(парнишка все еще сильно хромал, но был способен оказать кое-какую помощь) установить палатку, я занялся обслуживанием мотора и в первую очередь, как обычно, подключил к нему полную канистру с топливом. Промыв свечи, карбюратор и фильтр бензонасоса, я вновь достал из открытого теперь носового багажника ящик с гребными винтами и выбрал среди них тот, что имел шаг в двести шестьдесят миллиметров – в результате большого расхода топлива за сегодняшний день прежний успел стать слишком «легким». Пока я возился с двигателем, мои подчиненные поставили палатку, перенесли в нее все необходимое и собрали плавник (его здесь было более, чем достаточно) для костра. Ко мне подошла Наташа, выглядевшая в купальнике и высоких сапожках очень необычно, спросила об ужине и, получив мой ответ (я решил сварить рисовую кашу и добавить в нее сухофрукты), задержалась рядом со мной, чтобы дождаться, когда я управлюсь с обслуживанием «Вихря».
– Скажите, Николай Александрович, – проговорила с легкой, чуть смущенной улыбкой девчонка. – Когда я фотографировала из люка… Вам не хотелось совершить… «неожиданный поступок»?
– Хотелось ли мне целовать ваши ножки, Наташа? – ровно переспросил я, устанавливая новый гребной винт, и почти сразу также спокойно добавил. – Мне всегда хочется целовать вас всю – с головы до ног!
Столь откровенный и решительный ответ привел мою помощницу в сильное замешательство. Придерживаясь за поручень рубки, девушка постояла пару минут молча и потом очень нерешительно (и еще более смущенно) заговорила:
– Николай Александрович… С этим ведь надо что-то делать…
– Безусловно. Следует держать себя в руках! – не меняя тона, отозвался я и начал укладывать инструменты. – Или вы иного мнения?
– Мне кажется, что я уже высказала его… – уже несколько увереннее заметила моя собеседница. – И вы, я думаю, сразу поняли меня…
– Брак – самое верное средство от любви! Не так ли? – уже с улыбкой сказал я, захлопывая крышку кормового отсека. – Давайте, Наташа, займемся ужином, а окончательное обсуждение этой темы отложим до нашего возвращения на «Странник»! Согласны?
– Не рассчитывайте, что я одумаюсь, Николай Александрович! – внимательно глядя на меня, проговорила девушка.
– В вашем возрасте это может случиться лишь за несколько минут! – опять улыбнулся я. – Но если время не поможет, то прибегнем к последнему средству!
Пока мы разжигали костер, промывали рис и ставили его на огонь, Володя собрал спиннинг, выбрал место, где вода показалась ему глубже, и сделал первый вертикальный заброс… Поглядывая на то, как он высвобождает блестящую в ярких лучах Агни приманку из капюшона своей штормовки, я посоветовал ему попробовать горизонтальный заброс. На этот раз тяжелая блесна (около пятидесяти граммов) мелькнула над нашими с Наташей головами и уцепилась за одну из растяжек палатки, после чего я решил воздержаться от дальнейших советов… Третья попытка оказалась удачней – приманка упала уже в воду на значительном расстоянии от берега, и наш юнга начал плавную проводку блесны. Рыба клюнула почти сразу, и от сильного рывка удилище вылетело из рук начинающего рыболова – он рванулся за ним, упал, но все же успел ухватить самый край ручки. Я поспешил ему на помощь, и через несколько минут у наших ног билась очень приличная рыбина более полуметра длиной – на вид что-то среднее между щукой и барракудой… Не успел я вернуться к костру, как клюнула вторая рыба, а почти сразу и третья, после чего я не стал отходить от нашего удачливого рыбака, а так и стоял рядом с подсачком, стараясь держаться в безопасной зоне во время очередного заброса… До того, как подошла наша рисовая каша, мы совместными усилиями выловили еще несколько таких же рыбин размером даже покрупнее первой, поймали с полдесятка уже знакомых нам красноперых полосатых «морских окуней» весом по два-три килограмма каждая, и в довершение, после долгих проводок вперед-назад, вытянули широкую плоскую рыбу с шипами на темной спине, белым брюшком и мощными плавниками. Последний экземпляр, весивший почти полпуда, я тщательно почистил, промыл и скормил Адмиралу. За это время Наташа успела приготовить салат, добавила в рис сухофрукты, заварила чай и расставила посуду на полиэтиленовой пленке, служащей нам скатертью.
