— Слыхала. Про них, наверное, только Унтоус не слышал. Но почему ты думаешь, что именно сегодня она…
Гульда усмехнулась и запрокинула голову, подставив лицо солнечным лучам:
— Да разве она дома усидит! Погода-то какая славная! Может, последний теплый денек в этом году выдался!
Погода-то какая славная! Может, последний теплый денек в этом году выдался!
Солнце прямо летнее, даже грязь на дорогах подсохла. Понятно, что Кринаш не мог упустить такой случай и отправил Верзилу на дальнюю вырубку — за дровами. У хозяина постоялого двора вся деревня в долгах, так возвращают чем могут.
Поездка легкая, приятная, да еще в веселой компании: певец Арби напросился. Мол, потом непогода зажмет в четырех стенах, успеем насидеться под крышей, так хоть напоследок на ясное небо полюбоваться…
Верзила его взял, отчего же не взять! Славный попутчик, всю дорогу распевает. Оно и хорошо, что бедняга развеселился, а то бродит мрачный, словно зубы болят. Из-за разбойницы белобрысой переживает. И что он только в ней нашел?
Поскрипывают колеса, неспешно вышагивает рыжая кобыла Рябинка, сзади тащится вторая телега — двое мужиков из деревни наладились привезти домой дровишек.
Арби уже спел и «Тетушкин сундук», и «Васильковые глазки», и «Смотри, красотка, догоню!». А теперь, посерьезнев, выводил балладу о том, как Керутан Разбитый Щит один на один сошелся в ущелье с драконом, прорвавшимся сквозь Грань Миров:
Верзила поморщился. Лучше бы этот голосистый чудак пел про васильковые глазки! Не любил Верзила баллады про воинов и битвы. Они словно пытались напомнить о чем-то, а память отталкивала их, отворачивалась, и это было мучительно…
Поэтому Верзила обрадовался, когда из-за поворота навстречу выехали два всадника. Струны тут же смолкли.
Один из верховых спросил властно:
— Эй, мужичье, тут где-то должен быть постоялый двор?
Верзила натянул вожжи, спрыгнул с телеги, низко поклонился. Он не таращил глаза на всадника, но за один быстрый взгляд успел разглядеть и надменную стать, и шитый золотом плащ… а главное — большую застежку в виде альбатроса, которая скрепляла этот самый плащ.
Сын Клана!
Позади шумно встала вторая телега.
Верзила стоял молча: не его дело вякать, когда рядом есть свободные. Мужики попросту растерялись, двух слов от страха не могли связать. Поэтому на вопрос господина ответил певец Арби — смело, звонко и витиевато.
Господин раздраженно обернулся к своему спутнику на гнедой лошади, который держался чуть поодаль:
— Вот! А ты, дурень, уверял, что не в ту сторону едем!
Второй всадник (по виду воин-наемник, сопровождавший господина) виновато пожал плечами и хотел что-то сказать в свое оправдание, но треск ветвей заглушил его слова. Дико заорали мужики. Пронзительно взвизгнул молодой господин. Чаща вдруг оскалилась клыкастыми пастями, взревела, зашипела, вскипела разноцветной чешуей.
Застигнутым врасплох людям было не до того, чтобы считать напавших ящеров. Они дружно обратились в бегство.
Крестьянская лошадь, налетев боком на оглоблю, упала, забилась в упряжи, опрокинула телегу. Один из мужиков попытался помочь лошади подняться, но при виде ящеров, приближающихся скачками, кинулся улепетывать по дороге вслед за своим приятелем.
Верзила, развернув свою телегу, подхлестнул рыжую Рябинку — впрочем, она не нуждалась в понуканьях.
Певец Арби, сжавшись в комок на телеге, с ужасом глядел на бегущих следом чудовищ.
Всех обогнали верховые — господин и наемник. Они первыми и нарвались на засаду.
Обезумевшие кони вынесли их на Большелапого. Багровый ящер нетерпеливо ревел, забыв в азарте о том, что собирался хватать людей живьем. Рядом жадно хрипел Пожиратель: этот про пленников и не думал, этому лишь бы терзать клыками живую плоть!
Самыми опасными противниками — опаснее людей! — ящерам показались лошади. Большие, с зубами и копытами, с безумно выпученными глазами! И мчатся прямо на врага!
Ящеры с восторгом приняли бой. Хвост Пожирателя хлестнул по ногам гнедой лошади. Та покатилась по земле, рядом растянулся вылетевший из седла наемник. Большелапый скачком ринулся вперед, вцепился когтями в шею второго скакуна, одним движением клыков разорвал ему горло. Но даже хлынувшая в пасть горячая, одуряюще ароматная кровь не затуманила голову чешуйчатого бойца. Его хвост метнулся к третьей лошади. Немного промахнулся — угодил по телеге. Сухое дерево затрещало. Рыжая кобыла с паническим ржанием унеслась прочь, волоча за собой разбитую оглоблю. Телега осталась на дороге — и под нее юркнул Сын Клана Альбатроса.
Ненадежное убежище! И пропал бы Альбатрос, и пропал бы оглушенный наемник, и пропал бы насмерть перепуганный поэт Арби, и пропали бы оба мужика, за которыми гнались ящеры-загонщики…
Если бы не Верзила.
Он не потратил ни мгновения на растерянность, на панику. Спрыгнул с телеги, могучим рывком выломал уцелевшую оглоблю. Другой рукой подхватил тележное колесо, держа его, словно щит.
— Все сюда! — факелом вспыхнул над дорогой властный голос. — Пробиваемся к Кринашу, растак вас и перетак! Кончай метаться, мужичье, а то я вас сам поубиваю! Помогите тому парню встать!
Большелапый одним прыжком оказался возле человека-вожака и взмахнул хвостом. Одного удара хватило бы, чтоб снести врагу голову с плеч… если бы этот удар угодил в цель! Но Верзила уклонился — гибко, красиво — и сделал выпад оглоблей, целясь в глаз ящера. Большелапый пригнулся, уходя от удара… и тут же в голову ему врезалось тележное колесо. Чудом не выбив третий глаз, оно оглушило ящера, заставило его оцепенеть.
Рядом возник Пожиратель, и отважному бойцу не увернуться бы от когтистой лапы. Но один из крестьян, вдохновленный примером Верзилы, подоспел справа, ударил чудище топором. Удар пришелся наискось, почти плашмя, но отвлек ящера. Пожиратель оскорбленно рявкнул — и тут же в пасть ему вломился конец оглобли, раздробил небо, вошел в мозг.
— К постоялому двору! В кусты не соваться, нас там переловят! А по дороге они не быстрее нас бегают! Ты, с топором, держись рядом со мной — прикроем отход. Арби, помоги раненому… О д-демоны, куда делся Альбатрос?!
Альбатрос обнаружился в груде обломков. Потеряв соображение от ужаса, он вцепился в тележную ось и не давал себя от нее оторвать, пока Верзила, в запале тоже позабывший обо всем на свете, не влепил высокородному господину затрещину. Дикий поступок затерялся в безумии схватки. Альбатрос вскочил, ошалело заозирался и дробной рысью ударил по дороге.
Крестьяне поспешили за Сыном Клана. Один из них помогал Арби тащить оглушенного
