все-таки что-то не так. Надо было вам сразу сказать, что он у вас из чеченских беженцев. Ох уж эта война! Может быть, ему жить негде? Так пускай пока у меня. Места много, — простерла руку старушка в глубь генеральской квартиры.
— Нет! Он не жертва войны! — поспешил успокоить ее Олег. — Он в плену у преступников побывал.
И ребята ей рассказали о злоключениях Темыча. Старушка очень ему посочувствовала. А когда они, наконец, засобирались домой, сказала, что давно не проводила так интересно времени.
Ребята уже вышли на лестницу, когда Таня сказала:
— Ой, у меня в столовой осталась сумка с учебниками.
Мария Александровна провожала ребят. Она двинулась было в столовую, но Олег опередил ее:
— Не беспокойтесь. Я найду.
На столе уже все было убрано. Девочки перед уходом вымыли посуду и расставили ее по полкам монументального буфета. Олег взял Танину сумку и в задумчивости огляделся. Ему вдруг вспомнились слова Темыча. Тот утверждал, что старушка из его сна сидела за столом там же, где и Мария Александровна. А сзади нее из точно такого же угла возник убийца в больших черных ботинках.
«Темыча вроде и впрямь лечить надо, — подумал Олег, — совсем нервы никуда». Однако, прежде чем покинуть столовую, он задумчиво дошел до угла за стулом Марии Александровны. Там на паркете лежал толстый слой пыли. А в пыли отчетливо виднелись следы огромных ботинок…
Глава IV
ПРЕВРАТНОСТИ СУДЬБЫ
Узнав от Олега о таинственных следах в углу столовой, Темыч всполошился сильнее прежнего. Катя, Женька и Таня тоже теперь с куда большим доверием относились к вещему сну. Совпадений было слишком уж много. От подобного просто так не отмахнешься.
— Что будем делать? — посмотрел на друзей Олег.
— Думаю, нужно нам хоть недельку держать Марию Александровну в поле зрения, — серьезно произнес Тема. — Мне кажется, там прямо на днях должно что-то случиться.
— Но ведь наша очередь теперь только через месяц, — возразила Катя. — Как же мы к ней каждый день будем являться?
— С этим я как раз трудностей никаких не вижу, — ответил Олег. — Во-первых, сегодня было не наше общее, а только мое дежурство. Значит, по крайней мере еще четыре раза мы можем наши законные дни использовать. Тем более, что Марии Александровне с нами понравилось. Она только рада будет, если мы к ней начнем приходить всей компанией.
— Четыре раза мало, — покачал головой Тема. — Представьте себе, если после нас какой-нибудь Пашков к ней дежурить пойдет. Разве можно ему доверить чью-нибудь безопасность? Да я просто с ума сойду.
