– Спасибо, Николай Александрович! – с чувством поблагодарил меня наш юнга, и я лишь головой покачал в ответ на эти слова.
Я поставил на костер воду для чая, и мы принялись собирать обед на наш импровизированный стол. На салат я пустил все оставшиеся овощи, сделав его чуть больше обычного. К тому времени, как подошла моя помощница, я успел разложить его по тарелкам и заварить чай. Мои подчиненные не выспались – были рассеянны и, случалось, отвечали невпопад. Здесь, конечно, сказывалась усталость от всех последних напряженных дней, богатых на приключения, так что мое решение о возможно более быстром возвращении к месту основной стоянки было очень своевременным.
– Мне удается сейчас заснуть лишь тогда, когда поднимаетесь вы и сами присматриваете за нами, – поделилась Наташа, когда я поинтересовался ее самочувствием.
Через час с небольшим мы тронулись с места, на этот раз даже не пополнив запасы пресной воды – высаживаться на северный берег в этих местах, где сплошная чаща леса подходила совсем близко к морю, мне не хотелось. Лодка довольно уверенно вышла на глиссирование и развила скорость в тридцать восемь – тридцать девять километров в час. Видимо, мне предстояло, при выработке очередной сотни литров горючего, когда нагрузка нашего суденышка достигнет, наконец, оптимальной, еще раз менять гребной винт на более «тяжелый». Море было сравнительно спокойным, и моторка лишь плавно покачивалась на длинных и пологих волнах, отчего мои подчиненные, как это случалось почти каждый раз, быстро задремали под ровный гул мотора. Меня тоже сильно тянуло в сон – я мало отдыхал последние дни, не слишком доверяя бдительности своей молодежи в охране нашей стоянки, а управление лодкой требовало постоянного внимания – я дважды видел показывающиеся из воды прямо по курсу спины каких-то крупных животных и несколько раз отворачивал от плавающих стволов крупных деревьев, видимо, поваленных и вынесенных в море во время последней грозы. По исходу второго часа, когда по моим расчетам в канистре еще имелся бензин (расход топлива на полных оборотах составлял около четырнадцати литров в час, но я каждые полчаса на пять минут сбрасывал газ ниже среднего для охлаждения двигателя и поэтому двадцатипятилитровой канистры хватало на два часа), «Вихрь» вдруг умолк на полном газу, и лодка сразу потеряла ход, а метров через двадцать пять-тридцать и вовсе замерла, развернувшись поперек прежнего курса. Мои молодые подчиненные тут же проснулись и стали беспокойно оглядываться по сторонам. Быстро пробравшись на корму, я снял капот с двигателя и сразу обнаружил, что поплавковая камера карбюратора пуста. Качнув топливо «грушей», я рванул ручку стартера – мотор взревел, но через несколько секунд опять заглох. Повторив эту процедуру, я немедленно схватился за «грушу» и стал осторожно подкачивать топливо – мотор уверенно набрал обороты, и лодка тронулась с места (я не выключал передний ход, а лишь убрал газ до стартовых оборотов). Теперь стало ясно, что вышел из строя топливный насос, и эту несложную поломку лучше всего будет устранить на берегу. Повернув румпель, я направил лодку к берегу, до которого было не больше сотни метров и через пару минут мы приблизились к узкой полосе влажного песка, за которой сразу поднималась зеленая стена местного леса. Заглушив мотор, я торопливо выбрался из лодки, спрыгнул в воду и подтянул суденышко за носовой рым к кромке берегового песка.
– Что-то серьезное? – спросила Наташа, выбираясь из рубки. – Мы здесь надолго?
– Управлюсь за пять минут! – отозвался я, возвращаясь к корме и вынимая из моторного отсека ящик с инструментами.
– Прогуляться можно? – опять поинтересовалась моя помощница, оглядываясь на сплошную стену местных джунглей.
– Можно, – ответил я, быстро скручивая винты крепления бензонасоса. – Две минуты! Возьмите ружье и Адмирала!
Девчонка, которая так и продолжала ходить лишь в купальнике и своих высоких сапожках, осторожно прошла по борту, спрыгнула на песок и позвала нашего пса, который, едва высунувшись из рубки, сразу прыгнул в воду, подняв тучу брызг. Глянув, как Володя передал сестре полуавтоматическое ружье через окно рубки, я снова склонился над мотором. Как я и определил еще на воде, пострадала мембрана бензонасоса, и мне пришлось потратить минуты три, прежде чем я разыскал ее среди прочих запчастей. Уже установив топливный насос на место и затягивая винты, я услышал медвежий рев Адмирала и пронзительный девичий крик. Бросив в рецесс инструменты, я рванул из левой кобуры пистолет и только тогда глянул на берег. Наташа бежала по самой кромке влажного песка, а за нее гнались три отвратительных зубастых создания размерами с хорошую лошадь. Адмирал, который несся рядом с буро- зелеными чудищами, все время хватал их мощными челюстями за толстые бугристые ноги, рычал и лаял, всеми силами стараясь отвлечь внимание хищников на себя.
