Он не спеша двинулся к воротам, от которых начиналась дорога в Тёмную долину. Не следовало сейчас торопиться, ни в коем случае не следовало. Уверенность и сила. Никакой недостойной суеты.
Интересно, что ему предложат? Сложить оружие и уйти? Смысл? Зачем им может понадобиться эта занюханая ферма? Значит, разговор будет о них самих. Сдаться и тем самым дать согласие на содержание в каком-нибудь тайном подземном исследовательском центре? Вот это может быть. Тогда становится понятно, почему противник медлит с атакой. Не желает до времени портить будущие объекты исследования?
Хм…
Стас вышел из ворот, отсчитал пять шагов и остановился. Дальше идти он не собирался. Посмотрим, что предложит Палёный.
Посадка вертолёта на землю, видимо, в его планы не входила. Винтокрылая машина остановилась у Стаса почти над головой, вниз упала верёвочная лестница, и по ней довольно ловко стал спускаться человек, одетый для Зоны достаточно стандартно, в пятнистую куртку, такие же штаны и высокие, так называемые «офицерские» берцы. Из оружия при нём был пистолет в кобуре, висевший на поясе на военный манер, спереди.
Ну да, парламентёр.
Палёный легко спрыгнул на землю, сделал три разделявших их шага и протянул Стасу руку.
На вид ему было более сорока. Волевое лицо с резкими, грубыми чертами, запоминающееся, надо сказать. Лицо типичного военного. На лбу и немного на щеках небольшие шрамы, явно следы каких-то былых ожогов.
Вот откуда у него такое прозвище, пожимая протянутую руку, подумал Стас. Причина есть.
Ещё ему это лицо показалось откуда-то знакомым. Словно бы он его где-то видел совсем недавно. Где? Нет, это — потом. Главное сейчас не уронить достоинство, провести всё правильно, выжать из этой встречи максимум информации.
— Как вы уже поняли, меня зовут Палёный, — представился прилетевший на вертолёте парламентёр. — На данный момент я являюсь старшим командиром ягдаш-отряда клана «Вервольф».
Нет такого клана, подумал Стас, врёт он всё. Впрочем, это его право.
— Станислав Лапин, охотник, — представился он в свою очередь.
И откуда у него возникло ощущение, что его собеседник прекрасно знает даже это?
— О, мы, можно сказать, коллеги, — одними губами улыбнулся Палёный.
— Вот как?
Болтать так болтать, решил Стас. Понадобится — буду хоть полчаса трепаться о погоде.
— Ну да, почти коллеги.
— И чем занимается ваше подразделение? Курирует чудовищ Зоны и всячески облегчает им жизнь?
— Упаси боже. Хотя чудовищами мы, как и все в Зоне, интересуемся, и весьма.
— К примеру — контролёрами?
— Конечно. И ими тоже.
— Понятно. А где ваш клан базируется? В Тёмной долине?
На этот раз шеф ягдаш-подразделения улыбнулся вполне искренне.
— Всё-то ты желаешь знать… Подумай о том, что, если я сейчас даже соглашусь с твоими предположениями или их опровергну, это вовсе не будет означать, что так оно на самом деле и есть. Понимаешь?
— То есть вы люди неизвестно откуда, — подвёл итог Стас. — Я бы сказал, без роду и племени. Наёмники?
И тоже улыбнулся. Насмешливо. Подумав, что именно это называют японскими церемониями. Или он ошибается? Не важно.
— Почему и нет? Испытываешь неприязнь к тем, кто работает за деньги? Однако, насколько я вижу, рядом с тобой стоят вовсе не идеалисты. Не так ли, Ковальский? Ты не прочь ещё раз оказать нам услугу, аналогичную той, которую оказал? Не так ли? Потом, если выживешь, конечно.
Удар был серьёзный и нанесён мастерски. Стасу и самому показалось подозрительным то, как быстро Палёный определил, на кого именно надо выходить. Такое возможно только если он точно это знал. Получается, так и было. Ну, сталкер…
Очень хотелось обернуться, посмотреть Ковальскому в глаза. Только наёмник именно этого наверняка и ждал. Он сдал сталкера, сдал в полный рост, для того чтобы внести раскол в их ряды. А устраивать на его глазах разборки будет унижением. Не дождётся он.
— Всё-таки попросил бы вести переговоры именно со мной, — мрачно сказал Стас, — а не с моими людьми. Так будет правильнее.
— Прошу прощения. — Палёный на мгновение поднял руки вверх. — Более не повторится.
— Уверен, ты своё слово сдержишь.
— Я держу своё слово. Ты, как я понял, тоже.
— Стараюсь.
— Вот и отлично. Раз мы оба относимся к породе людей, которым свойственно держать своё слово, не заключить ли нам соглашение?
— На подходящих условиях — почему бы и нет? — сказал Стас. — Готов выслушать ваше предложение.
Они перекидывались этими словами, не задумываясь. Смысла в них почти не было. Так, ритуал, который надлежит соблюсти, навязанный книгами и фильмами, в которых нечто подобное не раз описывалось. Осаждённая крепость и тот, кто её осаждает. Одни желают выжить, другие победить с наименьшими потерями. Стандартная, в общем, ситуация.
— Они просты, — сообщил Палёный. — Либо вы присоединяетесь к нашему клану, конечно, после того как пройдёте определённые испытания, либо прямо сейчас уходите, ничего более здесь не тронув.
— Хм… подумать можно?
— Десять секунд, не больше. Я знаю, что тебе на помощь спешат твои люди. Поверь, до того, как они окажутся здесь, мы в любом случае успеем вас убить, но всё-таки просто так тратить время не хотелось бы. Тот, кто не может обдумать подобные условия за десять секунд, просто тянет время.
— А если мне надо посоветоваться с моими бойцами?
— Насколько я понял, ты их командир? Решать — тебе. Обещаю, если уйдёте, догонять и расстреливать с вертолётов не будем. Незачем.
А ведь он, может быть, и не врёт, подумал Стас. Сейчас ему очень надо, чтобы мы с этой фермы ушли. Зачем? Здесь находится нечто, ему позарез нужное, и он боится, что, если начнётся бой, эта штука пострадает. Что именно? Какая штука? Может, тут клад зарыт? Бред сивой кобылы. Что-то оставшееся от сталкера, которого убили бандиты? Но ничего особенного от него не осталось. Странный экзоскелет и миниган, доставшиеся Тимофею? Если мы будем уходить, он, конечно, с ними расстаться и не подумает. Значит — не это. Что?
— Ещё раз подумайте, — сказал Палёный. — Вы, конечно, так круты, что убили втроём контролёра, но против нас вам не выстоять.
Контролёр! Вот она, разгадка.
Стас мрачно улыбнулся.
— Значит, десять секунд? — спросил он.
— Они уже давно истекли. Ответ придётся давать прямо сейчас, с ходу. Ну, на что ты решился как командир этого славного воинства?
Командир ягдаш-отряда позволил себе некоторую иронию.
— Два вопроса…
— Никаких вопросов. Я хочу слышать ответ, — отчеканил Палёный.
Теперь он давил, он не намерен был отступать, лицо его исказилось от ярости, и тут наконец, глядя на него, Стас вдруг понял, на кого наёмник так похож. Это открытие его слегка ошеломило.
Да нет, так не бывает, сказал он себе. Вот только удержаться было уже невозможно, и, понимая, что
