элегантно одетые джентльмены со своими партнершами. Подолы платьев и фалды фраков развевались в вихре танца.
Зал освещали тысячи свечей. Слышался звон бокалов с шампанским. Дамы обмахивались веерами, флиртуя с кавалерами.
Левит под руку с Глорией и своей племянницей приветствовали губернатора. После пары фраз хозяин бала предложил шампанское и легкие закуски.
– Благодарю, – Леонид посмотрел на гостей. – Замечательный вечер и, как всегда, все в лучшем виде.
Губернатор довольно причмокнул пухлыми губами. Позади раздался громкий гогот, и мужчины обернулись:
– Кажется, это наш любезный друг приехал. Михаил Нуров собственной персоной.
Левит едва сдержался, чтобы не сболтнуть ничего лишнего. Ведь все знали их антипатию друг к другу.
Чтобы избежать этой встречи, Левит сослался на духоту и в сопровождении своих дам направился на веранду.
– Леонид, здесь потрясающе, такая роскошь! – Глория оглядывалась по сторонам.
– Успокойся, это всего лишь бал, обычный скучный бал, какие устраивают каждый год.
– Не будь занудой! – игриво стукнула она по руке Левита веером.
В бальном зале было много хорошеньких молоденьких девушек, впервые вывезенных в свет. Но Глория совсем не обращала на них внимания, ее привлекали мужчины.
Иногда она сдержанно кивала знакомым, стараясь выглядеть счастливой и спокойной. Левит не разговаривал с ней все эти дни. Игнорировал просьбы поговорить и выяснить причину такого отношения. Теперь она вместе с ним идет под руку и общается, как ни в чем не бывало.
Навстречу к ним, сквозь толпу, пробирался полный мужчина с черными усами и бакенбардами. При виде его Левит остановился и громко поприветствовал:
– Рад видеть тебя, мой друг!
Пока мужчины обменивались рукопожатиями, Глория украдкой взглянула на Нину. Девушка смотрела на танцующие пары. Спокойная, с достоинством, девушка выглядела просто потрясающе. Рыжие локоны уложены сеткой жемчужин. Длинные пряди волос ниспадали на шею и грудь. Нежно-розовое платье с декольте без рукавов выгодно подчеркивало стройную фигуру.
Где-то глубоко внутри Глория завидовала ей и даже воспринимала как соперницу. Сначала она хотела ей сказать что-то подбадривающее, но когда увидела, как она держится, то поняла, что это излишне. Похоже, эта девица составит ей достойную конкуренцию, судя по восхищенным взглядам мужчин.
Мимо прошел лакей с подносом, Глория поставила на него пустой бокал и отвернулась. Теперь ее вниманием завладел мужчина у колонн.
Оркестр смолк. Музыканты перевернули страницы. Левит что-то сказал собеседнику, и тот рассмеялся шутке.
– Нина, – дядя подозвал ее. – Девочка моя, я имею честь представить тебя министру внутренних дел, Федору.
Мужчина склонился в поклоне и поцеловал ей руку, при этом ужасно щекоча усами.
– Могу я пригласить вас на вальс?
Над головой зазвучала музыка. Девушка растерянно посмотрела сначала на дядю, потом снова на Федора. Ее нерешительность была такой трогательной, что мужчина не удержался и широко улыбнулся:
– Осчастливьте меня, прошу вас.
Девушка кивнула и, подхватив за руку, министр повел ее на середину зала. Некоторое время Левит смотрел на них молча, затем прошептал сам себе:
– Она неплохо танцует, возможно, это у нее в крови…
– Кажется, она его очаровала, – Глория погладила его по руке и вдруг сменила тему: – Ты что-то задумал? Хочешь выдать ее замуж?
– Ты зришь в корень, моя милая. Министр внутренних дел уже пять лет как вдовец. Я не смею терять такой шанс. Ты видела, как он смотрел на нее? Уверен, что он от нее уже без ума, так что это вопрос времени.
