Una vez completada esta tarea, el robot se marcho a la mayor velocidad que podia mantener. En aquel momento Altair se elevaba y comenzaba a convertir en gas la atmosfera mas baja. La maquina, las armas de piedra y los huevos «raptados» estaban lejos del crater y mas lejos todavia del pueblo de las cuevas.
Capitulo 1 — Exploracion; expectacion; altercado.
Nick se deslizo entre las altas plantas hasta el espacio abierto, se detuvo y utilizo algunas de las palabras que Fagin se habia negado siempre a traducir. No estaba sorprendido ni molesto por encontrar agua frente a el —apenas acababa de iniciarse la manana—; era irritante, sin embargo, encontrarla tambien a ambos lados. La completa fatalidad le habia conducido en linea recta por una peninsula y ya no era el momento de volver sobre sus pasos.
Para ser precisos, no sabia que le estuvieran siguiendo; simplemente, no se le hubiera ocurrido pensar que no era asi. Habia empleado dos dias, desde el momento en que escapo, en dejar un rastro todo lo confuso y equivoco que fuera posible, desviandose mucho hacia el oeste antes de regresar a casa, y como le habria ocurrido a un ser humano, no le hubiera agradado admitir que podria haber sido un esfuerzo inutil. Ciertamente, no habia detectado la mas ligera senal de perseguidores. Se habia retrasado por los habituales encuentros con muros de tierra imposibles de cruzar y con animales salvajes, pero ninguno de sus raptores le habia alcanzado; los animales y plantas flotantes, de los que no se sentia nunca lo suficientemente seguro como para ignorarlos completamente, no habian mostrado ningun signo de interes a sus espaldas; sus captores, como pudo comprobar cuando estuvo con ellos, eran excelentes cazadores y rastreadores. Teniendo en cuenta todos estos hechos, bien podria haber supuesto que el hecho de que continuara en libertad significaba que no lo estaban siguiendo. Estuvo tentado de pensar asi, pero no podia creerlo totalmente. ?Se habian mostrado tan violentos en su deseo de que les condujera junto a Fagin!
Volvio en si mismo con un sobresalto y concentro su mente en el presente. Pensando en lo que seria mas conveniente en ese momento, tenia que decidir entre volver sobre sus pasos a lo largo de la peninsula, arriesgandose a tropezar con sus ex captores, o esperar a que el lago se secara, dandoles la oportunidad de que lo alcanzaran. No era facil decidir cual era el riesgo menor, pero era un contratiempo que no tenia otra salida.
Se aproximo hasta el borde del agua observo el liquido atentamente y lo golpeo con fuerza. Las lentas ondas que se esparcieron hacia arriba, alzandose de la superficie y cayendo sobre el nivel de superficie, no le interesaron; pero si, en cambio, las gotas que se separaron. Las observo mientras flotaban hacia el, desvaneciendose lentamente, y noto con satisfaccion que hasta las mas grandes de ellas desaparecian sin volver a caer sobre la superficie. Evidentemente, el lago no tardaria en desaparecer, por lo que se sento a esperar.
Se levanto una suave brisa mientras las plantas despertaban al nuevo dia, podia olerla. Presto una ansiosa atencion sobre sus efectos sobre el lago…; no eran ondas, sino turbulentos agujeros en la superficie que senalaban que unos cuerpos de aire mas caliente estaban paseando sobre ellos. Esa era la senal; a partir de entonces, la superficie descenderia con mas rapidez hacia el fondo del lago de la que el podria viajar. La brisa mantendria un aire respirable, en tanto en cuanto no se aproximara demasiado al agua. Ya no podia tardar. El lugar en que se hallaba se encontraba por debajo del nivel de superficie de algunas partes del lago. Estaba desapareciendo.
La diferencia aumentaba durante su espera y el borde del agua se deslizaba hacia atras de forma espectral. Camino con precaucion hasta que un muro de agua se alzo a cada uno de sus costados. Comenzo a pensar que la peninsula era la cresta de una montana; si ese era el caso, mucho mejor.
Todavia no se habia alzado mucho. Tuvo que esperar un cuarto de hora al borde del agua para que el resto de ella regresase al aire. Estaba tan impaciente que sentia deseos de arriesgarse a respirar aquella atmosfera inmediatamente despues del cambio, pero se esforzo por evitarlo. A los pocos minutos, en el lado este de lo que habia sido el lago aparecieron las plantas mas altas. Antes de adentrarse entre ellas, donde no habria podido ver nada salvo los flotadores sobre su cabeza, se detuvo un momento para mirar hacia atras, hacia el punto, ahora seco, desde donde habia visto por primera vez el agua…; no habia rastro de perseguidores. Uno o dos flotadores seguian su camino; busco sus cuchillos y se lamento de haber perdido las lanzas. Pero no habia muchas probabilidades de peligro por algun flotador que se encontrara tras el siempre que viajara a una velocidad aceptable. Asi lo hizo, y se perdio entre los matorrales.
