— Я только хотела узнать правду. Кейтлин стала мне другом. Но я бы не использовала это как возможность задавать ей вопросы, на которые ей трудно было бы ответить.
— Спрашивай у меня, как мы и договаривались. К тому же я сейчас свободен.
Эллис с сомнением посмотрела на него, но все же дала проводить себя к грубо обструганному столу под тремя березами на южной стороне винодельни. Диктофон со стуком опустился на стол.
Вызов, решил Джошуа.
— Не возражаешь, если я запишу нашу беседу? — спросила она.
— Мне все равно.
— Тогда ты не сможешь меня обвинить, что я приписала тебе чужие слова.
Джошуа сдержал колкий ответ, удовлетворившись негромким вопросом:
— Как твоя рука?
Эллис смутилась. У Джошуа хватило великодушия не указывать ей, что он был задет ее замечанием.
— Уже лучше, благодарю.
— Рад это слышать. — Он был доволен, что к ней вернулась ее привычная самоуверенность. Глядя, как она одной рукой пытается справиться с диктофоном, он придержал его и нажал кнопку записи.
— Значит, ваша компания никогда сознательно не обманывала своих клиентов? — задала свой первый вопрос девушка.
— Когда вы производите такое количество вина, — начал Джошуа, с осторожностью выбирая слова, — какое производим мы, то практически невозможно гарантировать, что все партии будут одинаковыми. Конечно, мы говорим о настоящих винах, а не о дешевом заводском «продукте». Мы никогда не следуем трафарету. Изготовление вина — это наука, соединенная с искусством. Это очень текучий, изменчивый процесс. Винодел всегда стремится извлечь лучшее из урожая, сочетая его с теми характерными качествами, какими славится винодельня.
Эллис нажала на паузу.
— Мне все же надо поговорить с Кейтлин — иначе у меня не будет полной картины.
— Нет!
Выражение лица Джошуа было непреклонно. Эллис видела, что ей не удастся уговорить его. Таков он был, Джошуа Саксон. Надменный. Упрямый. Всегда уверенный в своей правоте.
— Какой может быть от этого вред? — сделала она еще одну попытку.
— Какой угодно, — рассмеялся он.
Но в его смехе не было ничего веселого.
Эллис задала еще несколько вопросов. Ответы были развернутыми и продуманными. Статья могла получиться очень интересной. Наконец время подошло к полудню, и она решила вернуться к их центральной теме.
— Я, конечно, понимаю, что всегда возможна небольшая разница между партиями вина… но это не то, о чем мы сейчас говорим. В данном случае создалось мнение, что публика была специально введена в заблуждение.
— В Саксон-Фолли на такое никогда бы не пошли.
— Значит, вы не пытались завоевать награду, выставляя лучшую партию вина на конкурс, а на рынок выбрасывая его худшие вариации?
Он тряхнул головой.
— Если только случайно. Как я уже говорил, различия между партиями возможны, но только специалист может почувствовать эту едва уловимую разницу. Я пробовал их и могу сказать, что по существу они совершенно одинаковы. Можешь не верить мне на слово, но, клянусь, и ты ничего бы не уловила. — Неожиданная мысль пришла ему в голову. — Я предлагаю дегустацию вслепую. Давай посмотрим, сможет ли твое нёбо ощутить различие.
Эллис ни секунды не колебалась.
— Отлично! Ловлю на слове — конечно, если я получу вино из той же самой партии, что вы посылали судьям.
— Разумеется. Но и ты ответишь за свои слова. В печати. Перед всем миром.
Выражение его лица было непреклонным. А что, если действительно не было разницы? Дэвиду нужна скандальная история. Но, как бы там ни было, она все равно напишет правду.
К ужину Эллис спустилась последней. Ее взгляд сразу же нашел Джошуа — возле открытого окна он разговаривал со своим отцом.
Потом она увидела Меган, сидящую рядом с задумчивой Эми. Кейтлин и Хит вели оживленную беседу с каким-то незнакомым коренастым мужчиной. Айви суетилась вокруг, расставляя тарелки на маленьких столиках.
Эллис заметила, что с ее появлением разговор Джошуа и Филиппа внезапно прекратился. Ее инстинкт журналиста сразу же сделал стойку.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил Джошуа, подходя к ней.
Она сверкнула беззаботной улыбкой, стараясь не выдать своего любопытства.
— Не отказалась бы от стакана лайма с содовой. — И оглянувшись вокруг, направилась через комнату в сторону Кейтлин.
Та представила ей мужчину:
— Барри Джонсон. Вы еще не встречались на винодельне?
Барри ответил за них обоих:
— К сожалению, нет.
Эллис кивнула на свою забинтованную руку.
— После обеда я отдыхала.
— Барри приехал сюда, чтобы заняться нелепыми слухами, что Саксон-Фолли якобы представил на конкурс образцы не того вина, которое потом пошло на продажу, — пояснил Хит. — Я не сомневаюсь, Барри, что вы скоро сможете сообщить организаторам конкурса об их полной необоснованности.
Барри уклончиво улыбнулся и начал расспрашивать Эллис о подробностях ее инцидента. Следующие несколько минут они обсуждали опасности верховой езды, но Кейтлин, смеясь, назвала леденящие душу истории Барри городскими легендами.
— Но то, что произошло с Эллис, было совсем не смешно, — сказал Джошуа, присоединяясь к ним. — Я виню во всем жеребца — он всегда отличался дурным нравом. Это он заставил Бриз шарахнуться в сторону. Не знаю, сколько раз я говорил Роланду избавиться от него.
— Нет, — возразила Эллис, взяв у него из рук стакан с соком, — виноват вовсе не жеребец. Его испугали двое подростков.
— Я знаю. У них будет со мной серьезный разговор, после того как их поймают.
Эллис поежилась, глядя на Твердую складку его губ. Можно было не сомневаться, что ребятам не поздоровится. Она даже почувствовала к ним некоторую жалость.
— Наверно, они приехали из-за вина. — Она сделала глоток сока, перед тем как поставить стакан на столик.
— Вряд ли. В дегустационном зале установлено видеонаблюдение — там их не было. Следователь говорит, что, скорее всего, эти двое из местной банды подростков, с которыми уже были проблемы. Так что они собираются арестовать их.
Меган удовлетворенно кивнула.
— Решение правильное. Если только они с ним не затянут.
Эллис и Джошуа с улыбкой переглянулись.
— Над чем это вы там смеетесь? — удивилась Меган.
— Уж очень кровожадно у тебя это прозвучало.
Меган возмущенно фыркнула.
— Они могли причинить вред Бриз или жеребцу.
— Этому черному дьяволу не так легко причинить вред. Вот Эллис… она могла бы погибнуть.
Теплая волна прошла по телу Эллис. В какой-то момент у нее мелькнула мысль, что она и в самом
