Он уже вставал, отодвигая стул и беря счет.
— Жду тебя у выхода.
— Ты очень четко даешь понять, что твое прошлое не обсуждается, — гневно произнесла Грейс. — Но почему сам не желаешь усвоить ту истину, что мое будущее точно так же никого не касается?
— Просто не желаю, и все, — сказал Нил.
Грейс резко отодвинула стул и зашагала в дамскую комнату. Потом всю дорогу до автовокзала она хранила мрачное молчание. Лишь когда Нил остановил «мерседес» у бордюра, она отрывисто произнесла:
— Спасибо за ужин и за то, что подвез. Но от галереи держись подальше. Потому что лично меня устраивает вариант под названием «Нам лучше больше никогда не встречаться»!
Нил схватил ее за запястье.
— «Никогда» — слишком долгий срок, — сказал он и крепко поцеловал Грейс в губы.
Все ее тело тотчас ожило, затрепетало от желания. Нил легонько задел локтем ее грудь, и соски мгновенно отвердели под тонкой тканью блузки. Как заманчиво было поддаться, прильнуть к сильному мужскому телу, углубить поцелуй…
Собрав все силы в кулак, Грейс вырвалась из объятий Нила и покинула автомобиль.
— Я не хочу вступать с тобой в близкие отношения!
Возле автовокзала было многолюдно. Двое прохожих рассмеялись, другие уставились на Грейс, как на уличного клоуна. Она захлопнула дверцу «мерседеса» и побежала внутрь здания.
Только купив билет и сев в автобус, Грейс вспомнила, что пакет с пирожными остался на сиденье принадлежащего Нилу автомобиля.
Она любила песочные пирожные. А Нила — нет!
…Родственники Грейс, будто сговорившись, прибывали в галерею через каждые пять минут. Сама она находилась в глубине зала, беседуя с двумя знакомыми художниками.
Выставка была организована с размахом, количество посетителей все увеличивалось. На некоторых картинах уже красовались бумажки с надписью «Продано».
Ради торжественного события Грейс надела длинную шелковую юбку и нежно-розовую блузку, которая чудесно сочеталась с оттенком ее кожи. Лицо Грейс обрамляли светлые кудри, в ушах — опаловые серьги, которые Тед и Кэрол подарили ей на прошлый день рождения.
Она, казалось бы, должна была находиться в приподнятом настроении. Но на самом деле никакой радости не испытывала. Потому что выставка собственных работ показала ей то, чего многие не замечали: творческий застой.
Подобная мысль не впервые посещала Грейс, но она надеялась, что до критического уровня еще далеко. А сегодня вдруг выяснилось, что он уже достигнут. И что теперь делать? Грейс понятия не имела. Народу все прибывало, а она чувствовала себя актрисой, вышедшей на сцену и не знающей, как исполнять роль.
Впрочем, внешне все выглядело просто блестяще.
— Сколько посетителей! — воскликнул Тед, с трудом скрывая удивление.
— Я жду этого с самого утра, — с непривычной теплотой произнесла Кэрол. — А вот и Дженнифер… Добрый вечер.
Тед обменялся с бывшей женой коротким рукопожатием.
Прибывшие следом Берни и Триша расцеловали Грейс. Дженнифер сделала ей комплимент по поводу того, как чудесно она выглядит. Сама Дженнифер смотрелась чрезвычайно элегантно в платье из полупрозрачной серой с жемчужным отливом ткани. В голове Грейс, пока она произносила слова ответной любезности, вертелось совсем другое: я боюсь собственной матери. И это была правда.
К счастью, вскоре распорядитель выставки отвлек Грейс от малоприятных мыслей, шепнув на ухо, что владелец галереи просит ее побольше общаться с гостями.
Примерно через полчаса, когда в зале уже стало очень шумно, кто-то положил руку на плечо Грейс. Улыбка на губах той разу словно заледенела. Она мгновенно догадалась, кому принадлежит рука. Это было нетрудно, потому что все тело Грейс словно оказалось объято пламенем.
Судорожно глотнув воздух, она обернулась.
— Здравствуй, Нил. Выходит, «никогда» длилось всего десять дней.
— Да, но кого это волнует? — улыбнулся он, медленно убирая руку.
За свою жизнь Нил повидал немало красивых женщин, однако в Грейс было нечто такое, что затрагивало его до глубины души. Он благодарил небеса, что пока ему удается скрывать свои чувства, потому что он считал дни до того момента, когда сможет вновь увидеть Грейс. А сегодня счет шел на часы.
И это притом, что она не желает иметь с ним близких отношений. А он не намерен предлагать ничего, кроме взаимно приятного времяпрепровождения.
С помощью пары якобы случайных вопросов Нилу удалось выяснить, что Берни снял для Грейс номер в гостинице.
— Не хочу, чтобы она возвращалась домой ночью, — пояснил Берни.
Нил тоже этого не хотел, хотя и по другой причине.
Грейс вдруг шепнула:
— Перестань смотреть на меня, как будто я голая! На нас обращают внимание. Разве у меня что-то не так?
Нил постарался взять себя в руки.
— Нет… ты выглядишь замечательно. — Заметив, что она порозовела от смущения, он добавил: — И еще ты выглядишь напряженной. Что-то случилось?
— Как тебе сказать… Здесь мои родственники. Тед, Кэрол, Дженнифер… Все съехались. Поневоле станешь напряженной.
Нил усмехнулся.
— Я думал, что, повзрослев, ты перестала обманывать. Какова настоящая причина твоей нервозности?
К своему ужасу, Грейс почувствовала, что к ее глазам подступают слезы. Она поспешно заморгала, чуть отвернувшись в сторону.
— Уйди, Нил! Мне следует блистать на этом показе, а я вот-вот расплачусь на твоем плече.
— Я в твоем распоряжении в любое время суток, — медленно произнес Нил. — Когда все кончится, мы отправимся куда-нибудь выпить.
— Лучшее предложение за весь вечер, однако это еще не означает, что я его приму, — сухо заметила Грейс, тут же послав лучезарную улыбку какой-то дородной даме с копной крашеных розовато-лиловых волос.
Все правильно, подумал Нил. Мимолетный роман не подразумевает такой интимности, как рыдание на плече. Мое предложение — против правил.
Он принялся ходить по залу, рассматривая, картины. Высокий рост давал ему преимущество перед остальными посетителями выставки.
В течение следующего получаса Нил много чего узнал о Грейс. Некоторые ее работы были очень реалистичны, другие необычайно красочны и динамичны, третьи граничили с абстракцией. Но почти каждая оставляла ощущение скрытой тревоги и затаенной боли.
Грейс Кэмпбелл определенно не относилась к числу женщин, с которыми привык общаться Нил.
Увлекшись, он не заметил, как внедрился в небольшую группу, состоящую сплошь из одних родственников Грейс, включая и ее саму. Постаравшись придать лицу приятное выражение, Нил произнес:
— Замечательная выставка, Грейс. — Это мнение было совершенно искренним. — Тебя можно поздравить.
Тед, который, по-видимому, вообще не разбирался в живописи, храбро произнес:
— Очень хорошие цвета. Мы с Кэрол купили одну картину, она будет отлично смотреться в нашей гостиной.
— Правда?! — удивленно воскликнула Грейс. — Вы в самом деле прибрели мою картину?