– Николай Александрович! – обратился ко мне Володя за ужином.
– Нельзя ли будет взять эту лодку с собой? На «Страннике» ведь все равно еще нет разъездного катера? Мы ее покрасим заново, установим два мотора, на слани постелем ковролин, сделаем чехлы для сидений…
– Тащить этот раритет через льды – непростая задача, – отозвался я, бдительно поглядывая по сторонам. – Учитывая, что Иван Ильич еще планирует прихватить несколько тонн золота…
– Вы говорили, что там где-то трактор спрятан…
– Который еще следует найти и завести, – я даже вздохнул, подумав о предстоящих проблемах на обратном пути. – Мы все время увеличиваем планируемую нагрузку на этот агрегат и даже не знаем, что он собой представляет!
После ужина, оставив своих подчиненных возиться с богатым уловом, я осмотрел наш островок, отделенный от основного берега нешироким проливом, внимательно оглядел горизонт и только тогда отправился отдыхать – следующий день мог быть почти таким же напряженным, как минувший…
Уснуть, впрочем, мне удалось не сразу: я решил по возможности оперативно вернуться к нашей основной стоянке – потрясений и приключений для моей молодежи было уже более чем достаточно, поэтому некоторое время обдумывал варианты обратного пути. До системы островов, разделяющих Восточное и Западное моря, по моим подсчетам, было примерно сто пятьдесят-сто шестьдесят километров, и я запланировал пройти это расстояние в один переход. Дальнейший отрезок пути, вплоть до стоянки «Дредноута», имел почти такую же (или чуть меньшую) протяженность и мог быть также пройден лишь за четыре-пять часов.
Мой сон прошел сравнительно спокойно, и я просыпался лишь дважды: первый раз – когда укладывалась Наташа, а второй – услышав рычание Адмирала, который накинулся на какого-то небольшого ящера, выбравшегося из воды и вздумавшего подобраться к палатке. Отправив Володю спать, я внимательно осмотрел окрестности и взялся за малую тренировку. Кругом все оставалось спокойным – ярко светил Агни в почти безоблачном темно-синем небе, с севера дул легкий ветерок, шелестел прибой, в море плескалась рыбешка, а над ним (и над береговыми зарослями) летали с пронзительными криками птеродактили размерами от голубя до домашнего гуся – очень крупные особи встречались нам не так уж и часто. Управившись с тренировкой и приняв душ, я развел костер и поставил воду для ухи – рыба для нее была промыта и почищена. Жарить ее я уже не стал – у нас оставалось менее полулитра растительного масла и следовало приберечь его для лепешек. Пока варилась уха, я, одновременно приглядывая за ней и костром, занимался обычными делами – стиркой и чисткой одежды, а также осмотром и смазкой оружия. Скоро ко мне присоединился Володя – взялся за помповое ружье, по ходу дела расспрашивая меня о видах боевого и охотничьего огнестрельного оружия.
– Ты сегодня, наверное, и не отдохнул, как следует, – заметил я, ответив на очередной вопрос, касающийся определения калибра охотничьих ружей.
– Так с вами иначе и не поговорить! – заявил он в ответ. – Ната не отходит…
– Я думаю, Володя, тебе пора перейти к делу, – с улыбкой проговорил я, подкидывая дрова в костер. – Пока есть возможность обсудить твою проблему наедине.
– Знаете, какое дело, Николай Александрович… – неуверенно начал наш юнга и после минутного колебания продолжил. – Мы с Натой рано потеряли родителей… Поэтому я как-то… как-то не чувствую себя полностью готовым к самостоятельной жизни, когда она выйдет замуж… Особенно, если вспоминаю наших родственников – последнее отнимут…
– Не вижу здесь серьезной проблемы, – сказал я, глянув в сторону показавшейся из палатки Наташи. – Будешь жить в доме сестры, и она всегда присмотрит за тобой!
– А вы не станете возражать? – еще с меньшей долей уверенности спросил он.
Мне подумалось в эту минуту, что вопрос о моих отношениях с Наташей решен совершенно однозначно всеми окружающими, и лишь я придерживаюсь иной точки зрения.
– Я совсем не претендую на руку твоей сестры, Володя! – с легкой улыбкой заметил я (парнишка благополучно пропустил эту фразу мимо ушей – для него здесь все было ясно). – Но на месте ее мужа я бы не возражал, а даже настаивал на этом!
