Громко пела Тина.
А Уля поправила на ходу сбившуюся шапку, взбежала на снежный «язык», съехала с него и запела свою:
Саня даже присвистнул. Он никогда ещё не видел Улю такой. В интернате Уля всегда будто скрученный клубок из оленьей шерсти, тугой-тугой, а тут словно распушился этот клубок и скачет себе по насту, как весёлый заяц.
Саня поймал Чердыша за поводок и некоторое время шёл позади. «Гуляют! — недоверчиво думал он. — А сами всё уходят и уходят…»
И он спросил:
— А назад когда?
Тина не ответила. Продолжала размашисто шагать. А Уля, чуть отстав от Тины, вдруг сказала Сане затаённо и радостно:
— Мы назад не пойдём. Мы домой идём.
— Домо-ой? — поразился Саня. — На ту сторону Енисея? — Он даже остановился: — А я как же?..
У Сани на той стороне не было никого родных, и ему незачем было туда идти.
— Ты иди назад, — сказала Уля.
Саня оглянулся. Ни посёлка, ни крутого берега давно уже не было видно. Ох и заругает его Вася, когда узнает! Вася строго ему наказал: одному из посёлка не уходить.
Саня прислушался. Молчавший до того Енисей вдруг стал наполняться лёгким, еле уловимым шорохом. Шорох всё усиливался, становился явственнее. Стало мелко-мелко позванивать. Казалось, тысяча леммингов вдруг побежали по льду, топая своими копытцами и звеня крошечными колокольчиками, которые кто-то подвесил им на шею. Скоро Саня понял: это ветер, пока ещё слабый, погнал по льду ледяные снежинки. Вот тебе «и снег спит… и ветер спит…» — вспомнил Саня Улину песенку.
Чердыш заволновался, он то прижимался к Саниной ноге, мешая идти, то с силой тянул поводок.
— Иди назад! — крикнула, обернувшись к нему, Уля.
Она вскинула глаза вверх, на ярко горящую в небе Полярную звезду и, ничего не сказав, побежала догонять Тину.
Саня остановился, посмотрел ей вслед и повернул назад, к дому. Прошёл немного. Снова остановился. Опять стал слушать. Ветер усилился, и снежинки, которые только что позёмкой скользили по льду, теперь стали ударять в лицо.
«Однако, пурга будет, — подумал Саня, — вон и звёзд почти не видно». Тучи и правда уже наползали на небо. Стало неуютно. Он-то, Саня, пурги не боится. Он родился в пургу. Ему и мама про это говорила, а дедушка — даже много раз. Ткнёт Саню трубкой в грудь, скажет: «Вон какой стал! А был, однако… — Развернёт ладони: — Тут помещался». Потом раскурит трубку и начнёт рассказывать.
«Однако, услышал: человек родился в тундре. Говорю: „Смотреть надо, какой человек“. Примчал на олешках. Вошёл в чум к твоей мамке. Печурка горит жарко. Говорю: „Зачем новому человеку жарко?“ Взял тебя, голенького, да и вынес за полог — пусть пурга да мороз на тебя полюбуются, какой ты. Снежинки вокруг тебя виться стали. А ты крик поднял, руками-ногами туда-сюда… Я поднял тебя высоко. „Однако, говорю, крепкий, это хорошо. И что так кричишь, тоже хорошо. Жить будешь. Пурги бояться не будешь“. Завернул тебя в оленью шкурку и отдал твоей мамке».
Саня крепче сжал поводок, хотя знал: Чердыш не оставит его.
— Будет беда, да? — спросил он собаку. И, обхватив её за шею, ждал ответа.
Чердыш беспокойно поворачивал голову, словно принюхивался к чему-то, и так же беспокойно приподнимал то одно, то другое ухо. Будет беда…
Застань пурга их в тундре, там можно спрятаться за сугроб, зарыться в снег. А на реке, на льду гладко, как на столе. Ветер всё сдувает, и спрятаться негде. Он-то не заблудится, его Чердыш и в пургу доведёт до посёлка. А Уля?.. Тина выведет? А если не сумеет? «Если бы тут был Вася или отец — как бы они поступили? — спрашивал себя Саня. — Они, верно, сказали бы…»
Он вспомнил прошлую зиму. Он ещё не был «нулевишкой» и не жил в интернате. Они тогда с оленями подкочевали к самой тайге. Стадо было большое-пребольшое. Саня влезал на дерево, но и с этой высоты глаз не хватало увидеть всех оленей — спины, рога, все шевелится, далеко, до конца Земли… Снег весь был в рытвинах — это олени раскопали его, добывая корм.
Та зима ух и стылая, морозная была! Воздух не шелохнётся, будто вымер. Олени, бывало, собьются плотно в круг, прижмутся боками друг к другу, чтобы теплее было. От их дыхания над стадом висело облако. Оно смягчало мороз, а значит, грело.
Случалось, подавали голос волки. Они выли так жутко, что у Сани даже сейчас, чуть вспомнил, внутри всё заледенело. Стадо сбивалось ещё плотнее, самые сильные олени становились по краям, защищая остальных. Опустив головы, выставляли рога — попробуй подойди! Волки рыскали по кругу, искали слабое место, пробовали нападать, но под ударами рогов тут же отскакивали. Отец стрелял из ружья, отгонял их. Но однажды и выстрелы не помогли. Волки так насели, что олени не выдержали, сорвались с места, бросились бежать. Саня слышал топот тысяч оленьих ног. Олени унеслись как ветер — миг, и никого не стало… Только самые слабые не смогли далеко убежать и погибли. Саня горько жалел их.
А отец взял запас еды, патронов и ушёл догонять стадо. Его не было три дня. И тогда мама тоже взяла ружьё, собак и ушла. Только через неделю им удалось отыскать отбившихся оленей, собрать всё стадо. Хорошо, скоро собрали. Иначе отбившиеся от стада олени тоже погибли бы от волчьих зубов.
Когда приходит беда, надо быть всем вместе. Олени помогают оленям и людям. И собаки помогают оленям и людям. А люди помогают всем: оленям, собакам и друг другу.
Саня решительно дёрнул за поводок.
— Чердыш, бежим догонять!
Он больше не кричал: «Эге-ей, подожди-и-те-е!» Пусть идут. А когда догнал, сказал:
— Мы — с вами.
Новое ЧП
В комнату, куда Лида спешно собрала «нулевишек», быстро вошёл Пётр Николаевич и с ним Нелё с покрасневшими, заплаканными глазами.
— Кто из вас видел сегодня Улю Лырмину? — очень серьёзно спросил ребят Пётр Николаевич.
Все молчали.
— Мне сказали, что она ушла к себе домой, на Малую Хету. Это правда?
