– Ладно! Посмотрим!
– Видели уже.
Из кустов выскочил здоровенный детина, вооруженный двустволкой; голова его была повязана белым носовым платком.
– Наглости вам не занимать, – сказал бандит.
– Вам тоже, – парировал юнец.
– А вы, кажется, смелый, черт побери!
– Хотите в этом убедиться?
– Не откажусь.
– К вашим услугам.
– Право, вы мне нравитесь.
– Вам не надоело болтать?..
– Вы – француз?..
– Да, и могу набить вам морду.
– Ого!
– Я немало измолотил их в жизни. И ваша вполне сгодилась бы для моей коллекции.
– Я – Сэм Смит!..
– А я – Фрике! Парижанин.
– …Меня называют королем бушрейнджеров.
– А меня – султаном Борнео… При желании я мог бы остаться им и по сей день.
– На язык вам обижаться не приходится!
– На кулаки тем более.
– Мастер Фрике…
– Господин Сэм Смит…
– Что-то я заскучал.
– Бедняга!
– Целых два месяца не боксировал.
– При вашей профессии, однако, можно нахватать тумаков.
– Нет, – резко ответил Сэм Смит, сверля Фрике своими колючими глазами. – Те, с кем я имею дело, совсем не умеют боксировать.
– Как элегантно вы выражаетесь! Вероятно, до тонкостей овладели нашим прекрасным языком.
– Не только!
– Не сомневаюсь. Значит, вы убиваете каждого встречного?
– Конечно, у кого есть золото, если он не кладет его в мой шлем.
– Ну, а вдруг осечка, как, например, со мной?
– Тогда я предлагаю посостязаться в боксе и противник летит вверх тормашками!
– Но ведь и вам могут как следует врезать!
– Мне? Сэму Смиту? Не бывало такого!
– Вам, видно, встречались одни слабаки.
– Слишком вы молоды, чтобы судить обо мне.
– А вы слишком самонадеянны! Но меня не запугаете!
– Берегитесь!
– Господин Сэм Смит!..
– Мастер Фрике!..
– Одно удовольствие беседовать с вами по-французски. На все находите ответ. Можно подумать, вы – мой соотечественник. Что и говорить! Знаток языка вы блестящий! Не угодно ли продемонстрировать, какой вы боксер?
– О-о! Хоть сейчас!
– Нет, погодите! Дело в том, что ваш вид не внушает доверия!
– Как это понимать?
– Вы вооружены с головы до ног, настоящий бандит с большой дороги. Заряженная двустволка; револьвер за поясом! А у меня только дубина!
– Ну и что из того?
– Вы можете в случае поражения пустить мне пулю в лоб!
Сэм Смит разразился хохотом, растянув до ушей рот, ощерившийся частоколом зубов – на зависть акулам.
– Честное слово, с этими французами не соскучишься… Успокойтесь, юноша! Оружие не понадобится, хватит и моих мускулов. Сейчас я положу ружье рядом со шлемом и займу оборону, а вы защищайтесь как можете, я согласен на любые приемы, в том числе и «башмак», столь любимый вашими соотечественниками, хотя любой боксер Соединенного Королевства считает этот прием недостойным джентльмена.
– Вы очень добры, господин Сэм Смит. Но к делу!
– Я готов, мастер Фрике.
Англичанин, верзила пяти футов десяти дюймов ростом[219], весь в узлах мышц, похожий на вяз, слегка согнул ноги в коленях и скрестил перед грудью два здоровенных кулака. Ничего подобного не стал делать Фрике. В его позе не было и намека на героизм. Он повернулся боком, сдвинув ноги, прямые, как трубы тромбона, правую руку согнул в локте, левой загородил бок, а ладони, раскрыв, повернул к противнику.
Англичанин весь напрягся, француз, напротив, расслабился и рядом с огромным детиной, которому едва доходил до плеча, выглядел весьма жалко.
Сэм Смит, настоящий мастер бокса, знал, что первый удар решает обычно исход битвы. Фрике не спешил атаковать противника, сохраняя беспечный и насмешливый вид, пристально глядя в голубые с холодным металлическим блеском глаза англичанина.
– Не угодно ли господину начать? – пренебрежительно спросил он.
Сэм Смит с силой выбросил вперед руку, словно раскрутил пружину, и нацелил удар в голову Фрике, но попал в пустоту.
С необычайным проворством юноша откинулся назад, изогнулся дугой, коснувшись руками земли, и, прежде чем англичанин, потерявший равновесие, смог снова занять оборону, лягнул его в голень, да так стремительно, что заставил Сэма Смита вскрикнуть.
– Будьте здоровы! – насмешливо произнес Фрике, снова приняв небрежную позу. – Все по-честному, не правда ли? Вы сами мне разрешили пользоваться любыми приемами.
– Совершенно верно. И сейчас я сломаю вам ногу.
– Не выйдет. Вам придется присесть.
Сказано – сделано. Англичанин и не заметил, как получил подножку и плюхнулся на землю, не повредив, правда, при этом свой драгоценный зад.
Когда он, сконфуженный, стал подниматься, Фрике не без издевки заметил:
– Смотрите не разбейте ваши часы.
– Подумаешь! Видел я обезьян еще и половчее!
– Стыдитесь, господин Смит, можно подумать, вы мне завидуете. Но пока я лишь забавлялся… Хотел вас немного проверить. А теперь давайте всерьез! Идет?
– Я готов.
– Прекрасно. Будем играть всерьез.
Мы не сказали, что этот поистине странный поединок между парижским гаменом и австралийским бандитом происходил неподалеку от озера Тиррель, находящегося на пересечении 143° восточной долготы и 35° южной широты. Поболтавшись, как сказал бы Пьер Легаль, по Южно-Китайскому морю, Новой Гвинее, Малайзийским островам, достопочтенный Сэм Смит в конце концов оказался в центре провинции Виктория, одной из самых процветающих на Австралийском континенте.
И надо же было прославленному боксеру и столь же именитому вору встретить на дороге маленького парижского гамена и испытать на собственной шкуре, какой он достойный противник. Пожалуй, в душе