– Что если Нина не захочет? Ведь он в отцы ей годится?
Левит посмотрел на нее таким тоскливым взглядом, что она вдруг рассмеялась:
– Неужели тебе все равно? Боже, как же ты жесток.
– Этот союз обеспечивает мне поддержку на выборах. Можно считать, что должность городского главы у меня в кармане. Со временем он будет обеспечивать мою политическую безопасность. Она выйдет за него и остальное не в счет.
Он поднял с подноса проходившего мимо лакея два бокала с шампанским.
– За удачу!
Леонид протянул ей один, и они стукнулись бокалами. Похоже, Левит снова был к ней благосклонен, эта мысль ее пьянила. Глория сделала маленький глоток и улыбнулась в ответ.
В это время Нина кружилась в танце, при этом ощущая на лице взгляд Федора. Мужчина смотрел на нее, не отрываясь, при этом что-то говорил, но смех и музыка приглушали его слова. Девушка лишь молча кивала в ответ, продолжая вальсировать.
Едва танец закончился, как она поспешила на место. Но Федор ее не выпускал из рук. Его глаза блестели, а цвет лица становился пунцовым.
– Вы прелестница. Я слов не нахожу это выразить.
В ответ она сдержанно кивнула, поблагодарив за комплимент. Сейчас, в этот момент, она вглядывалась в толпу, чтобы найти предлог, избавиться от этого знакомства.
Мужчина не унимался. Он сжал ее руку сильнее и поцеловал кончики пальцев, демонстрируя свое расположение. Ее едва ли не затошнило. Этот человек был для нее совершенно чужим. Нина не могла объяснить, что именно в нем ее раздражало. От запаха до взгляда он был ей неприятен.
– Здесь жарко, – наконец выдавила она, пытаясь забрать руку.
– Я принесу прохладного лимонада. Подождите меня здесь, я скоро вернусь.
Едва он скрылся в толпе, как она облегченно вздохнула и направилась в сторону террасы. Но в этот момент едва ли не налетела на высокого мужчину, что преградил ей путь. Сильные руки удержали ее на месте, не давая упасть. Девушка вскинула голову, чтобы поблагодарить и увидела его лицо.
Темноволосый, с теплыми карими глазами и ямочкой на подбородке. Мужчина смотрел на нее таким пронзительным взглядом, что у нее по всему телу пробежала стайка мурашек. Кажется, незнакомец спросил у нее что-то:
– Ольга, это ты?
– Нет, меня зовут Нина. Простите мою неуклюжесть.
Но он только сжал ее сильнее и заставил посмотреть в глаза. Если бы она его когда-нибудь увидела, то уж точно не позабыла. Таких мужчин, как он, просто невозможно забыть. Мужчина-сердцеед.
Он провел большим пальцем по подбородку и перевел свой взгляд с ее глаз на губы.
– Вы похожи с ней как две капли воды. Это просто невероятно.
– Послушайте, я Нина Левит, дочь Алексея Левита. Всю жизнь прожила в этом городе. У меня нет ни братьев, ни сестер, я – единственный ребенок в семье. Вы определенно ошибаетесь.
– Это невероятно, – прошептал он. – Простите, что был груб. Меня зовут Александр Мальцев. Позвольте пригласить вас на танец.
Не выпуская ее из рук, мужчина повел девушку назад в зал. Заиграла музыка. Все пары закружились в вальсе. Нина взглянула на своего партнера из-под полуопущенных ресниц. Кем бы он ни был, но вел он себя достаточно уверенно и раскованно. Ей нравилось, как он вел ее в танце, нравилось, как говорил и как смотрел. Нравилась его бесцеремонность. С этим мужчиной она чувствовала себя намного комфортней и спокойней.
– Простите, – вырвалось у нее. – Вы знакомы с моим дядей, Леонидом Левитом?
– Поверхностно. Дело в том, что в этом городе я всего лишь гость. Петербург – мой дом, здесь я по
