пойти против воли Князя? Отказаться? Убежать? Знаешь же, это невозможно.
Марфутишна шла за мной по коридору, словно боялась, что я дорогу забуду. Спускалась по лестнице, а у двери собственноручно плащ помогла одеть и застегнула пуговицу. Усадив в экипаж, смотрела с крыльца вслед, странно прижимая руки к груди.
Какое серое утро, совсем без красок. Да еще возница так гнал, что твердое сиденье оставило немало синяков на моем теле.
Экипаж остановился прямо у парадной двери, где переминался с ноги на ногу старичок-дворецкий. Он встретил меня с явным облегчением и сразу повел в парадный зал. Хорошо хоть к тому входу, что со стороны трона, не придется долго идти по огромному залу и каждый шаг думать, что добровольно направляешься в пасть зверя. Зверей.
— Входите, вас ждут, — быстро распахнул дверь слуга.
Я вошла. Князь был в церемониальной золотой одежде, предназначенной для случаев, когда правитель официально встречается с представителями другого народа. Сидел на троне со скучающим видом. По другую сторону от него, у стены, на длинной лавке расположились волки.
«Предатели», — вот что я им сказала! Только Ждан не отвел глаз, двое других отвернулись, хотя на их лицах была совершенная невозмутимость и даже, пожалуй, скука.
— Подойди, — коротко приказал Князь.
Перед ним я сделала реверанс, не поднимая головы, как того требуют правила. Мелькнула отчаянная надежда, может, не отдаст? Может, пожалеет?
Голова поднялась сама собой. Такое чужое, почти незнакомое лицо, крупные властные черты, уверенный взгляд и еле сдерживаемая усмешка. Моя отец… Так жадно рассматривать Князя я не позволяла себе ни разу. Смотреть так пристально, пытаясь в последний раз сказать о самом важном. О том, как я все- таки его люблю.
— Я вызвал тебя, чтобы сообщить о своем решении. Наши гости определились с заложницей. Ею станешь ты. Как человек взрослый и рассудительный, ты понимаешь необходимость такого шага, так что надеюсь, выполнишь свой долг, как подобает послушной дочери.
— Да, мой Князь.
Решение далось ему так легко… Он был доволен, как все обернулось, обеих дочерей сохранил, а я… Что ему я?
— Выезжаете завтра на рассвете. Лошадь, конечно, можешь забрать с собой, а из вещей бери только необходимое, наши гости, — вежливый кивок в сторону волков, — привыкли путешествовать налегке и быстро, постарайся не доставлять им лишних хлопот и не задерживать в дороге. Они о тебе позаботятся.
— Да, мой Князь, — убито шепчу я, как вдруг до меня доходят его слова. Они… позаботятся? От удивления даже не успеваю остановить протест.
— Вы… хотите меня отправить в дорогу одну, с тремя мужчинами?! — не может быть, что он сделает такое с дочерью, пусть и полукровной. Даже совсем чужой человек не сделает такого с девушкой, которая от него зависит.
— Да, они не хотят ждать пока я смогу собрать тебе в дорогу сопровождение. Да и лишние люди для них обуза, так что поедешь с ними одна. — Равнодушно говорит Князь, и словно убивает во мне что-то светлое. Его пальцы шевелятся, будто растирают в пыль нечто невидимое. Может, часть меня?
— Вы… не можете! — кричу. Мой голос отчаяньем разноситься по огромному залу, прячась в самые дальние уголки. Он что, не понимает, что моя репутация будет окончательно погублена? — Вы…
— Знай свое место! — рявкает Князь. Мой… отец. Отец ли?
Впереди вырастает стена, кто-то загородил меня спиной.
— Довольно, Ваша Светлость, — сухо говорит Ждан, — вы ей сообщили, она согласилась. Дальше мы сами разберемся.
Пару минут тишины и Князь уходит, тяжело таща за собой длинные полы толстого вышитого золотом кафтана. Я тоже эту ткань вышивала…
— Садись, — говорят и я опускаюсь на подставленный стул. Зачем они меня окружили и стоят так близко? Куда не отвернись, все равно утыкаешься в их ноги. Не могу их сейчас видеть, никого не могу.
