обреченности: а кого же еще кузен мог привести? Точнее, кто из дворцовых обитателей мог бы желать посетить резиденцию Ректора Академии при условии, что в этой самой резиденции скрывается особа, очень не любящая поступать правильно и вежливо, когда обстоятельства того требуют? Разумеется, меня почтил визитом принц. А когда его высочество милостиво позволил Киану унести плащ и обратил свой взор на вашего покорного слугу, уныние слегка разбавилось удивлением: а куда же Дэриен подевал своего обычного спутника – рыжую дубину по имени Борг? Хотя зачем принцу телохранитель в присутствии такого умельца, как Ксаррон? Пусть толчется где-нибудь за дверьми – и мне будет спокойнее…
Я облегченно вздохнул и вспомнил, что так и не соизволил подняться на ноги, не то, что поклониться. Ай-вэй, как опрометчиво! Но торопиться было уже бессмысленно, поэтому вставал я совершенно спокойно, хотя и не нарочито медленно.
Ксо взглянул на заляпанный раздавленной яблочной мякотью ковер и скорчил хмурую рожицу:
– Так и не научился кушать с достоинством.
– Я сейчас уберу! – отвечаю с таким воодушевлением, что можно подумать: исчезнуть мне сейчас нужнее всего. Хотя, так и есть. Очень нужно. Но кузен понимает это едва ли не лучше меня и ехидно отрезает мой единственный путь к отступлению:
– Уборкой найдется, кому заняться… Проводи его высочество в мой кабинет.
Протестовать показалось мне совсем уж непристойным, посему не оставалось ничего другого, как согнуться в неловком поклоне и приглашающим жестом указать принцу дорогу в рабочие покои Ксаррона. В смысле, намекнуть, что нужно подняться по лестнице. А потом забежать вперед и распахнуть перед Дэриеном тяжелую дверь.
Едва дождавшись, пока молодой человек опустится в кресло, я начал пятиться к выходу, но был остановлен тревожным:
– Ты не останешься?
– Где?
– Здесь.
– Зачем?
– Я хочу кое-что спросить, – последовавшая далее пауза показалась мне странной, чем и заслужила укоризненное:
– Вы могли бы приказать мне остаться, dou.
– И ты бы…
– Я умею выполнять приказы. Сомневаетесь?
– Вовсе нет, – почему-то ореховые глаза кажутся мне печальными. – Ты вообще много чего умеешь… Но не любишь объяснять свои поступки.
– Это мое право.
– Согласен, – новый всплеск молчания, но не такой длительный, как в первый раз. – Посоветуй тогда, как я должен поступить, чтобы услышать ответы на интересующие меня вопросы?
– Вы просите моего совета относительно меня самого? – приподнимаю брови.
– Полагаю, ты знаешь себя лучше, чем все остальные, – пожимает плечами Дэриен. В голосе чувствуются ехидно-улыбчивые нотки, но выражение лица не становится веселее. И я догадываюсь, что заставляет принца грустить. Точнее, кто. Но и мне сейчас не до смеха.
– Не сегодня, ваше высочество.
– То есть?
– Сегодня я совсем себя не знаю.
– Такое бывает? – кажется, мне удалось его удивить. Надеюсь, приятно, а не наоборот.
– А разве с вами такое никогда не случалось? Утром встаете, как ни в чем не бывало, завтракаете, выходите из дома, перебрасываетесь парой-тройкой ничего не значащих фраз с прохожими – знакомыми и не слишком, делаете шаг и… С ужасом понимаете, что мир, оставшийся позади, полностью разрушен, и вернуться в него нельзя. А тот, в котором вы вдруг оказались, чужд и враждебен, и останется таким еще некоторое время – не особенно долгое, потому что привычка возьмет свое, но и не достаточно малое, чтобы боль потери не успела ранить ваше сердце… С Вами такого никогда не бывало?
Принц не ответил, но в ореховом золоте глаз промелькнула целая вереница страхов и сомнений, свидетельствующих: бывало. Пусть всего раз или два, но бывало. Хм… А со мной подобное происходит почти каждый день. Правда, лишь в последнее время, но от этого легче не становится, верно?
– А что… случилось с тобой? – тихо спросил Дэриен.
– Ничего особенного. Узнал несколько любопытных деталей одного запутанного дела. И, как водится, крохотной песчинки хватило, чтобы чаши весов поменяли свое положение…
Чуть было не сказал: «на противоположное», но вовремя одумался. Разве я имею право судить и выносить приговор? Да никакого. Меня вообще вся чехарда вокруг и около престола не касается. Только она сама об этом, к моему глубокому сожалению, не знает.
– И что же лежало на этих чашах?
Ай-вэй, парень, ну почему ты никак не уймешься? Почему не хочешь понять мои прозрачные намеки на несвоевременность откровенных разговоров? Зачем ты сюда пришел?… О, кстати – хороший вопрос!
– Позвольте и мне спросить, ваше высочество: что заставило вас посетить скромную обитель Ректора Академии вместо вкушения праздничных удовольствий?
Принц недовольно качнул головой:
– Не люблю, когда ты начинаешь сыпать такими цветистыми фразами!
– Не любите, – разрешил я. – Но это не повод уходить от ответа. Итак, какова цель вашего визита?
Глаза Дэриена озорно сверкнули:
– Ректор, и в самом деле, твой родной дядя?
– Почему вы спрашиваете?
– Уж больно похоже вы оба себя ведете! Не всегда, разумеется, но если присмотреться…
– Не дядя. У меня родных дядьев нет. В наличии имеется только тетушка.
– А кто он тебе?
– Скажем, родственник. Близкий. Ваше любопытство удовлетворено?
– Нет, – победно щурится принц.
– Представьте себе, мое тоже! Что Вы пытаетесь найти в этом доме?
– Объяснения.
– Объяснения чего?
– Твоих действий.
– Вот как… – делаю круг по комнате, останавливаюсь у стола и, недолго думая, сдвигаю бумаги кузена в сторону, чтобы освободить достаточно места для своего седалища. Обожаю сидеть на столах, знаете ли: и смотришь на всех свысока, и удобно не настолько, чтобы расслабиться и потерять концентрацию. Может, среди моих предков все же затесалась кошка? – И что же в моих действиях вам непонятно?
– Решительно все!
Ну и заявление. Я даже удивленно вытаращился на Дэриена, который только что не ерзал в кресле от нетерпения.
На что ты надеешься, твое высочество? Узнать все про всех за несколько минут и, желательно, в нескольких словах? Не получится, по своему горькому опыту знаю. Впрочем, совершенство – нечто недостижимое, но необыкновенно заманчивое, почему многие и пытаются его достичь. Но я ведь – не «многие», и в силу этого… Достигать мне ничего не нужно.
Вот оно, совершенство, с подоконника подмигивает, словно хочет спросить: будем сегодня в догонялки играть? Нет, милое, не будем. Во-первых, подвижные игры – не самое мое любимое времяпрепровождение, а во-вторых… Чтобы ответить на вопросы принца мне вполне достаточно того, что имею. Поиграем в другой раз, хорошо? Совершенство разочарованно вздыхает, куксится, но обещает подождать, позволяя мне вернуться к разговору:
– Значит, все? И так бывает, согласен. Но следует придерживаться таки некоторого порядка следования… Предлагаю двигаться от главного к несущественному. Выберите, пожалуйста, наиболее занимающий Вас вопрос, dou.
Укоризненная гримаса на лице Дэриена недвусмысленно сообщила об отношении принца к моей
