Второе дыхание открылось неожиданно, как подарок, как удар в грудь. Новые силы позволили расправить кисти и держать ношу лишь кончиками пальцев. Я выпрямился, чувствуя, что пустое раздутое пространство под моей кожей заполняется мускулами. К середине ночи я заметил, что кто- то копошится в глубине ноши, среди огоньков. Прищурившись, я смог разглядеть худого старичка с лохматыми серыми патлами и рыбьим телом. Он суетился и что-то делал там, внутри гигантского аквариума ноши. Видимо, то, что он делал, не совсем ладилось, от этого на его лице застыло страдальческое, несимпатичное выражение. Наблюдая за ним, я заметил, что старичок не имеет контуров и плавно переходит в посеребренную темноту ноши. При этом он бойко двигался. Прищурившись, я обнаружил, что в его живот вкручен точно такой же насос, как тот, которым я сам подкачивался до нужных размеров, чтобы выдать себя за силача и получить работу. Насос доставлял старичку много неудобств – откручивался вентиль, воздух прекращал поступать, выскакивала ручка. При каждой новой неполадке старичок прекращал суетился, что-то шептал тонкими сине-серыми губами. Неожиданно, наши глаза встретились. Он нахмурился, попытался спрятать насос за спину. Мы, не моргая, смотрели друг на друга довольно долго. Я понял, что должен отвести глаза, сделать вид, что я ничего не заметил. Два чувства боролись во мне: испуг от собственной дерзости и восторг ослушания. Наконец, он не выдержал, отвернулся и стал уплывать в темно-синюю даль ноши.
У часов пересохло горло, они никак не могли сглотнуть сонные песчинки времени. Утром никто не приходил, это тянулось сквозь тяжесть и боль. Ветер приносил мелкие камешки и безжалостно осыпал ими лицо. С каждой новой атакой ноша все яростнее давила на онемевшие руки. Вечер следующего дня или следующего года окутал огромное пространство, усыпанное разгоряченным песком. Было ясно: никто не придет ни ночью, ни завтра утром. Никто не сменит меня, не даст мне воды. Но я не выпущу ношу. Я так и стою, потеряв счет часам. Вполне возможно, когда ко мне наконец-то придут и объявят, что я свободен, я уже не захочу уйти отсюда ни за что на свете, и любые уговоры будут бессмысленны. Почему-почему? Да потому.
Три…два…один…
Алексей Блохин в новый век попал стихийно, не заметив для себя и окружающих ничего особенного. Ночью завалили тротуары фантиками, жестянками от Колы и осколками бутылок. Утром первого января 2000 года, как по волшебству, улица была снова чистой.
Ничего не изменилось – Леха продолжал жить в Москве, в девятиэтажном доме грязного цвета, что портил своим картонным видом скверик в трех минутах ходьбы от метро Текстильщики. Целыми днями Леха по-прежнему развозил по Москве со склада аптечки медицинской помощи для фирм, поликлиник, больниц и детских садов. По дороге, чтобы укрыться от городского шума, гудков и выкриков, чтобы не вникать в обрывки чужих бесед, помехами вторгавшихся на каждом шагу в жизнь, он прятался от мира за наушниками. Предоставлял голову на растерзание сборников электронных хитов.
Однокомнатная тесная «кабина» на пятом этаже вполне вмещала скромные пожитки Лехи: компьютер, прабабушкину кровать с железной решеткой, как на кладбище, и еще деревянный стул, найденный как-то вечером на помойке.
