– Скажи: «Ты самая лучшая, Аска». Пауза – она только в моем больном воображении: а вдруг тупая виртуалка откажется или рассмеется?
– Ты самая лучшая, Аска. Я поморщилась и встала. Кофесинт остыл, на шее выступил противный холодный пот, но это все была фигня, потому что я не сопливый кадет, которого выкинули в первый самостоятельный рейд.
– Кьеко, запускай калибровку реактора. Одной рукой я собрала волосы в хвост и изобразила какой-то варварский узел. В волосах обнаружились высохшие хлопья рабочей жидкости из сервера, в ушах – нудное перечисление текущих настроек калибровки. /'Хочу в душ,/ – решила я. – /И //вообще, //что-то много ритуалов для простого начала новой жизни'/. *** После душа ситуация прояснилась со всем, кроме реактора. На радарах было пусто, чего и следовало ждать от дрянной системы в ничьем космосе. Я распорядилась обновить биокомпоненты обшивки, снять немного энергии со стелс-систем и вообще – тихо греться под алыми лучами. «Нигоки» проходила один тест за другим, я мило забивала себе голову этой ерундой и параллельно подумывала, куда бы податься в первую очередь, истратив минимум сверхтоплива. По-хорошему, стоило бы сунуться в систему покрупнее, где проще затеряться в толпе. Да, там больше соглядатаев и агентов Империи, но после обновления обшивки «Нигоки» сразу не распознают. /'Будешь парить себе голову – постареешь»,/ – решила я. В конце концов, я не из худших очень во многих вопросах. Всегда можно наняться к агентам нечеловеческих корпораций. Там любят и ценят тех, кто знает их языки и обычаи, так что премиальные за «знание среды» я отхвачу. Тут ведь как в казино: или ты делаешь маленькие ставки, рассчитывая на умеренный выигрыш, или крупно играешь по некой системе, надеясь, что фортуна сейчас засосет тебя с языком, и тогда тебе придется убегать и от требований обмыть победу, и от СБ заведения, и от ребят, которым позарез нужна твоя система, и жаркий поцелуй удачи тоже очень нужен. Мне по положению стоит поскромничать, но вот беда: в играх я умею многое, кроме одного – перебиваться мизерами.
– Калибровка завершена, подача пакетов оптимизирована на три сотых процента. Три сотых – это около ста сорока наносекунд в реальном бою, где реактор почти выжигает свою камеру. Это… Как там по таблицам?
Почти целая секунда для накопления заряда в «линейке», а целая секунда опережения – это ого какая дырень в противнике, любая пакость как минимум без щита останется, если это не СД. Ну а если это СД, то три сотых процента оптимизации хватит для быстрого-быстрого разворота и еще более быстрого прыжка к чертовой матери. Я заухмылялась своему отражению на реакторной броне и закрыла кожух.
– Зафиксирован тормозной выхлоп выхода из прыжка. Пффф… Это я накликала, или как? Коридор рванул мне навстречу, и я, с чмоканьем пролетев сквозь переборки, успела в рубку до того как…
– Восемьсот километров, сингл-класс, тип – фрегат. Сканирующая сфера не зафиксирована.
– Векторы на панель, быстро! Я отправила ложемент в положение для синхронизации, но вызывать копье не спешила: новоприбывшая машина летела прямиком на планетоид, но обходила его немного в стороне, а коль скоро сканирующую сферу она не запустила, нет смысла паниковать.
– «Линейку» к бою. Малое накопление заряда, прогрев реактора к ходу.
– Принято. Усилить стелс – чуть-чуть, чтобы не было лишних колебаний. Убрать внутрь регенераторы корабельной плоти. И замереть, не дергаясь.
Посмотрим, что за дичь. Видеорадары сформировали картинку: пришелец выглядел странно и дико, едва ли это был человеческий корабль. Какой-то топоровидный форштевень, словно лезвие вогнули внутрь, вытянутый корпус, черти где у него рубка, зато двигатели – о-го-го, какие. Целых три несущих пилона, но выхлопом он наследил за собой слабо. Неприятно слабо. Выводы мне не нравились. Во-первых, стелс – пофигу чей, но это стелс. Во-вторых, по конструкции совсем не понять, что у засранца за щиты. Кьеко колебалась с оценкой их мощности, такое впечатление, что они пульсировали, и это совсем скверно: такие в Империи только-только начали ставить на гончие корабли Черного трибунала. /'Это за мной'/. Пропустить? Воспользоваться ситуацией и уничтожить? Хм. Если я пробью его «линейкой», то смогу получить доступ к генераторам пульсирующего щита. Двойная выгода: одним преследователем меньше на хвосте – и скромный такой стартовый капитал в виде как минимум полумиллиона кредитов.
– Кьеко, интерфейс синхронизации. Экстренное накопление заряда – все на «линейку»!
