непреклонностью отобрал у него рюкзак и вернулся на свое место в колонне. Рюкзак Шарля он передал назад солдату, шагавшему следом за ним. Пожалуй, лишь эта операция позволила французам продержаться на ногах до темноты, когда темп продвижения ощутимо замедлился. В сгущающемся сумраке Тавернье увидел, как капрал Роа вышел из строя, подошел сзади к Шарлю, похлопал его по плечу, призывая остановиться, и когда тот повиновался, принялся прилаживать к его голове прибор ночного видения. Закрепив прибор, капрал легонько подтолкнул француза вперед и поманил к себе Тавернье. Действуя деликатно, как нянька, капрал укрепил прибор на голове Тавернье. Хотя мир сквозь линзы прибора выглядел обесцвеченным и довольно неприглядным, однако идти стало куда свободнее.
Через некоторое время отряд остановился в котловине среди поросших деревьями скал. Небольшими группами бойцы вслед за разведчиками поднимались по скату котловины и исчезали за деревьями. Затем разведчики возвращались за новой группой. Наконец очередь дошла до журналистов. Разведчик шепотом объяснил им, что двигаться надо след в след, потому что вокруг минное поле, а неподалеку — посты охраны. Пригибаясь и перебежками следуя за своим провожатым, Тавернье вдруг заметил, что они находятся уже на краю леса, на границе расчищенного пространства, окружающего кокаиновую фабрику. В отдалении виднелись постройки, очень похожие на постройки, виденные утром Тавернье в партизанской зоне, ограждения из колючей проволоки, вышки и пулеметные точки. Однако если партизаны при организации охраны своей кокаиновой фабрики уповали, по-видимому, на хорошее знание джунглей и замаскированность своих постов, то правительственные охранники рассчитывали на то, что обширную расчищенную полосу под плотным огнем никакие нападающие преодолеть не смогут. Тавернье тоже не понимал, на что рассчитывает Корсаков, ведь открытое пространство простиралось от кромки леса почти на километр, и преодолеть его незамеченным отряд никак не мог — охрана даже ночью успела бы обнаружить его и прижать огнем к земле, а ведь кроме охраны оставались еще и сигнализация, и мины, и собаки. Справа на свободном от деревьев пространстве внимание Тавернье привлекла какая-то странная темная масса. Приглядевшись, он понял, что это самолет. Тут у Тавернье несколько отлегло от сердца: он догадался, что большую часть расчищенного пространства занимает взлетно-посадочная полоса, и очень сомнительно, что прилегающая к ней земля может быть заминирована: тогда на минах постоянно подрывались бы люди, обслуживающие самолеты и подносящие грузы. Тавернье подумал еще и о том, что кокаиновая фабрика представляет со бой весьма уязвимый объект, если принять во внимание большое количество горючих и взрывоопасных материалов на складах и множество склонных к панике штатских рабочих. Походило на то, что Корсаков вовсе не такой авантюрист, как могло показаться с первого взгляда. Неожиданно Тавернье услышал у себя над ухом шепот Корсакова, неслышно подобравшегося к нему:
— Я выяснил, что на рассвете им на грузовиках подвозят припасы — эфир и все прочее. Я выслал на дорогу группу лейтенанта Эрнандеса — они разберут мост, перехватят грузовики и въедут на них на территорию фабрики. Когда там начнется стрельба, мы тоже откроем огонь и начнем штурм.
— Рассвет уже близко, — прошептал Тавернье, глянув на светящиеся деления циферблата своих часов.
— Вот и готовьтесь, — похлопал его по плечу Корсаков и бесшумно исчез.
Однако его плану не суждено было сбыться в том виде, в каком он задумывался. Сумрак стал редеть, Тавернье уже различал невооруженным глазом людей на вышках. Он снял прибор ночного видения и спрятал его в свой рюкзак, возвращенный ему капралом Роа. И в этот момент откуда-то с левого края цепи партизан, развернувшейся вдоль опушки леса, раздался пронзительный предсмертный вопль, затем еще один, затем по округе гулко раскатился звук выстрела. На минуту воцарилась напряженная тишина, и вдруг с вышки ударил пулемет. Стрелы трассирующих пуль неслись к лесной чаще и терялись в ней. Пулеметчик постепенно снижал прицел, нащупывая то место, где залегла цепь. Заработал пулемет и на второй вышке, посылая очереди туда же, куда бил и первый. Над головой Тавернье засвистели пули, вниз посыпались сбитые ветки и листья. Огонь становился все плотнее: вспышки замерцали и в амбразурах укрепленных пулеметных гнезд. Корсаков запретил своим людям отвечать, и охране приходилось стрелять вслепую, но партизаны все равно не могли поднять головы. В это время в глубине леса послышались упругие звонкие удары — выстрелы из 82-миллиметровых минометов. На территории фабрики полыхнули огни разрывов. Они подбирались все ближе к складским постройкам, но тут и в глубине зарослей послышались автоматные очереди, взрывы гранат, вопли раненых.