– Падайте! – крикнул я, вскидывая пистолет.
Девчонка услышала меня (или просто споткнулась) и упала на мокрый песок. Я выстрелил по два раза в первых двух чудищ, а потом выпустил еще по две пули в каждое из них, потому что надо было их как-то остановить… Они рухнули почти одновременно и забились на песке, третий остановился в нерешительности – я уже держал его на прицеле второго пистолета, который выхватил левой рукой. Адмирал снова свирепо залаял, прыгая вокруг хищника и держась от него на безопасной дистанции. Тот сделал пару быстрых шагов в сторону пса, и я не стал рисковать – три тяжелые пули опрокинули хищника, а четвертая размозжила ему голову… Сменив магазины обоих пистолетов (даже полупустой), я подошел к своей помощнице и помог ей подняться: девчонку опять всю трясло – даже руки ходили ходуном. Утешать ее сейчас или вообще что-то говорить я не стал – лишь помог забраться в рубку, а потом, поминутно оглядываясь, прошел метров двадцать вдоль берега и нашел валявшееся на песке ружье. Оно было в полной исправности, но моя помощница не сумела воспользоваться им в критическую минуту… Осмотрев туши мертвых чудовищ, я решил, что они относятся к тому же виду стайных хищников, которые напали на нас у костра во время нашего возвращения из первой экскурсии. Немного поколебавшись, я вынул из кормового багажника топорик и, стараясь не дышать (от туш шел отвратительный запах), отрубил мясистую заднюю ногу одного из чудовищ – для Адмирала, а потом сунул ее в толстый полиэтиленовый пакет и запихал в кормовой багажник. Отставив почти пустую канистру (остатки я сливал в специально предназначенную для этого канистру), я подключил к мотору следующую – полную, а потом, приказав Адмиралу занять свое место, оттолкнул лодку, прошел на корму и запустил мотор. Устроившись на водительском сиденье, я развернул лодку, чуть прибавил ход и, на минуту оставив штурвал, вскрыл очередную коробку с пистолетными патронами, чтобы заполнить пустые (один полупустой) магазины.
– Еще несколько таких приключений – и у меня кончатся патроны! – чуть улыбнулся я в ответ на растерянный взгляд Наташи (девчонка понемногу приходила в себя). – Постараемся уже завтра вернуться к «Дредноуту»!
– Они чуть не съели меня! – покачала головой моя помощница. – Еще бы чуть-чуть…
– Ружье не надо было бросать! – мягко сказал я и, убрав в обе кобуры снаряженные магазины, добавил, оглянувшись на раскрытые настежь кормовые двери (здесь все время следовало посматривать по сторонам). – Адмирал бы скорее позволил им съесть себя… Да и я, впрочем, тоже…
– Кажется, я совсем не готова к таким приключениям! – немного виновато проговорила девушка. – Даже про ружье забыла… Это вы здесь как рыба в воде…
– Этот мир не для девчонок! – заметил через мое плечо Володя. – Тут не каждый мужчина выживет!
– Ты бы лучше помолчал, братец! – чуть раздраженно проговорила Наташа. – Сколько раз тебя Николай Александрович спасал! Я давно со счета сбилась!
– Тебя ничуть не меньше! – немедленно отозвался наш юнга.
Я прибавил обороты двигателю, и эта семейная перебранка, немного забавлявшая меня, прекратилась. Моя помощница, видимо, чтобы успокоиться окончательно, выбрала себе большой апельсин, а потом подала точно такой же брату, надо полагать, в знак примирения… В следующие полчаса также было не до разговоров, хотя впечатления от последнего приключения, похоже, лишили сна моих молодых подчиненных… Скоро далеко на востоке, сквозь дымку, стала проглядывать темная полоса – система островов, разделяющая два известных нам моря этого мира. Наташа вынула из футляра бинокль и поднесла его к глазам, пытаясь что-то разглядеть через лобовое стекло… Тем временем я сбросил обороты, и наш юнга немедленно воспользовался наступившей относительной тишиной.
– Николай Александрович! – сразу обратился ко мне он. – А какой можно добиться максимальной скорости с двумя «Вихрями» на этой лодке? При полной нагрузке, конечно…
