— Ах, Дедушка Моро-оз!
Мальчик (оказалось, его зовут Костя) неопределённо развёл руками.
— Понимаете, он сейчас гуляет. По тундре. И кого ни встретит, обязательно ущипнёт за нос. Сюда он явится только под самый Новый год. А мы все: я, Лена, Тося и другие ребята — его помощники. Вы хотите помогать Дедушке Морозу?
— Щипать за нос? — спросила Нелё.
Все рассмеялись.
— Нет, с этим делом Дед Мороз сам справится. Тут нужно…
Костя вдруг стал серьёзным, сел верхом на табуретку и пристально посмотрел сначала на Нелё, потом на Улю.
— А хранить тайну вы умеете?
— Ничего-ничего не рассказывать, да? — спросила Нелё.
— Да.
— Мы… — Нелё запнулась. Ей хотелось прямо сейчас побежать к себе в «нулевую» и крикнуть всем ребятам: «Ой, что мы знаем!» Но ведь нельзя…
— Я умею, — сказала Уля.
— Мы умеем, — уточнила Нелё.
— Очень хорошо, — одобрил Костя, — А теперь посмотрим, какие у вас руки.
— Вот, — радостно раскрыли ладошки девочки, — чистые.
— Не-ет, ловкие ли они?
Костя выдвинул из-под стола ещё две табуретки.
— Садитесь. Вот вам бумага, ножницы, здесь иголка, нитки, клей, краски. Делайте, что захочется. Кукол, птичек, рыбок, зверюшек…
— А зачем? — спросила Уля.
Костя немного помолчал и ответил:
— Потом скажу.
— Ты что будешь делать? — шёпотом спросила Улю Нелё.
— Не знаю, — ответила Уля. — А ты?
— И я не знаю.
Вдруг Нелё увидела на краю стола кусочек серой шкурки.
— Можно взять? — спросила она.
— Конечно, — сказала Лена.
Нелё повернула шкурку на одну, на другую сторону. Потом быстро обрезала края ножницами и стала шить.
Перед Улей лежала красная, зелёная, жёлтая, синяя бумага, а она потянулась за белой и принялась старательно вырезать. Сразу наметились крылышки и пёрышки на них, потом появилась тонкая шея, головка с раскрытым клювом.
Теперь Нелё с Улей не глядели по сторонам — некогда.
— Дай я подкрашу, — предложила Тося и мазнула по клюву и лапкам Улиной птицы красной краской.
Костя глянул:
— О-о, хорошо. Это что? Гусь?
— Это лебедь, — сказала Уля. — Он сейчас закричит, позовёт к себе других.
Нелё пришила своему меховому зверьку две бусинки — там, где глаза, — и, довольная, откусила нитку.
— Мышка! — ойкнула Лена. — Совсем как живая. А почему у неё глазки красные?
— А так красивее, — сказала Нелё.
Она вопросительно посмотрела на Лену: они с Улей уже помощники Дедушки Мороза? Или ещё нет?..
— Вот теперь я расскажу, зачем мы всё это делаем, — сказал тут Костя.
Девочки быстренько придвинулись к нему. Но он так и не успел рассказать. Дверь вдруг распахнулась, и из коридора крикнули:
— Принимайте гостью.
И двое мальчишек с красными от мороза лицами, в сдвинутых на сторону шапках, пыхтя и отдуваясь, стали втаскивать в комнату целое дерево. Все бросились им помогать.
Дерево было громадное, такого Уля и Нелё никогда и не видели. В тундре что — кустарник да карликовая берёзка, а это дерево, когда его подняли, чтобы поставить в ведро с водой, верхушкой упёрлось в самый потолок. А когда верёвки, которыми дерево было связано по рукам и ногам, развязали, голые ветки его распрямились и заняли чуть ли не всю комнату.
Уля и Нелё рассматривали «гостью» снизу доверху. Ствол у неё был обледенелый, дерево спало ещё зимним сном, на ветках намёрз снег, и скоро с них на пол закапали тяжёлые капли. В комнате стало свежо, запахло чем-то приятным.
— Молодцы вертолётчики, — даже вскрикнул от радости Костя, — сдержали слово, издалека её привезли, из самой тайги! Это же лиственница!
— А зачем её привезли? — спросила Уля.
— Это тайна? — спросила Нелё.
— Это начало самой большой тайны, — важно заявил Костя.
Он наклонился к подружкам и что-то тихонько прошептал им. Девочки сначала удивились, даже рты раскрыли, а потом очень обрадовались.
И с этой минуты они стали крепко хранить Костину — нет, их общую, всех, кто трудился в мастерской Дедушки Мороза, — тайну. Поэтому и я до поры до времени буду молчать. Скажу лишь одно: теперь после уроков, после гуляния, после того как забегут в живой уголок покормить Санину куропатку, они сразу же бежали в мастерскую Дедушки Мороза. Занимаясь своим делом, они всё посматривали на лиственницу и чего-то ждали.
И однажды они увидели чудо: почки на её ветвях стали вдруг расти, набухать, а потом вдруг лопнули, и из них показались пучки нежных-нежных зелёных иголочек. В комнате было тепло, лиственница стояла в ведре с водой, и для неё наступила весна.
— Как в телевизоре! — не отрывая глаз от лиственницы, дивилась Нелё. — На улице пурга, а у нас зазеленело дерево!
Ох, как трудно было умолчать и не рассказать обо всём ребятам! Но девочки старательно прятали все слова под язык, чтобы потом неожиданно всех обрадовать. Вы, ребята, никогда не пробовали прятать слова под язык? Я пробовал. Это очень трудно.
Наконец пришло время, когда лиственница вся, сверху донизу, покрылась пучками мягких иголок — это у ёлки иголки колки, а у лиственницы они шёлковые. Вот тогда и пришли зимние каникулы и тот чудесный день, которого ребята всей школы ждали с нетерпением. Я думаю, вы догадались, что это за день? А тем, кто ещё не догадался, я скажу, только чуть-чуть попозже.
День радостей
И вот последний звонок известил, что все уроки этого года кончились, а впереди — долгожданные зимние каникулы. Ни завтра, ни послезавтра и ещё целых десять дней не нужно будет идти в класс, и Раиса Нельчевна никого не будет спрашивать. Все этому были очень рады. Вслух, правда, никто не говорил, но у каждого мальчишки, у каждой девчонки было написано на носу: «Как хорошо! Как хорошо!» В школе начался настоящий аврал, большая уборка.
Всем захотелось, чтобы к празднику их школа принарядилась. Ребята похватали щётки, веники, тряпки, вёдра и принялись скрести, мыть. «Нулевишки» не отставали от старших. Мыть полы им, правда, не давали, потому что они этого ещё не умели (они мыли пол «впоперёк», а надо вдоль досок), но зато они изо