Вдоль стены единственной Лехиной комнатки чернел стеллаж с коллекцией книг по истории России. Надо сказать, Леха собрал довольно редкие тома, которые читал по вечерам, праздникам и выходным дням. Началось увлечение еще в институте, где Блоха учился на инженера космических кораблей. Многие сокурсники тоже считали своим призванием кто иностранные языки, кто ботанику, кто режиссуру, Леха же сожалел, что в нем умер выдающийся историк отечества. Теперь диплом инженера космических кораблей висел, заключенный в темно-бордовую кожаную рамочку, рядом с облезлой ниткой выключателя. Применения диплому не нашлось, о чем Леха не особенно сожалел – курьером он зарабатывал больше, чем любой инженер. По странной случайности, когда он окончательно убедился, что работы по специальности ему не видать, сама собой медленно стала таять и его коллекция книг по истории России: Карамзин был подарен на свадьбу другу, Соловьева и Ключевского вместе с «Великой степью» пришлось преподнести девушке на Новый год. Свободные полки стеллажа постепенно заполнялись томиками по научной фантастике. Леха с наслаждением читал описания инопланетных кораблей, восхищался удобством и легкостью, а так же совершенством этих машин. Постепенно история отечества редела, разобранная почитать разными людьми, нет да нет, навещавших кабину Лехи. Кто-то из приятелей одолжил курс истории XIX века, Корнилова. Сосед, ворвавшийся в приступе депрессии после запоя, унес «Опыт политической истории». Слесарь, так и не сумевший пробить вековой засор в ванне, зато прекрасно рассуждавший об обязанностях министра, захватил «Петра первого и его время». Новая девушка грациозно извлекла из поредевшего строя разноцветных корешков «Смутное время». Сломала ноготь на одном из своих тоненьких пальчиков с безупречным инкрустированным стразами маникюром. Расстроилась, разобиделась. И больше не приходила, заиграв таким образом и книгу. Некоторые гости одалживали почитать сразу два-три тома, а возвращать забывали. Но Леха не особенно печалился по этому поводу. Сначала стыдливо, как бы случайно, а потом уж и не таясь, он закупал собрания сочинений Лема, Шекли, Брэдбери и Стругацких. Вскоре уже подбирал с лотков все, что попадалось под руку, главное, чтоб писали о галактиках, удаленных подальше от солнечной системы. И о захватывающих, остросюжетных приключениях с перестрелками, секретными спецзаданиями и космическими монстрами.
За чашечкой полуночного кофе, съежившись на стуле у подоконника, Леха больше не раздумывал о земельной реформе Столыпина, самозванцах и февральской революции. Теперь, устремив взгляд в черное задымленное небо Текстильщиков, он пытался осознать скорость света, представлял расположение различных кнопок и рычажков на пульте управления межгалактической станцией и удивлялся, сколько лет пройдет на Земле, пока долетишь до созвездия Скорпиона или на Сириус.
Тем временем уехал в Америку Лехин друг, давший ему когда-то прозвище Блоха. На эту свою кличку Леха всегда брезгливо морщился – уж очень он не любил всяких блох, клещей, жуков и насекомых вообще. Теперь Косяк изредка писал из Америки краткие письма на e-mail, вместо обычных воскресных посиделок за кружкой пива или обеда в Пицце Хат всей их компанией.
От скуки Леха Блоха устроился на курсы Web-дизайна и, забывая родной язык, принялся изучать HTML. Свободного времени прибавилось – новая девушка наградила Леху маленькой неприятностью, которая, по словам врача, при лечении пройдет без следа, а если запустить – «не советую…». Однако Блоха заключил, что тратиться на лечение накладно, выбрал продолжение курсов Web-дизайна, завел виртуальную подружку и кратковременные виртуальные интрижки в сети без выхода из дома, потери времени и всяких нежелательных трат.
Первый заказ Леха Блоха по странному совпадению получил от одного маленького провинциального космодрома. Позвонили, густой бас заявил, что надо бы встретиться и все обсудить. В скверике у метро Текстильщики, на облезлой лавочке обсуждали дизайн сайта и гонорар. Заказ Блоха выполнял тщательно, уволился из конторы, три недели не выходил из дому, жил на диете из куриных пельменей. Сайт стоил того – на зеленоватом фоне крупными буквами было написано: «Космические новости» и столбиком подзаголовки: «Все о личной жизни Юрия Гагарина», «Любовница покорителя Луны», «Новая квартира первой женщины-космонавта», «Паломничество на могилу Белки и Стрелки».
Заплатили меньше половины обещанного. Зато прислали сувенир – стеклянный кубик, в центре которого, как муха в янтаре, замурован ржавый кусочек обшивки орбитальной станции «Мир», некогда канувшей в глубины Тихого океана. Сувенир Леха привесил на шею за шнурок. Первым заказом он остался доволен.
На радостях, давно мечтающий об апгрейде, он продал через сетевой аукцион диплом – необходимости в нем не было никакой, а прибыль тут же пошла в дело – мощный макбук работал как волшебная палочка.
Постепенно стали возникать и другие заказы. В перерывах круглосуточной работы Блоха отдыхал на лавочке в том же скверике, поглощая на свежем воздухе пирожки вприкуску с томиками про инопланетные путешествия и войны. Однажды, во время такой посиделки кто-то неожиданно схватил его за шею и начал душись тоненькими холодными пальцами.
Испуганный Леха уронил пирожок, кое-как обернулся и увидел за спиной двух чумазых мальчишек, которые минут десять назад рылись в урне у соседней скамейки. Мальчишки картаво обругали Леху, а сами дружно вцепились в лямку его портфеля и тянули на себя. Блоха это
