обломком кирпича по ней попало.
— Попей и сядь рядом, — предложила ведьма, протягивая ему бутылку с водой. — Кажется, на этом наша работа закончена. Значит, настало время подвести итоги. И просто отдохнуть. Перекурить, например.
Она была права и тут.
Усевшись рядом с ней на обломок стены, сталкер вволю напился, потом вернул бутылку и достал из кармана сигарету.
Закуривая, он невольно покосился на ближайшую стену. Нет, та на него падать вроде не собиралась. И это было хорошо.
— А где гражданин начальник? — спросил Тимофей, с наслаждением сделав первую затяжку.
— Разговаривает со своим начальством, — сообщила ведьма. — Очень интересные вещи говорят. Послушать — их одно удовольствие.
— А он… какие у него планы насчёт нас?
— Никаких. С нами расплатятся, как он и обещал. Точнее, мне патроны уже доставлены, а тебе деньги ещё сегодня, независимо от дальнейшего развития событий, поступят на счёт. На этом — всё. А ты ещё на что-то рассчитывал?
— Упаси боже, — сказал Тимофей.
Он и в самом деле так считал, раз и навсегда, ещё в армии усвоив основной закон солдатской службы: «Подальше от начальства, поближе к кухне».
— Жди, — сказала ему ведьма. — Надо соблюдать протокол.
Тимофей пожал плечами.
— Ну конечно. Почему бы и нет?
Торопиться ему было некуда. Никто не мешал сидеть, наблюдать как такие же охотники, как и Станислав, осматривают трупы наёмников. Кажется, их вовсе не интересовали находящиеся при них ценности. Они искали нечто другое. Тимофей своими глазами видел, как один из них вытащил из кармана у убитого артефакт «каменный цветок», покрутил и сунул обратно.
Нет уж, подумал сталкер, я тут задержусь. Кажется, в этом только что появился смысл.
— Ну, хорошо, — сказал он ведьме. — Если удача меня охраняет, то зачем она сделала так, что мой экзоскелет вырубился? Он меня спас, потом вырубился и заработал только недавно.
— Для того чтобы ты раньше времени не выбрался на поверхность, — ответила та. — Подумай, что это означает, хорошенько подумай.
29. Версии и раздумья.
Станислав Лапин
— А теперь посмотри вот на это, — сказал Полковник.
Они сидели в вертолёте, в котором, кроме них, не было никого. Даже пилот покинул своё кресло, якобы для того, чтобы размять ноги. Теперь он торчал словно столбик возле винтокрылой машины, явно не собираясь делать по Зоне даже один лишний шаг, и всё время настороженно оглядывался.
Стас взял протянутую ему коробочку, напоминающую старинный портсигар. Знал он, что в ней должно находиться. Нетрудно было догадаться.
Ну да, конечно, извольте бриться.
Под крышкой коробочки был уже виденный им механизм, собранный из осколков артефактов.
— Понятно, — сказал Стас. — Система.
Он аккуратно закрыл крышку и вернул коробочку своему командиру. Тот спрятал её в карман, опустил руку на подлокотник — резко, словно ставя печать на невидимый документ.
— Да, система, — подтвердил Полковник. — И это очень важно. Судя по всему, кто-то сумел применить к Зоне какие-то технологические принципы, поставить на поток производство вот таких артефактов. Впервые, обрати внимание.
— Тайное общество, — высказал предположение Стас. — Может, даже крупное преступное сообщество?
— Это по меньшей мере. Возможно, во время дальнейшего расследования выяснится, что ко всем этим неизвестно откуда появляющимся вертолётам и боевым машинам пехоты имеет отношение и какое- нибудь иностранное государство. Исключить такую возможность мы не можем.
А ведь он волнуется, вдруг подумал Стас. Ещё его охватил азарт, словно золотоискателя, вдруг обнаружившего во время рутинной промывки в своём лотке самородок.
Это Лапина не удивило. Одно дело — ловить перекупщиков, обрывать связи, по которым из Зоны уплывают артефакты, и совсем другое — обнаружить на её просторах серьёзного, матёрого врага с далекоидущими планами, успевшего уже немало сделать для их осуществления.
Очевидно, Полковник, как всякий неглупый человек, такой момент предчувствовал, даже к нему готовился. И всё-таки, убедившись, что его предположения оказались верны, равнодушным остаться не смог.
— Удалось перехватить Палёного? — сделав приличествующую паузу, спросил Стас.
Полковник развёл руками и пояснил:
— Как только оказался на территории Тёмной долины, канул, словно и не было. Либо у них там схрон, хорошо замаскированное убежище, либо…
— Либо?
— Ты ничего не слышал о дверях? — спросил Полковник.
— Иначе называемых телепортёрами? Туманные образования, способные мгновенно переносить хоть на другой конец Зоны?
— Вот именно.
— Среди сталкеров бродят о них рассказы. Слышал не раз, но никогда не видел человека, утверждавшего, что он лично ими пользовался, заслуживающего хоть малейшего доверия. В общем — байки.
— Я бы назвал их гипотезами, — сказал Полковник. — Если предположить, что данные «байки» имеют под собой какие-то основания, то исчезновение «вервольфовцев» становится объяснимым. Как и неожиданное появление, между прочим.
— Если Палёного не догнали, у кого тогда был механизм? — спросил Стас. — Неужели у рядового наёмника?
— Представь себе, — усмехнулся Капитан, — так и есть. У вполне себе рядового бойца, ничем от других не отличающегося. Подобная штука была только у него одного. Тут тоже есть место для всяческих предположений.
— Совершенно согласен, — промолвил Стас. — И для вопросов. Почему только у него? В таком случае знали ли о её существовании другие? Может быть, человек с коробочкой вообще только маскировался под одного из них?
— И эти — тоже. А также возникают вопросы, имеющие отношение к поспешному бегству наёмников. Оно вполне оправданно в том случае, если принимать всё происходившее здесь за чистую монету. А если предположить, что это нападение было сделано лишь для того, чтобы подсунуть нам труп необычного контролёра? Прежде чем отступить, они, понимая, что он им уже не достанется, должны были попытаться его уничтожить. И не сделали этого. Почему?
Спросил и заглянул в глаза, явно пытаясь определить, понятно ли, почему он об этом говорит.
— А такие подозрения есть? — спросил Лапин.
Не нравились ему подобные предисловия. Явственно ощущалось, к чему они могут привести.
— Есть и не такие, — ответил Полковник. — Их, как обычно, много и они самые разные. Какие их них истинные, какие ложные, покажет время. Ну и конечно, правильно поставленное расследование. Явно наметились три направления, по которым следует его вести. Механизмы, изготовленные из осколков
