Птиц дядя Костя знал, его голуби частенько возвращались на голубятню с пополнением, зато соседи не досчитывались своих и, по законам голубятников, несли ему выкуп. Не дал выкупа — ищи тогда своих голубей на Кондратьевском, на птичьем рынке. Сам дядя Костя не ездил туда, но «самостоятельные мужчины» вполне могли продать пару, другую благоприобретенных голубей по твердым рыночным ценам. Это было одной из сторон «свободной деятельности настоящего мужчины», как говорил дядя Костя. «Свободная деятельность» приносила заработки, — дядя Костя не забывал делать помощникам отчисления от сделок с голубями. Даже когда покупатели приходили прямо на голубятню, — а голуби дяди Кости славились, и получить птенцов от них было тоже заманчиво, — хозяин и тут выделял ребятам рубль, другой.
Собственные средства давали независимость. Как это приятно сознавать, что ты можешь тратить деньги на что угодно и никому не надо давать отчета в этом, не надо просить у матери, не надо врать, когда деньги нужны на вещи, не предусмотренные в бюджете родителей.
Но аппетиты всё время росли, и дядя Костя хорошо это понимал.
— Ничего, ребята, — говорил он. — Я и сам так начинал. А вот совет вам могу дать. Имеются породистые голуби, и знаете где?
— Где?
— В Зоосаде давно были? Наверное, как мама за ручку водила, так с тех пор и не ходили?
— Меня за ручку не водили, — ответил Витюся. — Мы и сейчас с ребятами ходим туда, даже бесплатно. Лаз там есть около рва. Через него. Голубей там всяких видали...
— Э-э, то что видали, это не те. А вот я слышал, что есть над бегемотником голубятня, так там такие красавцы, что за любого настоящий голубятник красненькую выложит, не пожалеет. Чуешь?
— Ага.
— Вот и «ага», — передразнил дядя Костя. — Соображать надо...
— Соображать? Посмотреть на них, проверить? — с готовностью спросил Витюся.
— Посмотрите, посмотрите... — непонятно усмехнулся дядя Костя. — В общем, на меня можете рассчитывать... Поживиться там, говорят, можно. Вы хлопцы смышленые...
Позади кинотеатра «Великан», где семью этажами вознесся жилой корпус, можно было легко перебраться через Кронверкскую протоку, которая ломаной линией опоясывала арсенал. Она напоминала ребятам старинный заброшенный крепостной ров. Крутые берега густо поросли тальником и вербой, а кое- где осыпались. Здесь, за зданием, более половины ширины протоки занимала насыпанная из камня и песка гряда. Спокойная, заросшая зеленой тиной вода в этом месте как бы оживала и узеньким ручейком протекала среди обломков бетонных труб, кирпичей, ржавого железа. Противоположный берег был так близко, что прыжок — и ты на нем. Но пробираться здесь надо было осторожно, чтобы не запутаться в натянутой по берегу колючей проволоке. И только за кинотеатром, в узком месте, был проход, который давно обнаружили ребята.
С вечера Витюся и два его приятеля вертелись у большого бездействующего фонтана рядом с кассами кинотеатра. До лаза отсюда было двадцать шагов и можно было наблюдать за милиционером у будки. А он расхаживал по берегу и иногда отходил довольно далеко, скрываясь за густым кустарником.
Разведка была произведена раньше. Было точно известно, что над бегемотником — голуби, что вход в бегемотник с одной стороны не закрывается. Решение украсть голубей созрело как будто само собой.
Под проволоку поползли, когда начало смеркаться. Миновав заграждение, не полезли на берег, чтобы не обнаружить себя, а направились прямо по грязи и мелкой воде. Протоку перешли вброд. Перебравшись через вольеры, перелезли через проволочную сетку и двинулись к бегемотнику.
К новенькому контрольному замку подошел ключ от голубятни дяди Кости. По скрипучей лесенке приятели поднялись на чердак, определили по хлопанью крыльев и воркованью, где птицы, и ощупью добрались до них. Сонных голубей насовали в мешок и тем же путем двинулись назад...
