вовремя прихлопнул ее ладонью.
— Куда?! — цыкнул он. — Хочешь нас вообще без снастей оставить? Нет уж, теперь сиди и учись!
Роджер разложил удочку, предусмотрительно направив ее конец в открытую створку, поймал болтающийся на конце лески крючок и, вытащив из кармана вареное яйцо, протянул его Фрэнку. Навигатор снова начал зеленеть, и Сакаи устало уточнил:
— Почисти, а то мне одной рукой неудобно.
Фрэнк кое-как, с лохмотьями белка, ободрал с яйца скорлупу и вернул его капитану.
— А это куда?
— Кинь на прикорм, — велел Роджер, целиком насаживая яйцо на крючок — наживки в отличие от удочек у них было полным-полно.
Скорлупа медленно затонула. Почти сразу же в глубине мелькнула какая-то тень, на поверхность поднялось несколько пузырей.
— Есть рыбка-то! — оптимистично заметил капитан, метко забрасывая снасть в то же место.
Едва Роджер успел застопорить катушку, как кончик удилища требовательно дрогнул и согнулся.
— Клюет! — ликующе взвизгнул Фрэнк в самое ухо капитану.
— Без тебя вижу! — пропыхтел Сакаи, одной ногой упираясь в пол, а другой — в стенку катера. Вопрос «кто кого поймал» пока не имел однозначного ответа: неведомая добыча поддалась буквально на пару сантиметров, а затем дернула в ответ, да так, что капитан едва не вывалился из катера.
— Ах так?! — проворчал Роджер и, рассудив, что на этом этапе что-то испортить уже сложно, сунул удочку Фрэнку. — Держи! Если упустишь… — Капитан перебрал в уме с десяток угроз и остановился на наиболее страшной: — Следующее яйцо будешь есть сам!
— Можете быть спокойны, капитан! — пафосно воскликнул навигатор, вцепляясь в удилище. — Пока я жив, ничто во вселенной не заставит меня разжать пальцы!
Недоверчиво хмыкнув, Сакаи взялся за штурвал и начал медленно наклонять его к себе. Катер вздрогнул, загудел, накренился — к счастью, навигатор догадался заклинить удочку поперек створки, — и из глубины стало медленно подниматься нечто зеленовато-бурое, плоское…
— ЧТО ЭТО?!
Плоское чпокнуло, отрываясь от поверхности воды, и стало каплеобразным. Катер выровнялся и качнулся туда-сюда — чистого веса в добыче было от силы три килограмма.
— Похоже на гигантскую амебу, — разочарованно вздохнул Сакаи. — А жаль. Такое я вряд ли сумею приготовить.
— А вот она, — произнес Фрэнк, с ужасом глядя, как амеба быстро, словно сматывающий паутинку паучок, подтягивается по леске, — похоже, не прочь приготовить нас!
Добравшись до удилища, амеба замешкалась, пробуя на вакуоль[46] новый материал, но сочла углепластик невкусным и двинулась к держащим его рукам. Навигатор зачарованно смотрел, как торчащий из водянистого тела конец удочки становится все длиннее, длиннее…
— Брось! — с досадой скомандовал Сакаи.
— Но это же наша последняя…
— БРОСАЙ!!!
— И что теперь? — спросил навигатор, глядя, как амеба с добычей скрывается под водой. — Полетим домой?
— Теперь мы перестанем играть в мирных рыбаков, — злобно ухмыльнулся Сакаи, одновременно скручивая с бластера фокусирующий надульник, — и займемся браконьерством.
Он вновь опустил катер вниз и, перегнувшись через борт, несколько раз нажал гашетку. Сухо треснуло, в воздухе запахло озоном… а затем на поверхность вынырнула еще одна амеба, на этот раз зелено-желтая, с красными пятнами… и еще одна… и еще…
— Ага! — с энтузиазмом воскликнул Сакаи, заметив что-то членистоногое вроде мокрицы. — Вот это уже похоже на дело! Из нее может получиться вполне пристойное инаго-но-цукудани…[47]
— Здорово, — через силу сглотнув, пробормотал Фрэнк. — Только… Капитан, я тут подумал… Давайте лучше на базу вернемся! Сегодня на обед глазунья… и я ее хочу!!
Нетерпеливо проворочавшись на койке до часу ночи, чтобы все наверняка уснули, Стас на цыпочках прокрался по коридору и поскребся к Веньке в дверь. Доносящийся изнутри храп даже не сбился.
Пришлось прибегнуть к запрещенному приему.
— «Маша», открой третью каюту, — шепотом скомандовал Станислав.
— Но она же не ваша! — сварливым голосом бабки-консьержки отозвался комм.
— Твое какое дело?! — подскочил от возмущения капитан. — Я, между прочим, хозяин этого судна и могу ходить по нему где и когда хочу!
— Превышение полномочий и взлом с проникновением! — парировала «Маша», но створка все-таки отъехала.
— Вень! Венька-а-а! — Станислав осторожно потряс друга за плечо. — Просыпайся!
— А-а-а, что, где?! — подорвался доктор, безумно шаря взглядом по сторонам; видно, ему как раз снился кошмар.
— Да я все с киборгом этим… у меня тут идейка одна возникла.
— Тьфу на тебя!.. — Вениамин снова откинулся на подушку, потер глаза кулаками и зевнул. — А утром никак?
— Нет! Я сегодня ходил на базу и видел ящик с цитометром!
— И что? — не понял доктор. — Мы все его видели.
— Да, но меня только сейчас осенило: а вдруг у них там… — Станислав выдержал драматическую паузу. — Не цитометр?!
— А что?
— Тот самый киборг!
— Хорошо, а откуда тогда девятый человек? — Доктор обреченно сел повыше и подтянул подушку под спину.
— Мало ли, сбой в сканере! Полина с Марией Сидоровной рядом стояли, вот их за одного человека и посчитали, они же мелкие обе.
— А не проще ли предположить, что как раз киборг и есть сбой? Кто-то стоял рядом с компьютером…
— Нет, там такие технологии, что ни с чем не спутаешь, — уверенно возразил Станислав. — Ты мне лучше скажи: почему ученые так над этим прибором тряслись, в полете глаз с него не сводили, а до сих пор его даже не распаковали?
— А может, кто-то из них — наследный граф Дракула? — вкрадчиво предположил Венька. — И это его дорожный гроб с землей из Трансильвании?
Капитан и так не сомневался, что имеет дело со стаей вампиров, однако полагал их более свободными от предрассудков.
— Все равно, — упрямо сказал он. — Я должен проверить, что в нем!
— Как? Он же на базе, а днем там вечно кто-то сидит, не Владимир, так Наталья.
— Поэтому, — Станислав решительно потянул с Веньки одеяло, — мы и пойдем сейчас!
— Что значит «мы»?! — Доктор вцепился в уползающую ткань, как стыдливая девственница. — Я-то тебе там зачем?
— Там — незачем, — согласился капитан, ослабив хватку, а потом одним коварным рывком завладев одеялом. — Погуляешь вокруг базы, полюбуешься звездами. Если кто будет идти — свистнешь.
— Ну, Ста-а-ас! — застонал Вениамин. — Давай ты один сходишь, а? Если в ящике и впрямь киборг, ты ведь не захочешь рисковать моей жизнью, верно?
— А ты моей, видно, совсем не дорожишь? — неприятно удивился Станислав.
— Я просто уверен, что ты ошибаешься. И не хочу выглядеть дураком, когда кто-нибудь застанет меня