— Спокойно! — крикнул Корсаков. — Всем оставаться на местах! Стреляют их посты, которые мы обошли! С ними скоро будет покончено, а вы готовьтесь к атаке. Без команды не стрелять и вперед не двигаться!
Внезапно бледный утренний свет словно налился кровью. Огненный шар взвился над территорией фабрики, и тяжкий грохот взрыва упругой волной прокатился по долине. От эпицентра взрыва в разные стороны полетели сорванные с крыши куски жести, бочки, доски — все это было охвачено пламенем. Через несколько секунд полыхнул новый взрыв, к небу поднялся еще один огненный гриб, и по долине прокатилась еще одна волна грохота. Тавернье видел, что лежащий слева от него Корсаков уже несколько минут, словно окаменев, целится из своей снайперской винтовки. Выстрелов Тавернье не слышал из-за прогремевших взрывов, но он заметил, что плечо Корсакова несколько раз подряд дрогнуло от отдачи. Переведя взгляд на фабрику, журналист увидел, что фигура пулеметчика на вышке, отчетливо выделявшаяся на фоне пожара, как-то странно заметалась по площадке, а затем полетела вниз. Пулемет смолк. Корсаков перевел ствол винтовки на другую цель. Тавернье вновь посмотрел на позиции обороняющихся и заметил, что пулеметчик на второй вышке, видимо, почувствовав свою уязвимость, спускается вниз с каким-то тяжелым грузом на плечах. Походило на то, что он прихватил с собой на твердую землю пулемет. Корсаков вновь повел стволом винтовки И скомандовал:
— Вперед!
Цепь поднялась. Солдаты, пригибаясь, бросились вперед. Корсаков остался на месте, прильнув глазом к окуляру оптического прицела. Фигуры бежавших партизан, видимо, перекрывали ему линию огня, но он терпеливо продолжал целиться, сохраняя при этом поразительную неподвижность, — так замирает хищное животное, выбирающее момент для броска на жертву. Справа от Тавернье бухнул выстрел из безоткатного орудия, и тут же с треском взорвался топливный бак самолета, в который угодил снаряд. Взрыв повалил самолет на бок так легко, словно тот был картонным, при этом одно крыло и части оперения разлетелись по полосе в разные стороны, а над машиной поднялся столб пламени и дыма. Группа партизан переместилась вправо, чтобы подобраться к фабрике под прикрытием нового пожара. Остальные продвигались вперед перебежками: одна группа залегала и прикрывала огнем другую, которая поднималась для броска. Тавернье поразила слаженность этого движения: бежавшие вперед ни на секунду не оставались без огневого прикрытия. Впечатляли также сила и точность огня наступающих — легким пулеметом был вооружен едва ли не каждый второй из них, и Тавернье видел, как трассирующие пули указывают цели на линии обороны остальным стрелкам и как под сосредоточенным обстрелом гаснут пульсирующие вспышки огня обороняющихся. Звуки перестрелки в чаще начали стихать, но минометы продолжали бить по фабрике через головы атакующих. Волнообразное движение наступающей пехоты не останавливалось ни на минуту, тогда как ответная стрельба заметно слабела. В то же время по мере приближения перебегающих фигурок к линии укреплений эта стрельба становилась действеннее, и атакующая цепь оставляла за собой все больше неподвижных темных холмиков — убитых или раненых. Боковым зрением Тавернье заметил, что плечо Корсакова вновь содрогается от отдачи — видимо, он наконец выбрал удобный момент для выстрелов. Переведя взгляд на линию обороны, Тавернье заметил, что непрерывно вспыхивавший до этого острый огонек в амбразуре пулеметного блиндажа теперь погас. Корсаков отложил было винтовку и приподнялся, но тут огонек замигал снова, и он вновь распластался на земле, притянул к себе оружие, поднял его к плечу и прильнул глазом к окуляру. По коже Тавернье пробежал холодок — такую смертельную угрозу выражала мнимая неподвижность позы стрелка. До Тавернье донеслись щелчки выстрелов, и огонек в амбразуре вновь погас. Поймав взгляд француза, оторвавшийся от прицела Корсаков подмигнул ему, показал на винтовку, сделал ласкающий жест ладонью, встал и зашагал вперед, оставив винтовку на земле. Тавернье понял немую просьбу Корсакова позаботиться о его оружии и, пригибаясь под посвистывающими шальными пулями, перебрался поближе к лежавшему на земле «ремингтону». Тем временем разрывы мин стали вспыхивать вдоль линии обороны, не давая защитникам фабрики отстреливаться, загоняя их в укрытия и настигая их даже в траншеях и блиндажах. Тавернье видел, как Корсаков зигзагообразными перебежками догоняет своих солдат, но те, не дожидаясь его приближения, уже подошли к оборонительным позициям на
