— Да, если это ваши собственные деньги, — сказал он, не подумав, и моментально понял свою оплошность. Фактически я имел полное право посчитать его слова оскорблением и вызвать на поединок. Видимо, командир всадников не мог даже предположить наличие целого состояния у обычного странника.
— Будем считать, что я не слышал твоих слов. Крови сегодня уже пролито предостаточно. А золото всегда легко проверить.
— Я не могу подвергать сомнению слова странника. Однако по законам найма деньги мы можем принять только от человека, которому служим. Означает ли этот жест, что вы принимаете нас на работу?
Надо же, как у них все сложно! Деньги просто так не берут, странникам верят на слово.
— Как насчет краткосрочного найма? Недельки на две?
— Судя по количеству монет, там плата за месяц вперед. У меня всего пятьдесят воинов.
— А вам разве не нужно откупиться от прежнего хозяина?
— Который должен нам за полгода?
Ситуация изменилась так кардинально, что я не успевал сориентироваться. Только что мы были готовы за дорого отдать свои жизни, и вдруг пожалуйста — Ухтырь приобретает нам целое войско.
— Я не имею привычки отказываться от своих слов. Деньги заплачены за две недели. Будет необходимость продолжения службы — будут другие деньги. Разговор окончен.
— Слушаюсь, хозяин! — Командир всадников мгновенно приступил к исполнению своих служебных обязанностей и доложил: — Спешу сообщить, что на небе появилась подозрительная точка. Она постоянно увеличивается в размерах.
Я повернул голову. К нам приближалась лодка. Оставалось лишь выяснить, что за пассажиры в ней находятся. Восемь враждебно настроенных магов сейчас были совершенно некстати.
— Алекс, погляди, что тут творится! — раздался сверху голос доктора. — Этим ребятам уже никакая медицинская помощь не потребуется.
— Серж, неужели тебя сумели так сильно разозлить? — удивился Эльруин. — И что это за ребята на лошадях?
— Мои наемники с сегодняшнего дня.
— Так ты еще и полководец?!
— Попадешь в ваш мир, чему только не научишься. Того и гляди, скоро стану икебану составлять или пэчворком заниматься. Вас-то где носило?
— Вот именно «носило». Никогда не думал, что управление простым суденышком станет для меня такой проблемой. Лодка вела себя как дикая лошадь под неопытным седоком. Целый час подбирал к ней ключик.
— Погоди, там же все было просто до предела: крутишь колесико да рычаг поднимаешь или опускаешь.
— Нашел о чем вспоминать! Все это кануло в небытие, как и те восемь кретинов, которые решили побаловаться ураганной магией, находясь в воздухе. Они думали, мы будем спокойно смотреть и ждать, пока смерч поднимет нас в воздух.
— Как, вы разочаровали восемь самых могучих волшебников Арудэнга?
— Мне никто не говорил, что они могучие, — Эл растерянно посмотрел в сторону Ариза.
— По здешним меркам — да, — подтвердил королевский шут.
— Знал бы, придумал чего-нибудь поинтересней. А так просто поменял полярность магического вихря.
— Ты пустил смерч в обратную сторону? — не выдержал Румгак, который только сейчас пришел в себя и начал осознавать происходящие вокруг него события.
— Воздуховорот должен был в обратном порядке повторить свои движения и исчезнуть в точке возникновения. Кто же мог предположить, что его создатели додумаются пуститься по следу собственного творения?
— Налицо грубое нарушение техники безопасности. Так они у тебя напоролись на собственный смерч? — Получалось, что и на лодке, и на земле маги наступили на одни и те же грабли собственного изготовления. Кто им присваивал высокие уровни? Элементарных вещей не знают. Не иначе без протекции не обошлось.
— Да. Ладью так раскрутило вихрем, что чародеи посыпались из нее как горох. Кормчий, пытаясь удержаться в лодке, вцепился в устройство управления и вырвал его с корнем. Хорошо еще, судно спасти удалось.
— Эл нашему кораблику огромный стог сена подставил на месте падения, — гордо сообщил Алекс, словно сам помогал в этом нелегком деле.
— И вы сумели править летающей ладьей без рычагов управления? Но это же невозможно! Я когда-то изучал подобные суда. Их пять лет настраивают, чтобы заставить слушаться руля.
— Мне было чуть проще. С некоторых пор я способен видеть магические возмущения. В судне они просматриваются четырьмя основными и двумя дополнительными линиями разных цветов. Оставалось лишь подобрать комбинации и отрегулировать силу воздействия. Правда, все равно меньше чем за час мне это осуществить не удалось.
— Видеть магию?! Ариз, ты когда-нибудь слышал о чем-то подобном?
— Слышал, друг мой. Но это было давно и не в этом мире.
Погребение магов стало первым заданием воинов, которыми командовал атаман Марколь. Получив денежное довольствие за две недели вперед, всадники находились в приподнятом настроении, несмотря на столь неприятную работу.
— Еще бы им не радоваться, — недовольно пробурчал крогул. После потери состояния в полмешка золотых он пребывал в глубокой депрессии. — Барон Лорг всегда давал наемникам невыполнимые задания и штрафовал. Поэтому денег они отродясь не получали, только кормежку для себя и лошадей.
— Так почему же они не послали барона куда подальше и не уехали к другому?
— Думаешь, вот так взял и поменял себе хозяина? Увольняясь, ты должен получить рекомендацию, без которой никто на новую работу не возьмет. Ты же (не без моей помощи — заметь!) решил им сразу две проблемы: заплатил жалованье и взял на работу без бумаг.
На ночь военизированный лагерь расположился на берегу озера. Вода в нем была прозрачная, и воины Марколя быстро загарпунили несколько десятков довольно крупных рыбешек. А когда совсем стемнело, на свет факелов к берегу приползли раки. Их мы также пригласили на ужин.
— Сигамы имеют два основных канала связи с нашим миром, — Румгак в окружении магистров, Эльруина, Ариза и крогула делился своими знаниями. — Один находится в храме Великого пути, а другой — в предгорьях Северного Агринкада.
— Сады Полночного тумана? — уточнил Ариз.
— Да. Еще их называют садами Забвения. Не помню ни одного случая, чтобы оттуда кто-нибудь вернулся. Так вот, в старинных книгах библиотеки Стайберга я прочитал, что много веков назад в тех местах тумана не было, и маги посещали сады для общения с сигамами и пронгусами. Но после того как обитатели внереального мира поссорились, предгорье заволокло густой дымкой, которая еще никого не выпустила из своих липких объятий.
— Что же нам теперь, идти к предгорьям и выкуривать Вранка из садов Забвения? А вдруг он вообще не там?
— Для начала я бы наведался в старинную библиотеку и уточнил некоторые данные. Все мои книги и посох были сожжены теми варварами у озера.
— В Стайбергской библиотеке тоже был пожар, — доложил доктор. — Как раз в тот день, когда разрушили статую в храме Великого пути.
— Какая жалость! Там были такие ценные экземпляры! Куда мы катимся? Если волшебники сжигают магические книги, власти не могут уберечь культурные ценности, а на дорогах царит разбой…
— Пока мы не остановим «Скрывающего глаза», ситуация будет только усугубляться.
Седой маг задумался, и королевский шут задал ему вопрос, интересующий многих:
