наименьшими потерями.
— Нет, друг мой, ответь, что может быть хуже поддержки простолюдинов?
— Отвечу, Сааман. Хуже всего то, что собака Ихо, разрешает всем этим грязным крестьянам, самим выбирать место жительства, самим менять Хозяина, да ещё он разрешает женщинам делать всё, что они захотят!
Хор возмущённых голосов поддержал Кирхома, всем одинаково не по душе пришлось освобождение женщин из-под власти мужчин. На это и рассчитывали два заговорщика Сааман и Кирхом.
— Да, я слышал, — продолжил подливать масло в огонь Сааман, — он даже назначил одну из своих, даже не знаю, как эту тварь назвать, но он сделал её Хозяйкой земли, принадлежавшей моему троюродному брату, а самого брата убил, прямо на глазах у его подданных! Каково это вам?
Сааман сделал вид, что только сейчас в полной мере осознал чудовищность действий Ихо, по уравниванию в правах женщин.
— Воистину, это возмутительно! — выкрикнул один из собравшихся.
— С этим Ихо, этим самозванцем, надо кончать, — веским голосом, не терпящим возражений, произнёс Кирхом.
— Что ты предлагаешь? — вскакивая и ожесточённо махая руками, спросил нетерпеливый, молодой Хозяин земли находящейся на самом севере обжитых мест, он был очень горяч и вспыльчив, это знали все.
Кирхом встопорщил бороду и важно произнёс:
— Великий Вартужур согласен возглавить наши войска и повести их к победе.
Мгновенно наступила гробовая тишина, стало слышно, как под потолком жужжат мухи, а за стенами замка льёт весенний дождь. Все замерли. Немое изумление и испуг, вот что отобразилось на всех лицах, кроме двух.
— Благородный Кирхом, — нарушил тишину молодой Хозяин, он первый оправился от потрясения, — это же означает запродать свою душу дьяволу. Спору нет, Вартужур самый могучий из…
— Из всех людей, живущих ныне, — закончил за него Сааман.
— Да, — согласился Хозяин, — но он красный колдун, он пьёт кровь людей и приносит в жертву своим богам младенцев, он уже давно перестал быть человеком, он же…, он…
— И что с того? — невозмутимо спросил Сааман. — А разгул крестьян и, главное, власть женщин, они что, не стоят того, чтобы мы немножко пожертвовали своими предрассудками?
— А наши жизни? — добавил Кирхом. — Они тоже ничего не стоят? За спасение своих земель и жизней вы не хотите отдать всё, абсолютно все, что у вас есть?
Они вдвоём, по очереди, продолжали увещевать сомневающихся соседей, и весьма преуспели в этом, сопротивление слабело.
— А простые колдуны, что они? — молодой Хозяин сделал последнюю, слабую попытку уйти от грядущего подчинения самому страшному человеку.
— Колдуны, будь они неладны, заняли позицию невмешательства, все, как сговорились, — раздражённо сообщил Сааман уже известную действительность, собравшиеся Хозяева знали, что от колдунов помощи им нет и не будет, сколько раз уже просили.
Всё, больше уговаривать никого не пришлось, собравшиеся по достоинству оценили выгоды от назначения красного колдуна их предводителем.
— Выбора у нас нет, — сказал Кирхом, подводя итог встречи. — Великий Вартужур сможет одолеть супостата, не сомневайтесь! С помощью своей магии и, разумеется, наших солдат, он разобьёт войска Ихо.
Так был создан союз Хозяев севера, направленный против быстро растущей и поглощающей всё больше и больше земель, империи. Теперь уже никого из Хозяев не смущало, что ими будет руководить колдун-отступник. Ну и пусть он кровопийца, пусть творит своё волшебство, принося в жертву людей, пусть продлевает свою жизнь за счёт других. Это же такая мелочь! Да и сами они, Хозяева, разве не кровопийцы, в переносном смысле, конечно, но ведь и они живут за счёт других, используя своих рабов так, как заблагорассудится, разве нет? И незачем мучиться угрызениями совести, для достижения цели все средства хороши, как бы мерзко они ни смотрелись, победителей не судят, потому что они сами становятся судьями.
