- Так может, это и не зверь никакой, а, мало ли чего бывает?
- Ну-ну! Бывает! Только козлы просто так в обрывы сигать не станут. Вон, черепа-то висят.
Мишка уже давно разглядел чучела однорогих козлов, украшающих стены едальни и острые рога длиной с руку.
- А где поворот на Вороньи? - он решил прикинуться скромником и уйти от неприятного разговора.
- Так, вон, подниметесь на верхнюю терраску-то, а там по долине до Зубов дойдёте и - налево, там тропа хорошая, даже по снегу увидите, метки наши стоят
- Из камней, что ли?
- А из чего же ещё-то, милок? Из камней пирамидки ставим, бывает и ночуем в них, в Вороньих-то. А уж здесь отмываемся.
- А там зверь не бывает?
- Не знаем, не видели, не должно быть.
Отряду освободили домик и, очень неплохо выспавшись, они наутро полезли по тропе в гору и вскоре пропали из вида, провожаемые сочувственными взглядами солдат, которые долго ещё рассуждали вслед, а не стоит ли проводить мальцов. Но разговор не поддержали молодые разведчики за то, что Мишка не взял их в рейд с собой, хоть они и просились. Отговорился, что выход тренировочный, надо отрабатывать выполнение команд.
Их оскорбило то, что какой-то салажонок, видишь ли ты, уже командир отряда, а они тут годами от вороньего гэ отмываются. Вот пускай сами понюхают, по-другому заговорят.
Отряд шёл по местам, которые пока что были незнакомыми, потому что плыли на плотах по реке, а её русло уходило в сторону, а клан ходил в гору как-то по-другому, левее, по менее крутой и менее опасной дороге. Но эта тропа была короче и к вечеру, неожиданно для себя, разведчики прибрели к той самой отмели, от которой отчаливали плоты, очень обрадовались, узнавая место первого проявления своей мужественности, хотя весь ландшафт сильно изменился от снега.
Ночью смогли развести хороший костёр из подгнивающих остатков прутьев, которые удалось раскопать под снегом, а Мишка закрыл стоянку от ветра и от животных двумя стенками, расположив лагерь на том высоком выступе, который они когда-то обстреливали заколдованными камнями.
Принц и Канчен-Та с интересом слушали рассказ о неизвестной им странице битв клана, который оживал в горячих спорах очевидцев в реально существующем месте, где становились особенно понятными размеры площадок, места противостояния отрядов, крутизна склонов и множество других примет.
Дальше путь проходил по снегу, по гребню, по которому когда-то бегали вартаки и по которому веками поднимался клан Сурка и здесь, наконец-то, пригодились снегоступы и дротики, выполнявшие роль лыжных палок. На некрутом монотонном подъёме мех противостоял скольжению назад, зато вперед они шли не быстро, но очень стабильно, не надо было тратить время на обход препятствий, засыпанных снегом. К счастью, и ветер был пока не сильным, даже если и дул в лицо.
Мишка шел и крутил в голове стих, который вложила ему в ответное письмо Канчен-Та:
Письмо она передала из рук в руки сама, и он очень пожалел, что не было при этом почтовой сумки гонца, волнения и тайны первого прочтения, которые так волнуют души. Зато она была сама! Живая и теплая.
Хотя подъём обычно занимает намного больше времени, чем спуск, они дошли быстрее, чем сами ожидали, и на шестой день от выхода из клана, к вечеру, живые и здоровые, безо всяких приключений, добрались до кланового жилья, где собирались жить. И тут ужаснулись.
Все углубления в пещерах, которые могли служить жильём, были густо угажены испражнениями того же самого вида живых существ, к которым принадлежали и они сами. Вартаки! Мальчишки ещё раз вспомнили обрывки тканей, найденные в корзинах мерзавцев, и уважительно удивились тому громадному количеству мерзкого вещества, которое гадам удалось выделить из себя.
Каждый следопыт нашел своё родное место, где спал летом, вспомнил отца и мать, которые любили их здесь, обложил тех, кто это наделал, нехорошим словом. В пещерах, конечно, чувствовалось тепло термальной воды, но от этого и воняло ужасно. Было бы холодно, оно бы замёрзло.
Стало ясно, что в клановой пещере жить нельзя и тогда Мишка вспомнил один из своих первых вопросов, заданных после перелёта с Земли: 'Почему жить надо так далеко от работы?'
Сам себе ответил заново и повел группу к Паучьему Замку.
- Здесь нет хороших пещер - ответил тогда воин. И это было так. Но сейчас они были без детей, без женщин, сильные, тренированные ребята, уже умеющие победить свою усталость и не поддаваться лишениям. И стоять им в этом месте всего - пять, от силы - десять дней.
Они снова надели лыжи, в сумерках вышли на перевал и вдали увидели сверкающую льдом, убегающую нитку реки, которая не виделась, а скорее, угадывалась. Там был дом, но кроме кольнувшей грусти по нему, они все ощутили гордость от того, что так далеко зашли, и так легко и быстро выполнили первую часть работы.
Спуск на лыжах в цирк стал мукой для всех, даже для россиян, тяжеловатые корзины тащили тело
