оставлять контейнер здесь кому бы то ни было совершенно не хочется. Уж больно он ценный.
— И докуда нам смотреть? — уточнил Олег, не очень воспылав энтузиазмом от распоряжения начальника. — До забора или до обеда? Мы ж вроде, сегодня возвращаться собирались…
— Ну, так пока мы успеваем, — проигнорировал форму олегова высказывания Ермаков. — В крайнем случае — вернемся не днем, а к вечеру. Не велика разница. Давайте так… Вы осуществляете поиск либо до той поры, как сможете обнаружить искомое — или прекращаете, скажем, через два, нет — через три часа. И тогда возвращаетесь. Мы к тому времени уже свернемся. Устраивает?
— Вполне, — согласился Олег.
— Тогда успехов.
Олег убрал мобильник. Энгар сделал то же самое.
— Ладно. Приказ начальства — закон для подчиненных, — сказал Олег. — Пошли, что ли? 'Сову' мне включи.
'Совой' называлось заклинание ночного зрения. По вполне понятной причине.
Энгар щелкнул в сторону Олега пальцами.
— Только погоди немного, — попросил он. — Я защиту какую-нибудь выставлю. На всякий случай.
Олег терпеливо подождал, пока Энгар закончит опять водить руками, накладывая какое-то заклинание на входную дверь, потом они шагнули в темнеющий проем. Первые метры пути не принесли ничего существенного. Обычный подвал обычного административного здания. Голый бетон, какие-то трубы, колонны опор, держащие на себе всю двадцатиэтажную коробку. Энгар осмотрел снаружи опору, к которой крепилась панель.
— Ну конечно, — сказал он. — Обычная электросварка. Это хранилище так и сооружали — чтобы ИЗ НЕГО ничего не могло выбраться. А вот наоборот… Гм. Железо просто оторвали. Похоже — ломом. Негусто. Ладно. А куда они все потащили? — Он стал водить рукой над полом, глядя себе под ноги.
Олег, не мешая ему, ждал.
— Ага, — сообщил, наконец, Энгар глубокомысленно. — Тащили они все практически волоком. След — будь здоров. И идет он — туда… — показал он в дальний угол подвала.
На первый взгляд там ничего не было. Но, когда они подошли поближе, Олег разглядел в полу большое квадратное отверстие. След уходил туда.
— Ну, пожалуй, уже ясно, — резюмировал Энгар. — Два против одного, что это не люди, а родня наших давешних пленных. Интересно получается…
— Почему не люди? — решил не согласиться Олег. — И на что крысюкам лабораторные образцы? Они там что, наукой занимаются?
— Ну, почему не люди — это элементарно. Люди потащили бы добычу во двор, а не под землю. Из подвала наружу ведут технологические ворота. Куда проще было выбить их, чем вот так вот играть в графа Монте-Кристо. А чем они там занимаются… Трудно сказать. Я не удивлюсь, если и наукой. Как-то ведь они тут сумели выжить. И не просто выжить, а еще и расплодиться… ну что, полезли? — он кивнул на дыру в полу.
— Куда ж мы из колеи денемся… — согласился Олег, половчее перехватывая станнер. — Там нет никого?
— Нет, — помотал головой Энгар. — Тут давно никого не было.
— Слушай, — спросил немного погодя Олег у Энгара. — Что такого в этом контейнере? А то, кажется, с моим военным образование что-то мимо пролетело…
Они уже достаточно углубились в тоннель, шедший куда-то к югу с заметным уклоном. Неровный, но утоптанный земляной пол и в самом деле хранил на себе остатки длинных борозд — здесь явно волочили что-то тяжелое. Но очень давно…
— Гм, — сказал Энгар в ответ на вопрос Олега, не прекращая, однако, сканировать взглядом стены, пол и потолок тоннеля. — Ты не очень удачно обратился… Спроси лучше Виктора Петровича — он куда больше в курсе. А еще лучше — у самой Ирмы поинтересуйся, это же ее темы! А я в функциональном генопрограммировании совсем не разбираюсь. Я же полевой лекарь, а не ученый.
— Да мне не нужны подробности проектов — я в этом еще меньше тебя разбираюсь! — возразил Олег. — Я вообще не понимаю, чего ради мы за этим ящиком лезем! Чего в нем такого, за что снаружи убить могут без лишних разговоров?
— Маги… — добавил к фразе Олега свое слово Энгар.
— Что — маги?
— Убить могут — маги. А обычные люди готовы будут заплатить золотом по весу. Это много…
— Да я, в общем-то, в курсе… Не с Элуни упал! В честь чего такой ажиотаж? И нам-то оно зачем?
Энгар некоторое время молчал, о чем-то размышляя. Потом все же заговорил.
— Ну, если совсем коротко, то один из проектов, чьи материалы находятся в контейнере — АГ-19 — это практическая реализация бессмертия. Причем, как я понял, проект был успешно завершен на момент гибели Города.
— Не понял, — сказал Олег. — Какое бессмертие? И так же, вроде, у нас жить можно сколько хочешь… Что с талисманами, что с магией…
Энгар хмыкнул.
— А чего не так? — удивился Олег. — Или ты хочешь сказать, что ничего этого на самом деле нет?
— Да есть, есть… Просто ты не улавливаешь тонкостей. А потому судишь совершенно поверхностно. Да, мы умеем продлевать жизнь. И приводить организм в любое возрастное состояние — хоть в эмбриональное, если бы потребовалось. Но каким образом? Магическим! Насквозь искусственным. А проект АГ-19 разработан для применения без всякой магии. Естественным путем.
Несколько шагов спустя Энгар покосился на Олега.
— Не понял?
Олег честно помотал головой.
— Нет.
Энгар вздохнул.
— Ну, во-первых… даже не знаю… Наверное самая близкая аналогия будет вот какая. На Земле существуют такие пластические операции. Производящие чисто внешние изменения. Так вот — здесь почти то же самое, хотя и на более глубоком уровне. Мы меняем организм на тканевом уровне… Может быть, даже на клеточном… Да, в принципе, даже на генетическом. Если судить по результатам некоторых магов… Те же крысюки (неокрысы?) явно получены через целенаправленно измененный генотип. Хотя это пример удачного видового изменения, это немного не то… Но дело не в этом. А в том, что магическое воздействие необходимо не только для того, чтобы изменить организм, но и для того, чтобы сохранить эти изменения!
— То есть?
— Да то и есть! Без магии такой измененный организм жить не может! Ему нужна постоянная магическая подпитка, иначе он вернется в то, состояние из которого был преобразован! То есть — жизнь в таком организме поддерживается искусственно! Существует даже специальный термин, введенный в Городе: магический метаболизм…
Олег против желания пощупал свою левую руку. Оторванную несколько лет назад на нижних ярусах Мордии.
— То есть, — начал он неуверенно. — Ты хочешь сказать…
Энгар, бросив на Олега взгляд, видимо правильно понял, в чем суть вопроса, потому что ответил сразу.
— Да нет! Не путай хирургию с искусственным жизнеобеспечением. Тебя всего лишь привели в НОРМАЛЬНОЕ состояние магичским способом. А омоложение организма посредством магии приводит организм в состояние НЕНОРМАЛЬНОЕ. Неестественное. И организм все время старается из этого
