Дверь приоткрылась, и в щелку выглянул большой янтарный глаз.
– А ты можешь на меня смотреть? Я, наверное, слишком отвратительна.
– Да нет же, Тина! Открой дверь, прошу тебя!
Тина появилась на пороге. По ее бугристым щекам катились крупные слезы, которые пузырились, как шипучка. Она шмыгнула носом и сказала:
– Пойдем в гостиную.
Через приоткрытую дверь Эрек увидел, что в комнате Тины висит огромный плакат с его изображением, и чуть не умер со стыда. Он не знал, как теперь загладить свою вину.
– Тина, ты мне очень нравишься. – Эрек хотел было взять ее за щупальце, оканчивающееся острым когтем, но передумал. – Ты писала мне замечательные письма, и я ждал их с нетерпением. А все остальное ерунда. Мне не важно, как ты выглядишь, я просто должен немного привыкнуть. Я хочу дружить с тобой, если ты не против. Мы же с тобой друзья?
Не поднимая глаз, Тина кивнула, водя когтем по трещинке на полу.
– Зря я вообще раскрыл рот, когда держал этот свиток. Просто забудь о моих словах, давай начнем все сначала. Считай, что это не я говорил.
Тина шмыгнула носом.
– Не ты? Ну хорошо. А ты считаешь меня уродиной?
Эрек засмеялся.
– Нет. Ты просто очень необычная, поэтому я поначалу немного растерялся. У тебя руки – как щупальца осьминога. Это же так здорово! Можно делать шесть дел одновременно. И когти у тебя классные. В Верхнем мире все ребята в моей школе были бы от тебя просто в восторге!
– Они бы в меня влюбились? – подозрительно спросила Тина.
– Да я не об этом! Может, и нет. И вообще, кому интересны все эти глупости, любовь какая-то… Вот такой друг, как ты, – это действительно круто!
Тина улыбнулась.
– Ну ладно. Я обещала мэру сообщить, когда ты прибудешь. Весь город хочет устроить парад в твою честь.
– Ого! Я даже не знаю… В смысле, это очень мило с вашей стороны, но мне как-то неловко.
Тина поерзала на стуле и расправила платье.
– Так, значит, ты никогда не встречал гидру?
– Нет. И даже не знаю, что с ними нужно делать. Слышал, что отрубать им головы бесполезно, потому что вырастет еще больше новых – и тогда они просто разорвут тебя в клочки. Вроде бы им на голову нужно набросить мешок. Ну, завтра придется разобраться по ходу дела.
Тина потрясенно смотрела на него, нижняя губа у нее дрожала.
– Да не волнуйся, я справлюсь, – поспешно заверил Эрек. – Извини, совсем не хотел тебя пугать. Все будет хорошо. Тем более мне будет помогать друг – дракон Акдагаз.
Глаза Тины превратились в узкие покрасневшие щелочки, и она снова залилась шипучими слезами, вцепившись когтями в диван и поглядывая на дверь так, будто хотела немедленно убежать, но не могла подняться. Лицо у нее сморщилось и скрылось за торчащими зубами и шипастыми наростами. Эрек растерялся. Ему хотелось сбежать или провалиться сквозь землю.
– Почему ты плачешь?
Во всех глазах Тины вспыхнул гнев.
– Ты же говорил, что у тебя нет предрассудков! Что ты хочешь защитить нас! – Она снова разрыдалась, закрыв лицо щупальцами.
– Да при чем тут какие-то предрассудки?! Я пришел защитить вас, только еще не знаю как.
Тина скрестила щупальца на груди.
– Тогда зачем ты говоришь такие гадости о гидрах?
Эрек удивленно приподнял брови. Он уже вообще ничего не понимал.
– Потому что это правда. Ведь гидры собираются напасть на вас!
– Эрек, – тихо произнесла Тина, склонив голову набок. – На случай, если ты не в курсе, я и есть гидра. И все в моей семье гидры. И всю Лерну населяют гидры и наши друзья, валькирии. Неужели ты не знаешь? Нет, не может быть! Зачем же ты говоришь мне гадости? Сначала обозвал меня уродиной, а теперь несешь всякую чушь о гидрах!
Настал черед Эрека удивляться.
– Но ты же мне об этом не писала! Я понятия не имел, что ты гидра! Я думал, что гидры совсем не такие! Я был уверен, что это чудовища, у которых много змеиных голов!
– Нет! – Тина указала на глаза у себя на плечах. – Вот все, что осталось от лишних голов, которые были у наших предков. Это очень удобно. Мы видим все вокруг себя. В спорте это просто незаменимо.
– Знаешь, прошлым летом я видел гидру – на картинке, – и она не имела с тобой ничего общего!
Тина сердито посмотрела на него и поинтересовалась:
– На какой картинке? На фотографии или на рисунке? Я точно знаю, что это был рисунок! Баскания
