надпись, выведенная химическим карандашом: «В. Шольц».
- Эх, Вилли, Вилли. – Иоганн чуть не заплакал. – Не уберёг ты себя…
Он с трудном прочитал буквы под тёмно-коричневым пятном от крови. Сбоку на каске светилась дырочка от пули с вогнутыми внутрь острыми краями.
- Наш малыш Вилли - медлительный, симпатичный, чудаковатый малый, - с нежностью подумал Иоганн, – у него очки всегда сползали на нос...
Он прошёл, сутулясь по мягкой земле, насыпанной над ним, чувствуя себя бесконечно одиноким.
- Мой друг, наш общий друг, убит…
Гроза окутала его огромным чёрным облаком. Загрохотал гром. Потом ни с того ни с сего из развалин появился маленький котёнок и потёрся боком о крест.
- Кис-кис!
Тот подошёл к человеку и доверчиво ткнулся носом в руку с не выводимыми пороховыми пятнами.
- Кожа да кости.
«Пушистик» вдруг начал мурлыкать, словно рассказывал о чём-то. Одновременно разразилась настоящая буря. Пустые каски звенели на крестах, а обуглившиеся стропила крыш, торчавшие из развалин, скрипели и стонали.
- Даже природа оплакивает погибших. – Прошептал Иоганн с дрожью в голосе.
Постепенно он взял себя в руки и двинулся по тропе, ведущей в штаб десятой роты. Котенок жалобно мяукал за спиной. Мяуканье походило на плач ребёнка.
… В тот же день ближе к вечеру вся рота выдвигалась ближе к передовой. Только третий взвод оставался на прежней позиции. Лейтенант Штрауб сказал, что Майер можем остаться и присоединиться к своим товарищам позднее.
- Я хочу идти с друзьями, - твёрдо ответил Иоганн, - мне не требуется отдых.
- Как хочешь…
Командир роты приказал атаковать с марша, но развёртывание оказалось не таким уж лёгким. Солдатам приходилось пробираться через сплошные завалы из кирпича, дерева и металла.
- Нужно во что бы то ни стало взять русских в клещи. – Сообщил встревоженный лейтенант. - Командование поставило чёткую задачу.
- Лучше бы оно поставило перед нами термос супа… - пробурчал вечно недовольный Зандер.
- Тебе лишь бы жрать!
Наконец солдаты двинулись вперёд. Бойцы Красной Армии встретили их бешеным огнём из всех видов стрелкового оружия. К нему присоединилась пара пулемётов.
- Санитаров! – слева раздался нетерпеливый крик.
Второй взвод первым понёс потери. Выделенные роте тяжёлые пулемёты образовали перед противником огненную завесу.
- Как странно вновь участвовать в ближнем бою… - Иоганн вёл непрерывный огонь.
Отдача оружия и ужасный грохот поддерживали его моральный дух. Они давали ощущение силы и уверенности в себе. Русские стали отходить. Гитлеровцы врывались в разрушенные дома и обыскали их на предмет оставшихся солдат противника. Приходилось занимать каждый из них с боем.
- Нужно продолжать неуклонно продвигаться вперёд. – Закричал лейтенант Штрауб.
- Русские не хотят отступать…
С немецкой стороны увеличились потери. Иоганн видел, как Фом тащил одного из солдат в укрытие, у того был разорван живот. Фельдфебель Гесс рухнул, обливаясь кровью, у своего пулемёта.
- Опасайтесь гранат!
Они рвались прямо под ногами, унося на небеса неосмотрительных бойцов. Штрауб указал на один из самых больших домов:
- Майер, двигайся туда.
- Там могут прятаться русские…
- Так выкури их!
Иоганн короткими очередями выстрелил по дверям и окнам бывшего жилого дома. Пятеро советских солдат выбросили оттуда винтовки в знак того, что сдаются, и вышли с поднятыми вверх руками.
- Сегодня нам сопутствует удача! – прохрипел довольный Францл.
- Не спугни!
Лейтенант распорядился собрать всех пленных на маленькой рыночной площади посёлка. Многие красноармейцы уверились, что будут расстреляны. Они заволновались, но Штрауб отослал их с небольшой охраной вниз по оврагу в самый его конец. Пленные побитой толпой поплелись туда, понурив голову и неся или поддерживая своих раненых.
- Возможно, русские больше не полезут? – предположил Майер, когда бой временно затих.
- Даже не надейся, - усмехнувшись, сказал недавний новобранец Вульф. – В этом дьявольском городе на месте убитого или пленного русского сразу возникают трое новых.
Солдаты Вермахта захватили доминирующую высоту и могли смотреть на раскинувшийся под ними город. Красноармейцы вскоре начали прибывать большими беспорядочными группами. Они заполнили всю городскую низину. Два танка, по-видимому, Т-34, медленно, но верно ползли в сторону противника.
- Только танков нам и не хватало, - проворчал Зандер, старый знакомый Майера.
- Кто там говорил об удачном дне?
Он тоже недавно вернулся из госпиталя и не горел особым желанием подставлять голову под пули.
- Мы с ними легко справимся! – легкомысленно заметил Вульф.
- А ты видел их вблизи?
- Нет, но нам говорили, что они слабо вооружены.
- Зря ты так думаешь.
- А разве нет?
- У них большая дальнобойность, - объяснил новичку Зандер. – Я как-то видел бой наших танков с Т- 34. Мы не могли атаковать их на равнине, и, совершив широкий маневр, атаковали противника с тыла… Русские танки рассеялись, за исключением одного, потерявшего гусеницу, у него заклинило механизм поворота, и башня не вращалась. Окружив машину, наши танкисты расстреляли её в упор. Странно, но ни один из наших снарядов не пробил русской брони.
- Не может быть!
- Потом я заметил, что экипаж как будто пытается открыть люк. Сообразив, что русские хотят сдаться, командир по радио приказал своему отряду прекратить огонь... Русские действительно открыли люк и выбрались из танка. Все они получили контузии, похоже, у них полопались барабанные перепонки, однако каких-либо видимых ранений не было видно. Для меня стало истинным потрясением узнать, сколь маломощны танковые орудия Германии.
- Вот даже как!
- Ты побольше слушай доктора Геббельса…
Сержант Бакес, заново выбрав позиции для своих тяжёлых пулемётов, возбужденно носился от одной точки к другой, отдавая последние указания.
- Никто не должен стрелять раньше моей команды.
- Русские перегруппировались для атаки. – Майер удобно спрятался за поваленным деревом.
Один Зандер, казалось, потерял интерес к происходящему. Он прислонился к дереву и погрузился в свои мысли, уставившись на небо, где заходящее солнце заполняло всё увеличивающуюся чёрную тучу алым светом.
- Эй, Зандер! - крикнул Иоганн, но ему пришлось позвать ещё раз, прежде чем тот ответил.
- Чего тебе?
- Ради бога, проснись!.. Что с тобой?
Зандер вскочил и бросил по сторонам беспокойный взгляд.
- А? - спросил он товарища. - Что случилось?
