отчетливый. Подтверждение для знающего Избранного, что талисман признает его своим Повелителем и нужно как можно скорей до него добраться. То есть — еканая Диадема решила-таки, откликнуться на усилия Олега? На что он, если быть честным, уже и не надеялся…
Но при чем здесь вид с высоты птичьего полета? А то и еще откуда повыше? И почему — если это талисман — он откликнулся именно сейчас? И вообще, черт побери — что с этим делать?! Продолжать напрягаться 'всеми фибрами души' согласно предыдущим инструкциям? Или просто приказать Диадеме перенестись к нему, раз уж она отозвалась? Сколько Олег знал, подчинившийся талисман не требовал никаких особых усилий для управления. Но почему она тогда просто не явилась на призывы? Или явилась, а он этого еще не понял? Олег едва не начал ощупывать голову — с целью проверки наличия артефакта. А заодно представил себя с этим украшением на макушке — и ему стало нехорошо. Ходить в подобном дамском прикиде перед народом способны были без стеснения лишь коренные аборигены Панги. По причине абсолютно средневекового менталитета. Дикари, что с них возьмешь… Единственным утешением служило только, что талисман мог принимать такой вид, какой максимально устраивал владельца. Вплоть до невидимости и неощутимости, если потребуется… Но Повелителю-то эта штука как-то должна дать знать, что она при нем или нет?! А тут кроме необъяснимой картинки — ничего! И как это прикажете понимать? …
Загадочное наваждение закончилось так же внезапно, как и началось. Олег обнаружил себя на площади, взмокшим от напряжения и злобно уставившимся на Короля-Жреца, который, в свою очередь, не отрываясь, сверлил взглядом Ермакова. Приключившегося с Олегом, похоже, никто не заметил.
— …хорошо понимаешь, — услышал Олег голос Виктора Петровича, — что для нас такое требование неприемлемо. Больше того: оно невыполнимо и для тебя — поскольку самоубийство не входит в твои планы. Я тебе об этом уже говорил. Твоя угроза с червями здесь просто не работает. Так для чего же ты на нем настаиваешь, загоняя всех нас в патовую ситуацию?
— Ты полагаешь, что она патовая? — криво усмехнулся Ян. — И надеешься, что это заставит меня тебе поверить?
— Нет. Я всего лишь рассчитываю на твою практичность.
— Да уж… — все с той же усмешкой согласился Король-Жрец. — Мне пришлось тут стать практичным. Я радикально избавился от мечтательности за эти годы… Кроме того, я здесь, на досуге, почитал архивы… Ну — то, что уцелело… Ты думаешь, я не знаю, чем закончили все, кто поверил договорам с вами?
— Ну, если ты именно ТАК понял эти договора…
— А их никак больше нельзя понять! — отрезал Ян. — И мне этого хватило, чтобы убедиться, что иметь с вами дело без гарантий нельзя!
Что за черт, подумал Олег. Ян совершено не выглядел человеком, оказавшимся в патовой ситуации. Уверенность его была железобетонной. Она буквально била в глаза. И Олег никак не мог взять в толк, чем она вызвана. Даже принимая во внимание психическую ненормальность Короля-Жреца — ему вовсе не требовалось беседовать с ними на отвлеченные темы: ну не совсем же он спятил! Логика-то в его действиях сохранялась вполне здравая… И он не мог не сознавать, что чем дольше он тут стоит, тем больше вероятность того, что в Городе появится Энгар… Раз уж сам только что в глаза сообщил, что в договоренность с ними не верит… Значит должен был учитывать с самого начала… Тогда для чего вообще затеял весь этот балаган?!
— Так чем тебе черви не гарантия? — спросил тем временем Ермаков. — Уверяю тебя — нам совсем не улыбается стать причиной гибели населения Города. Даже в таком виде, в каком оно пребывает сейчас.
Ян отрицательно покачал головой.
— Не уводи разговор в сторону… — сказал он вкрадчиво. — Мне не нужны гарантии того, что вы не появитесь больше в Городе. Мне нужен талисман. И я не намерен ждать, когда вы соизволите мне его милостиво подарить когда-нибудь потом… Я получу его сейчас. Через пять минут. Время уже идет. Вот о гарантиях этого получения я и говорю…
— Что из себя представляют эти гарантии? — поинтересовался Ермаков, сохраняя спокойствие. Впрочем, ему ничего больше не оставалось. — Я ведь тебе уже сказал: мы НЕ МОЖЕМ отдать тебе принцессу. Ни при каких обстоятельствах. Что бы ты ни делал.
