Витька Емельянов читал книгу уже третий час. Вцепившись руками в потрепанный картонный переплет, он отчаянно бегал глазами по строчкам и время от времени посматривал на страницы сбоку: много ли еще осталось? Книжка была казенная, библиотечная, и хотя отчитано было всего две трети, возвращать ее нужно было уже сегодня.
В деревнях вообще жизнь невеселая. И Витькина деревня в этом смысле не была исключением. Но помимо основных недостатков - нет газа, горячей воды, отопления - существовал еще один серьезный минус. Не было никаких развлечений. Клуб чаще всего не работал, гармонистов приглашали только на свадьбы, и каждодневный молодежный досуг сводился к неумеренным водочным возлияниям и дракам.
С появлением Веры Поташниковой четырнадцатилетний Витька пристрастился к художественной литературе. Вера приносила книги с работы и под честное слово давала почитать - на недельку, на две. Обычно Витька проглатывал их за пару дней. Ему вообще нравилась Вера: с ней было всегда интересно. Умная, с институтским образованием, она знала множество удивительных фактов из области науки. Например, то, что Земля не круглая, а слегка приплюснутая, или что существуют звери, которые насиживают яйца как куры.
Старший брат не разделял Витькиной привязанности к книгам. Сам он, впрочем, тоже приносил брошюрки про следователей и сыщиков, но чтобы прочитать стоящую вещь – на это у него всегда не хватало времени. Витькин брат работал в совхозе водителем.
- Чего ты все изучаешь? Сгонял бы с пацанами на пруд, искупался.
- Не могу, - Витька всегда говорил с братом серьезно, искренне. Он на минуту оторвался от чтения. - Понимаешь, интересная книга. Нужно дочитать. Там такой сюжет: три толстяка...
- Погодь, Витёк, не сейчас! - Было видно, что брат действительно куда-то спешил. Схватив лежавшие на комоде путёвки, он сунул ноги в разношенные ботинки и уже на ходу бросил: - Матери скажешь - в контору пошел.
Книжка была дочитана часам к семи, когда пастухи погнали по деревне стадо коров. Удовлетворенно выдохнув, Витька съел холодный сырник, обулся и, сунув книгу под мышку, побежал на другой конец деревни - к Зотовым.
2.
До войны у Зотовых была большая семья. Старшая, Мария Федоровна, рано осталась без мужа (умер от туберкулеза), но за короткую семейную жизнь успела родить двух сыновей и дочь. Дочь, Галина, первая вышла замуж и укатила в Москву, на фабрику. Сыновья же оказались дружными; переженившись перед самой войной, завели совместное хозяйство, огород, починили избу. Задумали строить второй дом (и завезли уже материал), - но на этом все и закончилось. Одного убили под Москвой, второго - где-то в Польше.
Дочери тоже не повезло. Ее муж, летчик-испытатель, прошел всю войну, получил звезду героя, а в 52-м по-глупому разбился на летном полигоне. Авария случилась по вине механика, который не закрепил какой-то трос.
Галина не стала возвращаться в деревню. Оставшись вдвоем с маленькой дочкой, она перешла на сдельную работу, переехала из коммуналки в хорошую квартиру. Мария Федоровна несколько раз приезжала к ней в гости, но перебраться в город насовсем так и не решилась.
Дочь Галины, Вера, так же, как и мать, выросла без отца. С детства она мечтала стать врачом. В совсем еще юном возрасте Вера успела перечитать массу всевозможных книг по медицине, начиная от журнала 'Здоровье' и кончая малопонятными фармакологическими справочниками. В мединститут она поступила со второго раза, но училась очень старательно: хотелось попасть в ординатуру.
После окончания института Веру распределили на работу в одну из больниц г.Балашихи - в ту, где оперируют опухоли. Больница считалась очень престижной, и попасть туда было непросто, но за выпускницу похлопотал ее руководитель, известный профессор. Веру взяли бы и в ординатуру, - не сразу, конечно, а через пару лет, - но этому продвижению воспрепятствовали сугубо личные обстоятельства.
Сама Вера об этих обстоятельствах никому не рассказывала, но от сослуживцев стало известно, что у нее случился роман с молодым хирургом, - роман очень бурный, сумасшедший, завершившийся через год грандиозным скандалом. Поговаривали даже, что ей пришлось в той же больнице делать аборт. После всех личных неудач Вера поставила крест на дальнейшей карьере и переехала жить к бабушке.
Мать пару раз приезжала к ней, уговаривала вернуться, восстановиться на работе, но в девушку словно вселился бес. Ни о каком возвращении не могло быть и речи. В подтверждение серьёзности своего решения она уничтожила все свои диссертационные записи - швырнула их в печку.
На новом месте Вера прижилась на удивление быстро. Устроилась работать в районную больницу, навела в доме идеальный порядок и развесила по окнам белые шторки, отчего изба стала напоминать операционную. В довершение всего она привезла из Балашихи свои инструменты - блестящие железяки, упакованные в аккуратную металлическую коробочку. Баба Маня, женщина, вообще говоря, мужественная, немного даже оробела при виде позвякивающих шприцов и зажимов. «Теперь тебя буду лечить, бабушка», - весело пообещала ей внучка.
В деревне приезд новой 'врачихи' не мог остаться незамеченным. В первый же месяц к ней раз десять наведывались соседи - 'за анальгином'; парни вовсю звали в поселок - на танцы, а кто-то просто останавливался у забора - поболтать. Их гоняла баба Маня - не любила трепачей. Единственный, кого она не трогала, был Витька. Во-первых, он был слишком молод, чтобы приставать к Верке, а во-вторых, она просто неплохо к нему относилась. Витька не лазил с другими мальчишками за клубникой.
3.
- Здрасьте, баб Мань! А Вера дома?
- Здорово, - Мария Федоровна щипала на заулке траву для кроликов. Подняла голову: - Обедает она, проходи в избу.
Витька привычным жестом дернул щеколду и проскочил в сени.
Вера в длинном полосатом платье мыла возле рукомойника посуду. Увидев гостя, она улыбнулась и кивком головы указала на скамейку:
- Садись. Молодец, что книгу принес. Я как раз сегодня вспоминала.
- Сейчас дочитал. Интересная, - застенчиво отозвался Витька.
Девушка подняла стопку вымытых тарелок, подержала ребром вниз (чтобы сбежала вода) и понесла убирать. Витька уселся на скамью, в красный угол.
- Я тебе еще одну принесла. До следующего понедельника осилишь? - Вера вытерла руки о полотенце и прошла в переднюю комнату. Оттуда крикнула: - Иди сюда!
Новая книжка называлась 'Приключения Оливера Твиста'. Вера с важным видом вытащила ее из сумки и для верности еще раз уточнила дату возврата.
- До понедельника, слышишь?
Но Витька уже вовсю листал картинки.
Их было немного, и о художественных достоинствах книги они ничего не говорили. Витька не вытерпел, поинтересовался:
- А кто автор?
- Чарлз Диккенс, великий английский писатель прошлого века. Хороший роман.
Вера набросила на плечи легкую кофточку.
- Пойдем, поможешь мне огурцы полить.
Они вышли из избы и друг за дружкой направились в огород. Возле сарая баба Маня кормила кроликов - их дощатые клетки располагались в два ряда вдоль стены.
- Верк! - окликнула она внучку. - Переодень ты сарафан-то, чего в рукавах париться? Закуталась, как монашка. Хороший сарафан мать привезла, чего не носишь?