– Принято, Аска. Боль – но замешанная на азарте. Кто кого? Наглый преследователь, полагающийся на радары, или я? Что ж, будет тем приятнее получить приз. Тело вдруг уменьшилось, стало несущественным – и я ощутила корабль. Фрегат медленно разворачивался, цепляясь за слабое магнитное поле планетоида, осторожно, плавно – так подгребают в воде, когда не хотят пены и шума. Я сложила руки перед собой и вытянула их – в ответ расцвела прицельная панель «линейки». Вокруг мерцали звезды, было невыносимо тихо, и я неспешно поводила руками, наводя единственное оружие, которое требует маневра всем корпусом. Там, за гранью этого дикого сверхчеловеческого «я» летят наносекунды, корабль подергивается на сотые доли миллиметра, а в прицельной рамке все ярче разгорается звездочка. Моя.
– Вектор выхода из прыжка. /'Что?!'/ Звезда замерла в рамке, а потом и вышла из нее, и тут же полыхнули пилоны двигателей странного фрегата. Он убегал – и причем не от меня.
– Внимание! Обнаружена сканирующая сфера радиусом… Это я видела уже и сама. Прямо передо мной в полутора мегаметрах полыхнуло, и звезды исчезли за силуэтом вернувшегося из изнанки корабля. Мне не надо было приближать картинку или слушать Кьеко, чтобы понять, что это. СД – это сверхдредноут, вершина развития мульти-класса. Еще не затормозив инерцию выхода, новый звездолет дал залп своим главным калибром, и планетоид вдруг стал распухать, покрываясь змеистыми трещинами. Я еще тупила – /'С одного выстрела? Сколько килограмм он высадил?!'/ – а тело уже выровняло корабль, тело бросило энергию на кормовые щиты, и «Нигоки» рывком ушла в сторону, избегая столкновения с огромными кусками железа.
– Цель опознана. Мульти-класс, тип – сверхдредноут… /'Спасибо, дурище!'/ – сцепив зубы, я лупила по несуществующим клавишам, мир вдруг стал таким насыщенным и таким опасным, космос наполнился, здесь стало слишком тесно, и…
– Идентификаторы соответствуют судну «Тень». Я, кажется, дернулась и чуть не подпустила слишком близко глыбу железа. /''Тень»?! Что здесь делает «Тень»?!'/ В уголке восприятия вертелась трехмерная проекция этого чудо-оружия Первого Гражданина, личный корабль Его Тени – и вот уж совсем не страшно умирать, потому что эта штука убивает быстро, убивает целыми планетами, а когда при ТН214 он сбил с орбиты газовый гигант… Короче, звезду ТН214 пришлось спешно убирать с карт. Уклониться. Нырнуть – и сразу в петлю: слишком быстр вот этот осколок того, что недавно было мирной грудой железа, с которой так красиво испарялся замерзший газ. /'И, это, Аска… Давай решим, что вопрос//://'Какого черта?!»
//– //пока что лишний, окей?'/ Как хорошо, что я легко нахожу общий язык с собой. И видала я вашу легкую смерть, господин Его Тень. «Нигоки» шла уверенно, пока ни в один осколок я не врезалась, зато форсированный выхлоп двигателей не остался незамеченным, и в тишине – надо мной, подо мной, вокруг меня – заполыхали вспышки. Тут дело такое: или спринтер, или человек-невидимка. Выноси, Красная! Я шла трехмерным зигзагом, меняя скорость, скрипя зубами от боли, стряхивая прицельные метки. Мне бы продержаться еще минуту – и я прыгну, ну ни в жизнь не подойдут ко мне дроны раньше, чем за минуту, а больше и не надо. Мне бы только эти внезапные астероиды покинуть, а там и в изнанку можно. Там все можно.
– Вектор неопознанного фрегата на траектории! /'Вижу, дура!'/ И не ответить – зубы как слиплись, а этот гончий перерезает мне дорогу, выводит прямо на длинную трассу выстрелов. Фрегат тоже вихляет, пытаясь не попасть под огонь своих, и я так хочу ему влепить от души, что аж колет в груди, но… Вспышка. Щиты гончего на мгновение окрасились вишневым, потом еще раз и еще – сверхдредноут бил его бортовым калибром, тяжелыми лазерами, и я ничего уже не понимала, а потом мне в бок вогнали длинную зазубренную иглу – и мне стало не до фрегата и косых канониров «Тени».
– Прямое попадание в двигатель. Мощность… У меня отнимались ноги. Я гребла, я билась между обломками, но все впустую, потому что скорость и маневренность упали ниже предсказуемых уровней. /'Как же так?'/ Еще одна игла – в звенящее от боли бедро, а потом – как долотом – в висок. Я лежала в ложе, рядом пенилась зарастающая стена, а по моему распятию текла разбрызганная рабочая жидкость. /'Серверная…
Кьеко!'/ Рубку оплавило чуть впереди от моего ложа, и теперь на месте кварцевых мозгов виртуального интеллекта дымила куча желе. Там набухали и застывали пузыри, там что-то пыхтело, там