El viaje no le resultaba demasiado dificil; el material era lo suficientemente flexible como para hacerlo a un lado del camino en la mayor parte de las veces. Ocasionalmente, tenia que hacer algun corte, lo que le molestaba, no por el esfuerzo que ello requeria, sino porque tenia que exponer un cuchillo al aire. Los cuchillos estaban escaseando y Fagin no estaba siendo muy generoso con los que quedaban.
La manana transcurrio sin senal de perseguidores. Consiguio una media de velocidad inusualmente buena a causa de la notable falta de animales salvajes… mientras que la media de cuarenta millas seria unas cuatro o cinco luchas, el solo habia tenido una. Sin embargo, perdio mas tiempo del que habia ganado cuando entro en un area mucho mas aspera que las que habia visto nunca.
Las colinas eran agudas y dentadas en lugar de redondas; se veian algunas rocas desprendidas y, de vez en cuando, estas caian rodando y dando tumbos desde crateres anormalmente escabrosos. Tuvo que escalar o descender de agudos riscos, pero otras veces logro pasar a traves de grietas amenazadoramente estrechas sin tener la seguridad de que habia una abertura en el otro extremo. A veces no la habia y tenia que dar la vuelta.
Como la vida vegetal mantenia las caracteristicas acostumbradas, incluso ahi dejo un rastro; pero con esa zona a sus espaldas le parecio mas dificil justificar el sentimiento de que le estaban persiguiendo. ?Sus ex captores merecian atraparlo si pudieron seguirle a traves de ella! Pero a pesar de la frecuencia con que fijo la atencion en la retaguardia no pudo detectar ningun signo de ellos.
Pasaron varias horas y Nick seguia viajando a la maxima velocidad que podia mantener. Solo una lucha le habia retrasado; fue un flotador que lo vio desde arriba y descendio al nivel del suelo para interceptarle. Era pequeno, tan pequeno que sus brazos sobrepasaban los tentaculos del animal, y con una rapida cuchillada le produjo una abertura en la vejiga de gas, suficiente para dejarlo debatiendose inutilmente tras el. Envaino el arma y continuo su carrera sin disminuir la velocidad, frotandose un brazo que habia sido ligeramente tocado por el veneno del animal.
Cuando se encontro en un entorno familiar el brazo habia dejado de picarle y Altair estaba alta en el cielo. Ya habia cazado antes lejos del valle familiar, y por muy rapidos que fuesen los cambios el area era todavia reconocible. Cambio ligeramente de direccion y se dispuso a realizar un ultimo esfuerzo en cuanto a velocidad. Por primera vez se sintio seguro de ser capaz de dar un informe de su captura y, tambien por primera vez, se dio cuenta de que no habia intentado organizar ninguno. El contar paso a paso lo que le habia ocurrido podia resultar demasiado largo; era importante que Fagin y los demas se fueran en el menor tiempo posible. Por otra parte, seria necesaria una completa explicacion del asunto para convencer al profesor de aquello. Nick, inconscientemente, disminuyo de velocidad mientras se entregaba a estos pensamientos. Pero el sonido de su nombre le saco de su ensueno.
—?Nick! ?Eres realmente tu? ?Donde has estado? ?Pensamos que te habrias dormido demasiado!
Al primer sonido Nick se habia dirigido a sus cuchillos, pero corrigio el movimiento al reconocer la voz.
—?Johnny! ?Que agradable resulta volver a oir la lengua de uno! ?Que estas haciendo tan lejos? ?Ya se han comido las ovejas todo lo que habia cerca de casa?
—Estoy cazando, no de pastor —John Doolittle salio de la vegetacion y se puso a la vista—. ?Pero donde estuviste? Ya hace semanas que te marchaste y que dejamos de buscarte.
—?Me buscasteis? No me gusta nada eso, aunque sospecho que no habra cambiado las cosas, pues en caso contrario ya lo habria sabido.
—?Que quieres decir? No entiendo de que me hablas. ?Y que quieres decir con eso de que es bueno oir la «propia lengua»? ?Que otra lengua has oido? Cuentame tu historia.
—Es larga y tengo que contarsela a todos lo mas pronto posible. Vamos a casa; no tiene sentido el contarla dos veces.
Se dirigio hacia el valle que ambos llamaban «casa» sin esperar respuesta. John envaino sus espadas y le
