— Где круглый? — встрепенулся Ухтырь, а когда ему показали отпечатки зубов, равнодушно отвернулся. — Тоже мне, нашли округлость. У бывшей Маньки шишак на лбу гораздо круглее и то далек от совершенства… А здесь и смотреть не на что.
— Как девушка?
— Если бы она нам сразу про все свои знаки рассказала, у нас не было бы сегодняшней проблемы. А то из-за ее стеснительности чуть беды не вышло, — раздраженно сказал Ариз. — Представляешь, у нее на второй половине э-э-э… мягкого места еще три метки находятся. Когда связывали, не выдержал, посмотрел. Одна запрещает делать с Аники копии и тени, другая позволяет понимать животных, а третья является чуть ли не прямым каналом связи с внереальным миром, а точнее, с одним из его представителей. Еще в детстве дочь Ринцага выбрала себе покровителя, вернее, покровительницу из мира сигамов, и теперь эта сигамша чуть всех нас не угробила.
— Так вам удалось изгнать Бради из ее тела?
— Это как раз оказалось совсем несложно. Любая девица откроет глаза, если ее начнут раздевать против воли. Никогда не числился в охальниках, но сегодня был вынужден спустить с Аники юбку. Заодно, конечно, нужно было и ремнем пройтись по разрисованному месту. Ну да ладно, она и так наказана.
— Но нам-то теперь как быть? Так и держать ее связанной?
— Нет, практически любую дверь можно запечатать, даже магическую. Эл наложил блокировку на знак сигама-хранителя. Теперь неприятностей с ее стороны быть не должно.
— Погодите, я совсем запутался! Почему, когда Аника была кошкой, с ней не было никаких проблем? Эта ваша Бради могла в любой момент вселиться в маленькое тело, превратиться обратно в женщину и покончить сразу со всеми.
— Аника-человек и Аника-кошка совершенно разные существа. В образе животного маг теряет не только половину ощущений, но и большую долю магических способностей, в число которых входят и чародейские знаки.
— Ладно, убедили. Моя башка после удара отказывается усваивать тонкости вашего ремесла. Главное, чтобы девушка снова не вздумала кому-нибудь из нас кровь пустить.
— А у нас за ночь лодку увели! — громко возвестил крогул.
Час от часу не легче! Теперь еще остались без средства передвижения.
— Зато вместо ладьи письмо оставили, — Ухтырь принес листок бумаги. — Только почерк неразборчивый. Наверное, волновались, когда писали.
Королевский шут пробежал глазами по кривым строчкам:
— Нам предлагают идти на север, если хотим увидеть Румгака живым.
— Натурально заманивают в ловушку, — высказал свое компетентное мнение сержант. Как-никак военный.
— Что у нас на севере?
— Скорее всего, нас будут ждать возле озера Аразан. Там раньше обитал колдун Фарг — весьма темная личность. Не удивлюсь, если он служит самому Вранку.
— Если он помогает «Скрывающему глаза», значит, идти надо. Вдруг и сам хозяин явится? А мне с Вранком еще о многом потолковать надо. Эл, ты как себя чувствуешь?
— Да вроде ничего. Эта Бради выстрелила всей магической энергией Аники. Выбери воительница заклинание поизощреннее — и мне бы пришлось несладко, а так получился самый обычный удар по голове, который в последний миг все же удалось смягчить.
Через четверть часа мы отправились на север. К огромной радости Якова и великому огорчению остальных, шли пешком. Наши волшебники были истощены последними событиями, поэтому Ариз отказался использовать транспортную магию.
— За полдня мы с Эльруином хоть немного восполним свои ресурсы. У меня сейчас сил хватит максимум на два средних заклинания. А возле озера нас будут встречать не хлебом-солью.
— Серж, а зачем мы идем туда, где нас ждут? — ко мне подошел озадаченный Слав. — Разве это разумно — самому лезть в мышеловку?
— Если клетка рассчитана на кролика, который в момент захлопывания дверцы превращается в тигра, охотник и добыча автоматически меняются местами.
— А если клетка на слона?
— Тогда кролик свободно проходит сквозь прутья.
— Все равно не понимаю. Я согласен рисковать, когда в этом имеется смысл. Но идти спасать совершенно незнакомого волшебника, которого, может, уже и в живых нет?
Мы с доктором чуть отстали от остальных.
— Слав, дело совсем не в Румгаке, хотя, если удастся спасти хорошего человека, лично я наш поход буду считать удавшимся. Но все-таки главная задача в другом. Противник подключает все новые силы, с которыми нам рано или поздно предстоит схлестнуться. Пока еще Вранк не знает наших возможностей и пытается решить исход малыми силами. Однако и уничтожать их легче по частям. Надеюсь, в этом ты со мной согласен?
— Полагаешь, мы настолько сильны?
— Абсолютно уверен! — твердо произнес я.
— Тогда совсем другое дело, — доктор пошел вперед, оставив меня наедине с собственными мыслями, которые пребывали в совершенно растрепанном состоянии.
С одной стороны, никак не отпускала тревога за судьбу Соньки. Несмотря на двухвековой возраст, в моем понимании она оставалась взбалмошной девчонкой, способной совершить кучу опрометчивых поступков и попасть в самые невероятные передряги. В общем-то, по магическим меркам, ее годы можно было сравнить с двумя десятками человеческих лет. Можно сказать, почти ребенок. С другой стороны, не покидала мысль о сегодняшнем происшествии. Если враг надеялся уничтожить нас с помощью Бради, зачем было оставлять записку? Либо это неслаженность в действиях, либо все настолько хитро, что не поддается разгадке. Подобное предположение серьезно давило на психику, и я отправился к Эльруину.
— За нами следят с помощью магии, — едва слышно сказал он.
— Давно?
— Три минуты назад прилетела стайка пичуг. Одна из них — чьи-то глаза.
Я мысленно похвалил себя за то, что заставил Ухтыря следовать вместе с нами невидимым.
— Можно подкинуть им дезинформацию, только нужна более-менее правдоподобная, — я старался говорить, практически не шевеля губами.
— Есть идеи?
— Нужно выяснить, что они будут делать, если часть отряда пойдет в другую сторону? Им нужны все магистры, я точно знаю. Если, конечно, шпионы работают на Вранка.
— Хотелось бы знать более точно.
— У нас для этой цели есть крогул. Ухтырь, ты где?
— Да здесь я, рядом. Слушаю ваши шушуканья. Опять задумали дать мне работенку не по специальности?
— Почему же это не по специальности? Я поручаю тебе достать полную информацию о нашем противнике, — еле слышно сказал я, делая вид, что завязываю шнурки на ботинках. — Мы вскоре разделимся, а ты сбегай вперед и присмотрись там повнимательнее. Сколько времени понадобится на дорогу к озеру?
— Часа три, не меньше. В один конец.
— Хорошо. Значит, через два с половиной мы соберем совещание по стратегии, а когда ты вернешься, будем знать реакцию противника на наши действия.
Во время совещания мы сыграли первоклассный спектакль, роли в котором были заранее определены каждому из артистов. Финальной сценой представления стала грандиозная ссора, едва не переросшая в вооруженное столкновение. Мы представили заинтересованной аудитории извечный конфликт поколений. Более молодое, в лице Эльруина, Алекса и примкнувшего к ним доктора, взбунтовалось против руководящей роли старших товарищей. Аника, как единственная женщина, бросилась меж двух огней, предотвратив «кровопролитие», однако ей не удалось примирить «бывших» друзей, и молодежь покинула лагерь.
