Пётр Николаевич внимательно смотрел на ребят.
— Не… не знаем, — неуверенно ответили они и посмотрели на Нелё.
— Может, она всё же передумала, может, она где-то в школе? — с надеждой спросила Лида. — Припомните, ребята, может, кто-то из вас видел её на улице или ещё где-нибудь?
— Не-е…
— До Малой Хеты почти двадцать километров, — встревоженно сказал Пётр Николаевич. — Такая маленькая девочка разве дойдёт?! Придётся всех поднимать на поиски.
— А она с совсем большой девочкой Тиной ушла, — робко сказала вдруг Тая и тут же спряталась за чью-то спину.
— И у неё есть пакетик с гостинцами, что Дедушка Мороз подарил, — подхватили другие девочки.
Лида только всплеснула руками.
Смотревшая до сих пор только в пол Нелё подняла голову. Оказывается, не одна она знала, оказывается, и другие тоже… Знали и тоже молчали.
— И Сани Маймаго нету! — выпалил Егорка. — И завтрак его остался.
Пётр Николаевич резко повернулся к Лиде:
— Быстро собрать всех и проверить. Может, и ещё кто в бега ударился. Подготовить всё необходимое для дороги. Пойдём искать. Я иду в поссовет. Если вездеход на месте, дадут вездеход.
Звонок звенел, пока у всех не зазвенело в ушах. Учителя заходили во все классы, старшеклассники бегали, сзывая ребят, направляли их в кафе «Льдинка», теперь уже не такое весёлое. Стали проверять: кто улетел на экскурсию, кто на соревнования, кто уехал с родителями домой и кто остался. Нелё почему-то вспомнила фильм, который показывали по телевизору, как там одна девочка все ходила по берегу и считала тапочки. Может, и сейчас проще бы посчитать тапочки?
После проверки оказалось, что, кроме Ули, Тины и Сани Маймаго, все были на месте, никто не ушёл. Правда, отсутствовала ещё и школьная собака Чердыш, которая хотя в списках учащихся и не числилась, но считалась полноправным членом школьной семьи. Ребята, те, что обычно подкармливали Чердыша, на этот раз, сколько ни звали, ни свистели, так и не смогли его дозваться. Это понятно: там, где Саня, там и Чердыш.
Спальные мешки, тёплую одежду, продукты принесли в раздевалку. Продуктов надо было взять столько, чтобы хватило на неделю, даже больше — в пути, если застигнет пурга, она не день, не два крутит… Дядя Вася-истопник уложил всё на нарты, тщательно проверив, не забыли ли чего.
Вернулся Пётр Николаевич — сказал, что вездехода сейчас в посёлке нет, но председатель Елизавета Прокопьевна очень взволновалась случившимся и обещала, как только вездеход вернётся, отправит его на поиски.
Однако вездеход может задержаться, а им медлить нельзя, тем более что к походу всё готово.
Лида, учитель математики Семён Семёнович, дядя Вася и целая стая мальчишек, тепло одетые, туго подпоясанные ремнями, ждали команды. Но Пётр Николаевич сказал, что пойдут с ним только дядя Вася и двое старших ребят — Костя и Сеня, парнишки крепкие, выносливые, много кочевали по тундре, хорошо её знают.
Дядя Вася зажёг фонарь «Летучая мышь», Костя проверил свой карманный фонарик — горит!
Ребята, которые оставались, вышли на улицу проводить их. Нелё и другие девочки прильнули к окну.
Уходившие взяли лыжи. Двое впряглись в нарты. И тронулись. Через минуту никого уже не стало видно в серой полутьме.
Сразу стало тихо — и там, на улице, и здесь, в школе. Оставшимся было тревожно, даже разговаривать громко не хотелось.
— Зачем они фонарики зажгли? — подумала Нелё. — Разве на улице темно?
И она снова прильнула к окну. Ой, что же это? Только что там было светло, потому что луна светила. А сейчас опять темно. По стеклу легонько постукивали, словно птички носиками, снежинки. От них всё кругом ещё больше затуманилось.
«Как же теперь Уля-то? Как же они там будут искать дорогу?» — думала Нелё. — Погода-то вон как портится! А Пётр Николаевич и все, кто с ним пошёл, — как же они смогут заметить Улю и Тину?
— Ба-ай-бай! Ба-ай-бай! — услышала Нелё вдруг позади себя.
Это Тая сидела в уголке на корточках и укачивала куклу. Нелё сразу узнала: это была Улина Катя.
— Зачем взяла? — возмущённо крикнула Нелё. — Она не твоя!
— Она же плачет, а Ули нет, — робко ответила Тая.
— Она молчит, — твёрдо сказала Нелё.
— Нет, плачет, разве не слышишь? Она теперь одна осталась.
Голос у Таи дрожал. Ей было так жаль Катю. И она снова запела.
— Ой, а кто же Санину куропатку покормит?! — спохватились другие девочки. — Ведь Сани-то тоже нет.
И бегом побежали в живой уголок.
Почти дошли
Неожиданно начавшаяся позёмка путалась в ногах, мешала идти. Скоро ли она кончится? А если разойдётся ещё сильнее?.. Шли молча. Дорога долгая, путь трудный.
Первым заговорил Саня:
— Однако, идти надо совсем быстро.
— Зачем? — немного встревоженно спросила Уля.
— Скорее дойдём.
Он не хотел всего говорить, пугать пургой. Может, она и не успеет разыграться, а они уже дойдут.
Миновали завалы битого льда и накрученные вокруг них сугробы. С трудом перебирались через них, скользя и спотыкаясь. «Стремнина», — догадался Саня. Здесь, взламывая ещё не очень толстый лёд, осенью прошёл последний караван судов.
Под ногами снова волнистый лёд и такой же волнистый, прибитый ветром снег. По нему то и дело приходилось скользить. А ветер уже напористо гнал позёмку. Уже не шуршали, не позванивали тоненькие ледяные снежинки, всё вокруг гулко шумело, насвистывало. Полярной звезды уже не было видно, её скрыли густые облака. Уля с Тиной напрасно высматривали — где же ты, путеводная звезда?..
Теперь можно было ориентироваться только по ветру. Морозный, жгучий, он жёг правую щеку, надбровье, толкал в плечо, хотел, чтобы они повернулись к нему спиной. Но они шли только так, чтобы ветер был справа. Это указала им Полярная звезда, когда была ещё видна. Тина то и дело оборачивалась, торопила:
— Скорее, «нулики», скорее!
Неожиданно споткнувшись, упала Уля и вслед за ней — Саня. Темнота ли виновата, ноги ли не слушаются?
Теперь они бежали гуськом. Впереди Тина, за ней Чердыш тянул на поводке Саню. А Саня тянул за руку Улю. Потом силы кончились, и они бежать перестали, только шли. Саня слышал — часто-часто дышит Уля. Он, наверно, так же дышал, но ведь себя не слышишь…
Тинина спина впереди то и дело исчезала в снежной пылюге. «Куда она бежит? — сердился Саня. — Хочет одна уйти, а нас оставить? Ну и пусть, — упрямо думал он, — не пропадём!» И ещё крепче сжимал Улину руку.
Нет, напрасно он так думал. Тина не собиралась их бросать. Она спешила всё вперёд и вперёд, не давая и себе передышки, чтобы малыши не останавливались, тянулись за ней. А когда ветер стал