Меньше всего сейчас хочется показывать свои слабости, но только что мой отец что-то убил во мне. Что-то важное, долгое время придававшее мне силы. Я закрываю лицо руками и плачу навзрыд. Рыдаю так сильно, так горько, что сама этих слез пугаюсь.
Меня поднимают, подхватывают на руки и сажают на колени, крепко обнимая. Теперь я рыдаю у кого-то на плече и даже не думаю вскакивать. Зачем? Завтра утром наступит конец тому, что я так долго пыталась уберечь. Моей репутации, единственному, что я могла сделать для своего отца, чтобы он мной гордился. А он взял… и убил ее собственноручно.
— Предатели! — выдавливаю, когда горло перестает судорожно сжиматься от слез. — Зачем вы так со мной?! За что?!
А сама цепляюсь за кого-то теплого, такого теплого, что нет сил оторваться.
— Дарька, — вдруг растеряно говорит он, по голосу узнаю Радима. — Ну что ты рыдаешь-то?
— Ничего себе что! Да моей репутации теперь конец! Одна шаталась по лесу с тремя мужиками!
— Ты что… боишься? — изумляется Радим. — Не бойся, никто из нас не тронет женщину против ее воли.
— Ага, и кто мне поверит? — злюсь я. — Кто меня будет слушать, когда я вернусь? Все будут думать по-своему!
Наконец нахожу в себе силы и встаю, отрываю от себя его руки. Чего это они так странно переглядываются? Как будто глупость услышали.
— Может, ты вовсе и не вернешься, — задумчиво произносит Ждан.
Не вернусь? Это он о чем? О… заложнице. И правда, почему я не подумала, что и такой вариант возможен? От изумления даже дыхание перехватывает.
— Вы… Вы… О, меня даже везти далеко не придется! Можете прибить прямо за околицей! И всем будет плевать!
— Ждан, ну ты ее успокоил! — фыркает Дынко, — Дарька, он имел в виду, что ты не захочешь возвращаться. Вдруг тебе у нас понравится?
— Твоей жизни ничего не угрожает, — глухо произносит Радим, так и оставшийся сидеть на стуле. — Независимо от действий Князя.
— Понимаешь, даже наоборот, — говорит Ждан, странно кривя губы. — Мы решили, что твой… отец не сможет тебя к нам доставить, не рискуя твоей жизнью. Поэтому безопаснее забрать тебя с собой.
— А как же моя репутация?
— Это не имеет никакого значения.
Вот так вот, никакого значения? И о чем можно с ними говорить, чурбанами дикими? Они о репутации, поди и не знают, что это такое! И слово-то, наверное, только тут у нас первый раз услышали. Спина сама собой распрямляется, подбородок упрямо взлетает вверх.
— Я буду готова на рассвете, — чеканю в его бесстыжие глаза и быстро разворачиваюсь. Пойду отсюда, пока мой приступ гордости, надо признать, совсем бесполезный, резко не закончился.
— Да что ж такое-то! — восклицает за спиной Дынко. — Дарька, как с тобой все-таки сложно! Дарька! Да мы понимаем, что для тебя это важно, но мы решили… мы не верим, что твой отец хорошо позаботится о безопасной дороге. А когда риск идет о твоей жизни или здоровье, какая-то репутация не имеет по сравнению с этим никакого веса! Тем более забывай уже все ваши глупые обычаи, ты едешь к нам, а там все по-другому! Там и в голову никому не придет тебя осуждать за то, что ты с… друзьями путешествовала.
Но я уже ухожу, упрямо кусая губы. Мужики умею прекрасно зубы заговаривать, когда им это надо.
— Будем в лесу ночевать, возьми какой-нибудь спальный мешок, еду можешь не брать, — кричат мне вслед.
Что это был за день! Сколько слез, воплей и стонов! Сколько раз у меня просили прощения за