Через двадцать минут их уже встречал дядя Костя.
— Быстро вы дельце обтяпали! — восхищался он. — А хвоста за вами нет? Подождите, не заходите, я схожу погляжу.
— Порядочек, — сказал он, вернувшись. — Молодцы. Заходите, заходите. Я у вас, ребята, первый покупатель. Беру сразу десяток. Вот этого, этого, этого, — хватал он еле живых птиц и рассовывал по клеткам. — Почтовиков оставляю вам, у меня своих хватит, а вот хохлачей — возьму, турманов парочку — тоже, кружаков, да их тут никак три!
Приятели уселись у стола. Тут была бутылка красного вина, пол-литра водки, миска с капустой.
— За дальнейшие успехи, джентльмены! Вы народ понятливый, далеко пойдете. А обмануть вас я не дам. Без меня не продавайте. Почтовиков — породистые они — не меньше как по трешке пустим, ну, а этих там разных — посмотрим.
Глухо стукнулись кружка и стаканы. Витюся «выдержал марку» и осушил почти полный стакан водки, запил водой из-под крана и стал тыкать вилкой в капусту.
Потом ребята ушли, а Витюся, не роняя «мужского» достоинства, пропустил с «учителем» еще по чарочке и понес всякий вздор. Он вспоминал какой-то ножик с нерусской надписью, который нашел на чердаке, хотел обязательно подняться на крышу и погонять голубей. Дяде Косте с большим трудом удалось его уложить на диван и уговорить переночевать у него.
— Нечего тебе на улицу выползать. Попутают дружинники и всё. И голуби твои пропали и самого затаскают. Да про ножик тоже, смотри, помалкивай и в ход не пускай. Если надо для острастки, помахать можно, а больше — ни-ни.
— Ладно, — сквозь сон бормотал Витюся... — Ладно...
Когда Витюся явился утром домой, родители, которые провели тревожную ночь, при виде его смягчились: сын был жив и невредим.
Мать устало выслушала его объяснение о ночлеге на голубятне, отец сказал, что если повторится такое, если повторится... и он не нашел даже слов сказать, что же он сделает, если это повторится, а только постучал кулаком по столу.
А через два дня родители получили повестку с вызовом в милицию. Мать наотрез отказалась идти. «Хватит того, что я в школе бываю чуть не каждую неделю!» Отправился отец.
Он с удивлением услышал здесь о похождениях сына в Зоологическом саду и не менее удивился итогу этих похождений — двести сорок рублей стоили породистые голуби, украденные из бегемотника.
Без лишних разговоров отец написал заявление в банк с просьбой принять вносимую им сумму — треть стоимости похищенных голубей — на расчетный счет городского Зоологического сада.
В милицию он явился с банковской квитанцией. К делу о несовершеннолетних преступниках приобщили еще и обязательство отца о том, что он берет на себя всю ответственность за дальнейшее поведение сына и просит не отправлять его в детскую воспитательную колонию.
Первое знакомство родителя Витюси с милицией на этом закончилось.
На обратном пути отцу было время для размышлений о воспитании сына и, надо сказать, немало хороших проектов возникало у него. Следовало только осуществить их.
Но вот, как это сделать отцу, если занятие воспитанием совершенно не предусматривалось его творческими планами? Как?
Дяде Косте пришлось вскоре разочароваться в ловкости своих юных последователей, распроститься с голубятней и с городом. Он был уже достаточно хорошо известен в милиции своими делами.
У Витюси страсть к голубям поостыла. Сотоварищи по «зоологическому походу» тоже были отвергнуты.
Кое-как Витюся перебрался в седьмой класс.
За новыми дружками далеко ходить было не нужно. Они нашлись здесь же, дома, в парадной, где по вечерам собирались подростки. Их объединяла тоска по «самостоятельной, независимой» от «предков»