Провозгласивший себя императором Ихо, он собрал армию в две тысячи солдат, это если не учитывать всякие вспомогательные подразделения. Он не считал целесообразным её увеличивать, руководствуясь принципом: «Лучше меньше да лучше». И действительно, для чего формировать огромные полки, если разрозненные Хозяева земель содержат отряды не превышающие полутора тысяч? Ну, договорятся два три Хозяина, объединятся, а воюют-то они всё равно по отдельности, считая себя равными, не хотят кому-либо отдавать предпочтение. Вот Ихо и разбивал их армии по одиночке, захватывал земли и продолжал увеличивать границы своей империи.
Вартужур всё это знал, у колдуна надёжные источники информации. Так же он знал о неординарных методах, которые применял Ихо во время военных компаний. Поэтому, когда Сааман и Кирхом от имени других Хозяев предложили ему возглавить войска, Вартужур согласился, ему показалось интересным сразиться с таким умным противником, хотя равным себе он, конечно же, его не считал. За свои услуги Вартужур потребовал половину земель, которые отвоюют или, как он выразился: «Освободят». Колдун давно мечтал сделаться Хозяином, полноправным, чтобы беспрепятственно, на законных основаниях иметь людской ресурс для своих опытов и экспериментов, а главное, для жертвоприношений, откуда он черпал силы и продлевал жизнь. И ему обещали. Они готовы были сами укладывать Вартужуру детей и женщин на жертвенный стол.
В самом начале лета, с севера, в империю созданную Ихо вторглась десятитысячная армия, неся смерть и разрушение, уничтожая созданные императором вольницы, сжигая селения. Такой мощной силы этот мир ещё не видывал. Казалось, ничто не может остановить продвижение Вартужура.
Ихо спешно принялся пополнять своё войско, но времени на обучение новых волонтёров у него уже не оставалось. Четыре тысячи солдат, из которых половина впервые взяла оружие в руки, встала на защиту империи.
Память.
Время неслось словно ветер в степи. За ратными делами и организационными заботами я и не заметил, как лето пролетело, и наступила осень. Проливные дожди прервали начатую военную компанию, волей-неволей пришлось заняться внутренними делами созданной империи. Ломая умы и сформированное тысячелетиями сознание, иногда насильно, я тащил своих подданных на следующую ступеньку развития, к добровольному (ну, почти добровольному) подчинению вассала господину, к новым возможностям. Всю зиму я бился, чтобы в женщине видели, прежде всего, человека, такого же, как и мужчина. Кажется, мне это удалось, наверняка не полностью, но я старался.
С наступлением весны, я вновь двинул армию, только теперь на восток, может это и глупо, но мне захотелось увидеть море. Странное желание, его разбудила во мне Марика своими рассказами и сказками, которые когда-то в детстве слышала от приёмной матери, а теперь потчевала ими меня на ночь, на сон грядущий. Сознаю, это было ошибкой, восток мог и подождать, никуда бы он не делся, а вот север стал настоящей занозой в одном месте.
Моря мы достигли к началу лета, всего два месяца похода и редких, незначительных стычек. Армия почти не встречала сопротивления. Но тут меня настигло сообщение, что в империю вторглась невиданная силища, гигантская армия пришла с севера и уничтожает всё на своём пути. Я тут же свернул деятельность на побережье и погнал войско на защиту государства.
Получаемые по пути всё новые и новые известия не радовали, если честно, они устрашали. Безжалостность северян вызывала у людей ужас и страх. С невиданной жестокостью расправлялись они с поверженным противником.
Я абсолютно не был готов к генеральному сражению, но выбора мне не оставляли. Нас разделял двухдневный переход, до встречи враждебной армии рукой подать, разведка доносила, что десятитысячное войско северян готовит мне «тёплую» встречу. В спешке я пополнял отряды и формировал новые полки, инструкторов катастрофически не хватало, новобранцы необучены, а я, как полный дурак, решил остановить врага во что бы то ни стало! Исполнить свой долг до конца. Мои командиры и советники тоже требовали
