— Так Вы хотите, чтобы я выдавала себя за Вашу любовницу! — возмущенно вскрикнула Вин. И в следующий момент до нее дошло, что это возможность самой увидеть Землю.
— Я согласна! — выпалила одним духом, и тут же краем уха услышала изданный Багом трагический вздох.
Лугс посмотрел на нее, скептично пожевав губами, и снова повернулся к Хэнгу:
— Ну, хорошо. А если и ваш Мировой Совет не сможет оказать нам действенную помощь?
Землянин ответил с явной неохотой:
— Честно говоря, это вполне вероятно. Что ж, если Земля окажется не в силах найти решение проблемы, можно попытаться попросить помощи у других цивилизаций. Правда, у них уровень развития гораздо ниже земного. Ну, кроме Тагоры. Да и тагоряне могут помочь разве только в строительстве подземных убежищ, в этом они, действительно, большие специалисты…
— Вы что-то говорили про сверхцивилизации, — осторожно заметил Динга.
— Есть такие, — Хэнг потер ладонью подбородок. — Вернее, реально мы контактируем с одной, если это можно назвать контактом. Людены, или же Метагомы. Они произошли от нас, людей Земли, но, благодаря метапсихологическим процедурам, приобрели сверхчеловеческие способности. Однако Метагомы совершенно не интересуются нами, выходят на контакт только по своей инициативе через Комитет Логовенко. Они, правда, обещали в случае опасности для человечества, прийти на помощь, но я бы на них особо не рассчитывал.
Хэнг на несколько секунд задумался, потом продолжил:
— Были у нас в прошлом веке уже такие же сверхлюди — Чертова Дюжина, «злые волшебники». Сращивали себя с машинами. Последний из них оказался на Радуге во время катастрофы, и пальцем не пошевелил, чтобы спасти людей. Только смотрел на всех сверху вниз и вещал о непонимании и одиночестве. Кажется мне, что нынешние Людены что-то вроде прошлых киборгов.
— А Странники? — вновь спросил Динга.
— Странники… — землянин невесело рассмеялся. — Земля давно уже забыла о Странниках. Хотя, судя по всему, на Надежде они действительно спасли гибнущее население, увели через подпространственные туннели. Но куда и что с ним там стало? И, главное, никто не знает, где сами Странники.
Хэнг помолчал и продолжил, будто разговаривая сам с собой:
— Или вот, возьмем, Подкидышей. До сих пор ведь никто не знает, зачем Странники пятьдесят тысяч лет назад укрыли в своем Инкубаторе человеческие зародыши. Какую они заложили в них программу? Может быть, Подкидыши как раз и есть спасители миров? Надо только достать детонаторы, это такие медальоны с изображениями, точно повторяющими рисунок родимого пятна на сгибе правого локтя у каждого из тринадцати Подкидышей…
— Мне кажется, Хэнг, Вы несколько забегаете вперед, — решительно прервал Лугс монолог штурмана. — Будем надеяться, что Мировой Совет Земли прислушается к нашей просьбе.
Баг терзал засыпающую Вин бессвязными признаниями, пока Лугс после короткого прощания не увел расстроенного бортмеханика прочь. У входа в зал ожидания космопорта Хэнг полуобнял ее… довольно смело. Со стороны они смотрелись, наверно, весьма импозантно. Штурман, несмотря на изрядный возраст, выглядел вполне себе ничего. Высокий рост, выправка, приятная твердость в чертах лица. Впрочем, после того как они прошли мимо стойки регистрации, Хэнг немедленно убрал руку с ее талии. Озабоченный регистратор даже не обратил внимания, что рук у Хэнга — три. Еще одну спроецировала на своей мимикрирующей коже притаившаяся на платье Вин ящерица Варра.
