возможна наша экспедиция. Правда, мы ожидали, что условия здесь гораздо хуже и на наличие населения не рассчитывали. Иначе бы подготовились иначе. Но сейчас об этом говорить поздно. Мы уже здесь. И действовать нам нужно с тем, что имеем. И против совсем не дружественных сил.
— Но… — еще не сдался Мезенцев, которому, похоже, хотелось отыскать хоть какие-то аргументы против услышанного. — Может это кто-то из наших…магов? — предположил он.
— Коля, — сказал Ермаков терпеливо. — Если даже это кто-то из, как ты выразился 'наших' магов… Хотя это очень маловероятно. Но пусть так. Так вот. В любом случае 'наш' маг — это непременно член Лабораториума. Он должен был знать, что оставались люди в Поднебесной. В Черной Цитадели. Разведывательная сеть на Побережье. Еще несколько групп в других местах. За семьдесят лет из Города было отправлено много экспедиций во все концы света.
— И что? — похоже, Коля уже все понял, но хотел услышать это от начальства.
— Наш маг, — сказал все это время молчавший Энгар. — Знал бы, что снаружи будет наблюдение. Он сигналил бы установленным кодом. Хотя бы вашей земной морзянкой.
После паузы, длившейся несколько дольше, чем могло бы показаться, Коля кашлянул и негромко сказал, глядя в землю:
— Да, я думаю, вы правы, Виктор Петрович. Извините меня…
— Ничего, — сказал Ермаков. — Я должен был ответить на твой вопрос. Давайте пойдем дальше…
Но в этот момент с берега, где сидел на посту Санчес, раздалась трель тревожного свистка. Все, похватав оружие, ринулись по склону вверх, рефлекторно поглядывая на небо — ждали пресловутых коптеров. Но там было чисто.
Ермаков и Олег шлепнулись на землю по бокам от Санчеса.
— Ну, что? — быстро спросил Олег, шаря взглядом по сторонам и пока ничего не находя.
Санчес молча, что для него было совершенно нехарактерно, показал стволом станнера вдоль берега.
— Похоже, у нас гости, — шепотом сказал он.
Глава 2
На другой стороне котловины, у края холмов, что-то двигалось. Олег нацелил туда бинокль. Мощная оптика приблизила объект, и стала видна толпа человек в сто, сгрудившихся вокруг решетчатой фермы, явно украшавшей недавно одну из здешних скал-островов. От металлической конструкции в толпу тянулись многочисленные веревки. Вся композиция довольно медленно, но верно передвигалась вдоль границы бывшего берега.
Куда они ее волокут и зачем? — мельком подумал Олег, пытаясь высмотреть в происходящем какие- нибудь важные для себя, как командира, детали. Способные пригодиться на будущее или предостеречь о чем-нибудь сейчас. Но, похоже, можно было не напрягаться. Данное действо представляло собой не более того, чем являлось — перетаскиванием старой решетчатой фермы.
— Странно они одеты, — сказал Ермаков, глядя в экран ноутбука и подкручивая пальцем увеличение. Ему в таких случаях бинокль не требовался.
— Почему? — спросил Олег. Хотя, впрочем, некоторая необычность в одежде аборигенов присутствовала. Все они были закутаны в длинные грязного цвета плащи с глухими капюшонами, скрывавшими человека с головы до пят. Но как только люди не одеваются! Тем более здесь, на Панге. — На песчаных дервишей похожи, — Олег, оторвавшись от бинокля, обвел взглядом остальную местность вокруг. Так, на всякий случай. — Я их в Черных Землях насмотрелся более чем…
— Именно, — ответил Ермаков. — На Юге! Здесь-то они откуда взялись?
— Это не дервиши, — подал голос Энгар, которому бинокль не требовался тоже. — И это — не люди. — Он сделал еще несколько пассов руками, сканируя местность, и лицо у него стало озабоченным. — И, что хуже всего, там есть не только они!
— Маги? — быстро спросил Олег.
— Нет, — Энгар помотал головой. — Магов там нет. Но там…
Но дальше продолжить он не успел.
— О, черт… — вырвалось у Ермакова.
И через пару секунд к нему присоединился молчавший до того старик Локтев:
— В Бога, в душу!.. — энергично выдохнул он. А потом закончил с какой-то другой, непонятной для Олега интонацией: — В профсоюзное собрание…
Олег вскинул бинокль.
И не выругался только потому, что с равной силой ему захотелось присвистнуть. Или же расхохотаться.
Из холмов на равнину вырвалась толпа байкеров.
Нет, не байкеров. Ангелов ада — или как там они назывались-то? — в полном парадном снаряжении.
И даже не так. Банда отморозков на мотоциклах из голливудского постапокалипсического ужастика — вот что это было.
В доспехах, в рогатых шлемах, с мечами, копьями и топорами наизготовку — на двух-, трех- и четырехколесных мотоциклах нападающие как таран врезались в толпу людей в капюшонах, нанося удары направо и налево.
Все смешалось. Место побоища заволокло пылью, через долину донеслись крики и лязг оружия.
Олег опустил бинокль: смотреть стало не на что.
— Ну, что скажете? — спросил Ермаков, отрываясь от экрана.
— Там, в холмах, есть еще люди, — сообщил Энгар. — Они ждут чего-то. Магов нет ни одного. Похоже, их здесь действительно нет — кроме того, который находится где-то в городе. Чем такое объясняется, сказать не могу: с магией здесь все в порядке.
— Это мы запишем пока в непонятное, — сказал Ермаков. — Что еще?
— Варвары на роверах, — сказал Локтев грустно. — О-хо-хо…
Больше он ничего не добавил и никто не стал уточнять, что он имел в виду.
— Энгар, — спросил Олег. — Что ты там говорил, что эти — в капюшонах — не люди?
Маг пожал плечом.
— Не люди. У них аура нечеловеческая. Но разумные они — вполне.
— Может это умордия? — спросил Олег.
— Нет. Умордий из людей делали. А эти… Я не специалист в зоологии. Но точно — животные. Измененные. Похоже, кто-то экспериментировал с искусственным разумом.
— Здесь?
Энгар подумал.
— Не знаю. Но здесь — вряд ли. Тут нужен маг уровня Великого. Да и не создашь так быстро разум на пустом месте. А в Городе, насколько я помню, никто таких работ не вел.
— Почему?
Это встрял, не удержавшись, Санчес. Его студенческое прошлое давало себя знать. Сколько ни старался Олег привить ему хоть какое-то понятие о дисциплине, Санчес продолжал оставаться все тем же, кем был в момент переноса на Пангу — студентом Сорбонны из 1968 года. То есть, вдвойне разгильдяем. На общее счастье, разгильдяйство Санчеса проявлялось в 'мягкой' форме интеллигентской расхлябанности, не доставляя никому больших хлопот. Но армейская карьера ему, пожалуй, не светила. Санчес ходил в вольноопределяющихся второй год, и повышения ему не предвиделось.
