повелителя Райских лугов дочь Ринцага сейчас была одета в довольно узкую блузку и просторную (куда могли войти еще три Аники) юбку.
— А что вы хотите? Я три года не практиковался в бытовой магии, — оправдывался королевский шут, когда мы увидели его творения.
— Если не возражаете, я кое-что подправлю, — тактично предложил Эльруин и после согласия щелкнул пальцами.
Бывшая Манька из нищенки сразу преобразилась в утонченную даму. Ее новая одежда стала не только практичной, но и элегантной. Где он посещал курсы дизайнеров модной одежды, оставалось загадкой, но Эл безошибочно выбрал для женщины популярный во все времена стиль — молодежно- спортивный. Укороченные облегающие брюки и болеро горчичного цвета составляли симпатичный ансамбль с песочной трикотажной кофточкой. Волосы прикрывала небольшая шляпка, а на ногах появились легкие мокасины.
— Все отлично, Ваше Величество, только женщины Арудэнга в брюках не ходят, — уточнил Ариз.
Пришлось Элу еще раз щелкнуть пальцами, и брюки превратились в длинную юбку.
— Если вам не сложно, давайте обойдемся без титулов, хочется хоть здесь отойти от прежних хлопот. Зовите меня Эльруин, еще лучше — просто Эл.
Так состоялось общее знакомство, и мы снова направились в ад — скалистую местность под названием Острые когти. Как раз возле пещеры Мрака принцесса обратила внимание на магические шпильки.
— Эл, видишь, что здесь творится?
— На них на всех какое-то мощное проклятие, связанное с цифрой пять. А у Сержа еще и отсроченный паралич правой руки с ключевым словом «оружие», но с этим давай разберемся позже. Мне сейчас хочется провести другой эксперимент. Помнишь слова толковушки про косвенную защиту? По-моему, я нашел разгадку.
— Ну кто бы сомневался, что наш умник справится, — улыбнулась блондинка. — Нам сразу отойти подальше, или эксперимент предполагается без жертв?
— Умница, Сонька, я даже не подумал о последствиях. Лучше отойдите.
Сначала юный маг одновременно создал две собственные тени, подобные тем, которые он десятками штамповал на королевской тропе при восхождении на трон. Вернее, они только назывались тенями, а на самом деле представляли собой точные копии короля двух королевств. От Эла тени отличались лишь небольшой прозрачностью, да и то если специально приглядываться. Одна из копий двигалась, повторяя действия хозяина, а вторая моментально превратилась в ледышку.
— Вот оно, второе лицо, через которое можно обходить проклятие вашего Вранка.
— Гениально! Собственная тень транслирует заклинание, она же и замерзает, а хозяину — хоть бы что. Да, ты действительно самый могучий маг, которого я когда-либо знал.
— У меня были прекрасные учителя, — кивнул Эл в нашу с Сонькой сторону.
— Но как тебе удалось создать первую тень и не замерзнуть? Заклинание же все равно исходит только от тебя, — Ариз внимательно вглядывался в лицо юного мага, словно дотошный зритель, пытающийся подловить фокусника на обмане.
— Не совсем.
— Как так?
— Отсроченное колдовство можно запустить от любого предмета, а если оно со спиральным эффектом, истинный источник обнаружить практически невозможно.
— И ты все это можешь?! Но это же уровень… — бывший повелитель Райских лугов на миг задохнулся, а затем преклонил голову. — Я всегда считал, что земля Долины способна давать миру могучих чародеев. Но как вам, — Ариз снова перешел на вы, — удалось раскрутить сжатую до микропредела магию?
— Не все свои знания я могу объяснять словами. То, что вычитал в книге или перенял от других волшебников, — еще как-то, а врожденные… Это все равно что пытаться рассказать, как дышу.
— Понятно. Значит, мне ваши советы не помогут.
— Ну почему же? Сейчас я сделаю вам резервную тень, а дальше вы сможете воспроизвести любое заклинание. Только не забывайте дублировать призрака при каждом обращении к магии.
— Гениально! — снова повторил маг.
— А он по-другому не умеет, — тут же прокомментировала Сонька. — Учишь его, учишь, а Эл все по- своему делает, с переподвыподвертом.
Речь принцессы прервал жуткий скрежет, сопровождаемый жалобным завыванием. Источником и того и другого являлся наш знакомый дронг, которого крогул приковал паутиной. Глыба остроконечной скалы была вырвана с корнем и тащилась за ногой магической твари. Само животное имело довольно жалкий вид. Судя по слою копоти, покрывшему камень на липкой нити, мы поняли, что ни паутину, ни скалу расплавить огнем не удалось.
— Бедненький! — сочувственно произнесла Сонька. — Кто же его довел до такой жизни?
— Этот «бедненький», — возмутился крогул, — хотел сделать из нас жаркое. Вот и пришлось его привязать, чтобы не докучал. Здесь таких «бедненьких» сотни. И каждый норовит закусить мирным путешественником.
— Это вы — мирные?
— Конечно. Первыми ни на кого не нападаем.
— Ухтырь, отпусти животное, оно и так уже наказано. А если не одумается, — проверим, как я научился колдовать через собственную тень, — Ариз с удовольствием разглядывал собственного призрака.
— То лови, то отпускай, — буркнул под нос карлик. Он подошел к измученному зверю, дотронулся жезлом до паутины и перерубил ее кинжалом.
Дронг, почувствовав свободу, из последних сил рванул подальше от своего спасителя.
— Ну и что? Мы идем обратно? — без воодушевления в голосе спросил бородатый малыш.
— Зачем идти? Для этого существует транспортная магия.
Мы не успели и слова сказать, как все вокруг поплыло перед глазами, обволакивая нас непроглядным туманом. Легкое головокружение, отсутствие почвы под ногами длилось лишь секунду, а когда видимость восстановилась, мы находились уже совершенно в другом месте. Зеленая травка, деревья и ладья, висящая в воздухе на полутораметровой высоте, сообщили о том, что опасная местность осталась позади.
— О це я понимаю. Одна нога там, другая таки здесь, — восхищенно сказал Яков.
Бывший повелитель Райских лугов сразу пересчитал нас глазами и взволнованно обратился к сержанту:
— Ты меня так больше не пугай. Я решил, что заклинание не сработало. Думал, разорвало кого- нибудь. Как-никак, три года не практиковался.
— А что, были случаи? — побледнел доктор.
— В нашем деле брак неизбежен. Особенно у начинающих.
После такого ответа Слав осторожно присел на траву.
— Ты чего такой грустный? — Дочь повелителя снов положила мне руку на плечо. — Вроде пока все хорошо складывается.
— Пока — да. Понимаешь, что делать до сего момента, мне было ясно. А дальше? Помощь пришла, но как ее использовать? Я до сих пор не знаю, где найти Вранка и как его одолеть. И это настораживает.
— Ты не можешь знать все. А враг сам объявится. Вот схожу в гости да спрошу, куда ему лучше врезать, чтоб не мучился долго. Мы же не садисты.
— Ты собираешься во внереальный мир?!
— Зря я, что ли, обучалась оборотной магии? Если Вранк не желает к нам идти, мы его сами подтолкнем. Слегка.
— Не переусердствуешь? Говорят, в последнее время он жуть как вырос в плане мастерства.
— Ну, мы тоже не лыком шиты, имеем некоторое представление о магии. К тому же я не собираюсь решать все проблемы во время первого визита. Сначала осмотрюсь, разведаю обстановку, узнаю, кто чем дышит. Где ты, говорил, с ним встречаешься? У речки?
— Да, неподалеку от сломанного подвесного моста.