Зал ожидания был заполнен сверх меры. Земляне, обычно пребывающие в прекрасном настроении, здесь казались хмурыми и раздраженными. Как объяснил Хэнг на ухо, космопорт долго был закрыт. Сейчас сообщение с Землей возобновилось, но из-за скопившихся пассажиров места в пассажирском корабле приходилось ждать порой больше суток. Их, впрочем, должны были пропустить без очереди. Вин поспешила к креслу, настроенная подремать, пока есть такая возможность. До сознания доносились обрывки чужих разговоров:
— Возмутительно! Подумать о таком не мог, чтобы в наши дни. Вы представляете, случись здесь сейчас что-нибудь вроде Радуги! А улететь, как и тогда, не на чем!… Говорят, встреча с неизвестной цивилизацией… Нет, слаборазвитая, но в космос уже летают… Страшная дыра, алапайчиков свежих не достать… Читали «Волны гасят ветер» Каммерера? Того самого, Мак-Сима… Ну а «Пять биографий века» хоть читали?…. Товарищи, никто не видел мой фонер?… Нет, «девон» не нужен…
Звуки, отдаляясь, утихали, всё вокруг становилось зыбким и нереальным. Вин не удивилась, оказавшись в невесомости… в глубоком космосе, похоже, что в межзвездном пространстве. Она просто висела в пустоте, без корабля и даже без скафандра, не чувствуя ни малейшего страха. Потом Вин ощутила присутствие рядом с собой чего-то огромного, сопоставимого по величине со Вселенной. Если бы она была верующей, то подумала бы, что ее коснулась Божья длань. И эта рука космического божества внезапно властно схватила ее и с размаху швырнула вниз!
Вин мгновенно проснулась, как от удара. Стоявший над ней Хэнг сказал одними губами:
— Пора!
Они прошли через неприметную дальнюю дверь. Вин успела поймать на себе несколько враждебных взглядов, а в спину ударила полная презрения фраза:
— Вот так всегда, прогрессор — вперед всех! И еще девку свою потащил.
Пассажирский «призрак-поморник» плавно поднялся над невидимой в ночи Белой Скалой и взял курс на север. Через несколько минут под ними засияла в свете полярного дня испятнанная песчаными наносами снеговая шапка Айгона. А выше, в космической черноте сверкали лиловые вспышки подпространственных переходов — там располагалась стартовая зона кораблей. Стереоэкран в их каюте погас.
— Ну вот, сейчас будет прыжок, — успокаивающее пробормотал Хэнг.
Вин слегка замутило, на лбу выступила испарина, по телу прокатилась щекочущая волна. Экран опять включился. На нем вместо желтого Айгона играл живыми теплыми оттенками бело-голубой полумесяц. Земля!
— Вам не плохо? — заботливо спросил Хэнг. — Вообще-то на восемнадцать светолет прыжок легкий, искривление — всего пара десятков риманов. А вот до Саулы, например, почти пятьсот световых. Вот там перегрузки, хоть пассажирские и летают обычно в три прыжка…
Не очень обращая внимание на болтовню штурмана, Вин зачаровано смотрела на приближающуюся планету. Сквозь спирали циклонов и облачные воронки явно искусственного происхождения просматривались очертания незнакомых континентов. Прямо под ними в черной глади океанов лежала круглая ледяная плита. Куда было до нее полузасыпанным песком полярным снегам Айгона! Даже у Гиганды не было такого прекрасного белоснежного материка.
— Садимся в Мирза-Чарли, потом на стратоплане до Праги или Дрездена… Или может нуль-Т? Я, честно, кабинки не люблю.
Мимо «Поморника» проплывали огромные орбитальные конструкции, но всё внимание Вин занимала Земля. Она готова была кусать локти от досады, что полет проходил большей частью над водной поверхностью. Наконец внизу замелькали пересекаемые полноводными реками необозримые леса с редкими проплешинами степей и пустыней. Проплыли сморщенные складки горных хребтов в белых кляксах ледников. Вновь пошли буйные поросли лесов, сменяемые речными долинами… Впереди блеснуло голубизной небольшое внутреннее море. Планета имела совершенно нетронутый вид, хотя Хэнг и называл проносившиеся где-то внизу города — Карачи, Герат, Самарканд, Ташкент, Тюратам. Корабль дернулся и пошел вниз. Экран вновь погас. Хэнг подал знак, что пора собираться. Входной люк чмокнул и раскрылся в пронзительную синеву высокого неба, в лицо ударил теплый ласковый ветер, ветер Земли.
К своему стыду весь полет на стратосферном лайнере Вин проспала. Перед самой посадкой пришлось бежать с косметичкой в туалетную комнату, чтобы успеть хоть как-то привести себя в порядок. От стоянки глайдера Хэнг предложил пройти пешком. Петляющая дорожка с пружинящей травой, прозрачные мостики над журчащими ручьями. Чистый светлый лес, деревья, как на подбор, могучие дубы с неохватными морщинистыми стволами и раскидистыми кронами мягко шуршащей листвы. А на прогалинах открывался