— Так уж и ни при каких? — переспросил Ян почти весело. — Я ведь не зря рассказал, что было на площади, когда Корг требовал от Акино сдаться. А тот предпочел сидеть в резиденции, надеясь на талисман… А у вас ведь даже талисмана нет… А насчет гарантий — я сейчас объясню…
Ян неуклюже развернулся в сторону ратуши и махнул рукой. Двери ратуши распахнулись. Несколько человек, явно из охраны Короля-Жреца, вооруженные помповыми ружьями, вытолкали наружу — вот уж кого Олег точно меньше всего желал бы видеть здесь сейчас! — Эльку, Рию, Анноуру и Ниниэль. Как только он умудрился их достать из подземелья?!.. Еще двое вытащили следом Ирму, поставив рядом с перепуганными девчонками.
Олега охватило острое ощущение собственного бессилия. Происходящее практически не оставляло выбора. Слишком уж очевидно оно выглядело. Все их потуги вести переговоры изначально были бессмысленны. Они действительно недооценили Короля-Жреца, купившись на кнопку запуска червей. Совершенно не допуская мысли, что это лишь первый контур западни. А зря… Наверняка за десятилетия своего правления Глауморг приобрел огромный опыт в такого рода ловушках. Вряд ли бы иначе он смог удержаться у власти… Олег отчаянным усилием, напрягшись всем телом, попробовал еще раз вызвать талисман. Или хотя бы повторить только что привидевшуюся картинку. Ну хоть что-нибудь!.. Попытка кончилась ничем — как и все предыдущие. От безысходности Олег сжал цевье станнера, готовясь, если что, просто парализовать всех, кто находится перед входом в ратушу. Толку от этого не было бы, конечно, никакого — но не стоять же столбом, как баран? Пропади пропадом эта Диадема — какого Яппура ей еще надо?!
Ермаков же, бестрепетно пронаблюдав совершенное действие, спросил неожиданно голосом, ставшим похожим на металл:
— ЭТО И ЕСТЬ ТВОИ ГАРАНТИИ, ВАРДУНГ?
Олег удивленно посмотрел на начальника. Вид у Виктора Петровича был каким угодно, только не видом проигравшего. Скорее — наоборот. Это даже Король-Жрец заметил. Сразу перестав улыбаться.
— Ты сомневаешься? — спросил он в ответ зловеще.
— Я сомневаюсь в том, хорошо ли ты подумал! — объявил Ермаков. Причем интонация его впервые за весь разговор была угрожающей. Откровенно.
— Вот как? У нас прорезался голос? — Король-Жрец удивленно задрал брови. — А если я прикажу сейчас зарезать кого-нибудь из них? — он махнул рукой в сторону ратуши. — А потом следующую? А когда закончатся все эти крысючьи приживалки — начну резать самих крысюков? У меня их там достаточно… И что ты будешь делать? — с издевкой спросил он. — Ведь ты же гуманист… Слезинка ребенка и все такое!.. Ты согласен это допустить?
— Ты дурак, Глауморг, — сообщил Виктор Петрович. — Причем дурак полный и окончательный. Ты сам себя загнал в ловушку. И при этом того даже не понимаешь! Тебе объяснить?
Король-Жрец явно никак не рассчитывал на такой эффект. Уж прямого-то наезда — не ждал точно. Он усмехнулся — правда, как-то кривовато — и предложил:
— Ну, объясни…
Признаться честно, Олег тоже не понимал причину перемены в поведении Ермакова. Ну, если только исключить, что он заразился сумасшествием у своего оппонента — пока с ним общался… Или же он продолжает то, чего ради они и начали переговоры — забалтывание Короля-Жреца? Но тогда как он собирается делать это в обострившейся до такой степени ситуации — Олегу было неведомо. Однако кое-что он уловил: сейчас, пожалуй, не время заниматься талисманными медитациями — Ермакову могла потребоваться поддержка в намечающемся конфликте. Олег подобрался, готовясь не пропустить ни слова…
