свистящим ночью возле базы. Может, мне еще на ветку забраться, как Соловью-разбойнику?
— Отличная идея, — подумав, серьезно согласился капитан. — И видно дальше, и у меня будет несколько секунд форы.
— Чтобы ты успел удрать, пока киборг лезет на дерево и меня убивает?
— Чтоб я успел выскочить и его пристрелить, если он на тебя кинется. Все, Вень, кончай придуриваться, пошли!
Станислав прекрасно знал приятеля: доктор еще поохал, покочевряжился, посетовал на друзей, с которыми киборгов не надо, но все-таки начал одеваться.
Включать свет в пультогостиной капитан остерегся. Расположение пультов, кресел и, главное, колонн он уже успел выучить — и потому наткнулся только на Теодора, ощупью наливающего в стакан воду из фильтра.
Пилот вздрогнул, облив ноги себе и Станиславу.
— Куда это вы? — поинтересовался он, сонно щурясь.
Друзья досадливо переглянулись. Вариант «погулять, подышать свежим воздухом» отпадал сразу: любопытный парень скорей всего проследит за ними с экрана камеры, а утром еще и расскажет Полине.
— Да вот, решили на базу сходить, проверить… — Станислав решил держаться как можно ближе к истине.
— Термостат? — фыркнул пилот, вспомнив вчерашний переполох.
— Нет, Вениамин случайно проснулся (доктор сердито запыхтел, и капитан предостерегающе стиснул его локоть) и увидел в окно какую-то вспышку — то ли за базой зарницы играют, то ли внутри что-то закоротило.
Тед резко посерьезнел.
— Я с вами! Только ботинки надену.
Шествие к базе получилось впечатляющим: все трое плечом к плечу, широким шагом, под ногами хлюпает напитанный росой мох, пилот похлопывает по ноге любимым ломиком.
На полпути Теодор внезапно остановился и резко развернулся влево.
— Слышали?!
— Что?
— Вот, опять! Ветка хрустнула!
Станислав успел поймать его за руку отработанным боевым приемом и сердито прошептать:
— Если там что-то опасное, идти ему навстречу глупо! А если нет — незачем.
Теодор нехотя послушался, но продолжал коситься на кусты до самой базы.
— Не буду я тут караулить, — внезапно заупрямился доктор. — Мне холодно и страшно.
— Чего?!
— Теодор же слышал какой-то шорох!
— Ему послышалось. Или ночная муха пролетела.
— Оставь мне тогда бластер!
— Ладно, заходи, — раздраженно позволил капитан. — Стой у самой двери и следи за экраном камеры наружного наблюдения.
— А ее тут нету, — сообщил Вениамин, оглядевшись.
— Ну хотя бы просто в иллюминатор посматривай!
Но стоило разведчикам переступить внутренний порог шлюза, как на базе по всему кругу зажегся свет. Темным остался только бокс. Смотреть из освещенного помещения в лес было, разумеется, бессмысленно.
Зловещий ящик лежал на прежнем месте, однако Станислав вначале решил осмотреться. Обойдя комнату по кругу и заглянув под все столы (чисто, то есть грязно, но никого нет), он остановился перед дверью бокса. Ручку на ней заменяла допотопная цифровая панель, массивная и облезлая. Видно, надо было набрать какой-то код.
— 4455,— сказал Вениамин за плечом капитана.
— А ты откуда знаешь?!
— Да вон, — доктор ткнул пальцем, — сбоку написано.
— Думаешь, все так просто? Это наверняка ловушка, неправильно введешь — и дверь вообще заблокируется!
Вениамин, не понаслышке знавший о работе в НИИ, только усмехнулся, протянул руку и сам ввел цифры.
Замок щелкнул начинкой, дверь приоткрылась, но свет в боксе так и не загорелся. Впрочем, для беглого осмотра вполне хватало падающего с боков сквозь стеклянные стены. На столах пусто и чисто, термостат и холодильник закрыты, гадостно пахнет смесью дезинфектанта и озона. Но работать в этой полутьме нельзя, значит, выключатель все-таки должен где-то быть.
Заметив на отдельной, напоминающей пюпитр подставке возле стола большую красную кнопку с надписью «вкл.», Станислав потянулся к ней, но Венька резко ударил его по руке и прошипел:
— Не трожь! Ты что, с ума сошел?! Это же система аварийной зачистки бокса: сначала полная герметизация, а потом стерилизация помещения хлорбетакриспином!
Станислав вздрогнул и на всякий случай даже отступил на два шага. ХБК иногда использовали в военных операциях — например, при захвате особо опасных и загодя приговоренных к смерти террористов. Тяжелый, медленно растекающийся, зато проникающий во все щели газ разрушал любую органику, с которой соприкасался. На воздухе он быстро распадался, но трех-четырех минут хватало, чтобы от противника остался только комбинезон в луже низкомолекулярной каши. Станислав одну такую видел и предпочел бы забыть навсегда.
— Зачем им эта гадость?!
— На случай, если пробирку с биологическим оружием разольют. Или заметят у себя на лбу предательскую серую сыпь, — сослался доктор на нашумевший блокбастер прошлого года, «Рыбий грипп».
— Они же не биооружие создают, а что-то вульгарное изучают, — не понял Станислав.
— Vulgaris — это «обыкновенная» по-латыни, — машинально поправил доктор. — Ну и что? Станция- то типовая, на ней все должно быть предусмотрено.
«Успокоившись» насчет «замыкания», капитан вернулся к ящику и будто бы от скуки постучал по нему ногой. Звук был глухой, с металлическим эхом.
— Интересно, чего они его все никак не вскроют? Силы, что ли, не хватает? — фальшиво поинтересовался Стас. — Тед, дай-ка мне свой ломик…
— А может, не надо? — усомнился пилот. — Пусть сами корячатся, вон Владимир какой лось.
— Да ладно, раз уж я здесь… Руки сами работы просят, уже неделю ничего тяжелее блокнота не держали, — почти не соврал Станислав. — А вы с Венькой поход
Работы у капитана, видать, просила только одна рука, причем левая — правая лентяйничала на рукояти бластера. Чтобы отодрать толстую, на совесть приколоченную крышку, пришлось навалиться на лом всем весом. Финальный треск показался Станиславу взрывом, но торопливо направленное в дыру оружие так и не выстрелило. В ящике, занимая его от стенки до стенки, действительно покоился какой-то прибор с кучей сенсорных панелей и матовых окошек. На киборга он походил не больше, чем холодильник или синтезатор.
— Ну, — усмехнулся Венька, подходя поближе, — доволен?
— Нет, — мрачно сказал Станислав, прилаживая крышку на место. — Ладно, Тед, ты прав, черт с ними. Еще ругаться начнут, что не с той стороны вскрыли или корпус поцарапали…
Но пилота рядом уже не было — он добросовестно выполнял поручение.
— А тут у них чего? Темновато как-то… — Теодор повернул голову и увидел кнопку.
— Не трогай!!! — Теперь Венька завопил дуэтом со Стасом, но, увы, на этот раз не успел.
Бокс наконец осветился — тревожным красным мерцанием. Свистнула пневматика, дверь захлопнулась и защелкнулась, вентиляционные отверстия тоже перекрылись глухими пластинами.
