сходу влетел на спину каавака.
— Вперёд! — скомандовал он взмахнув рукой и погнал животное обратно в степь.
— Ты что-то узнал? — спросила Марика, догнав и поравнявшись с Ихо.
— Да, и не мало! — весело ответил он. — Здорово я напугал главу этой деревни. Он, бедный, даже заикаться начал, как бы совсем заикой не остался.
— Что ты ему сказал? — поинтересовалась девушка.
— Здравствуйте, я чудовище из Пустоши, то, которое сто лет терроризировало всю округу. Не желаете ли, чтобы вашу деревню сожгли, как соседнюю? — смеясь, произнёс Ихо.
— Ну, и чего ты хохочешь? — Марика поморщилась, сгоревший сарай всплыл в её памяти.
— Видела бы ты, как этот толстяк плюхнулся на колени и завопил: «Не губи! Я всё отдам!» — пояснил своё веселье дикарь.
— Разве это смешно? — строгим голосом спросила она.
— Для крестьянина, наверное, нет, — согласился с ней Ихо, он уже не смеялся. — Но я не на его месте, и в этом разница. Убивать будущих подданных? Смысла нет, тем более, что из дальнейшего разговора я понял, смена власти их абсолютно не колышет. Ни одна деревня возражений иметь не будет, даже наоборот, если мы снизим налог, то поддержка обеспечена!
— А людей, людей они дадут? — этот вопрос интересовал Марику в первую очередь.
— Деревенский глава подкинул мне идею, где взять воинство.
— Где?
— Ха! — воскликнул дикарь и развёл руками. — Тут, в степи.
— И кто это? — с подозрением спросила Марика.
— Вольное братство, — ухмыляясь сообщил Ихо.
— Разбойники? — не поверила она его словам, про вольное братство всякое поговаривали, но из их деревни никто и никогда не убегал в степь, она первая, поэтому достоверных сведений у Марики не было.
— Они самые. Ведь разбойнички, они кто?
— Кто? — как эхо повторила девушка.
— Люди, простые крестьяне, которым не нравится существующая власть, или чем-то обиженные этой властью, а зачастую, просто любители приключений, — объяснил ей дикарь. — Глава сказал, что даже его сын ушёл в степь.
— Ему-то чего не жилось в деревне? — удивилась Марика.
— Он прошлой осенью подрался с солдатом и имел неосторожность побить его, и сразу стал преступником.
— Это мне знакомо и наверняка из-за девушки.
— Точно в десятку! Вот к ним мы и едем.
— И тебе известно, где они?
— Папа помогает сыну, знает все места обитания, подсказал.
— Теперь понятно, отчего ты такой весёлый. А осложнений не боишься? Ведь предводитель разбойников может и не захотеть менять образ жизни.
— Тогда он поменяет мир обитания, — Ихо ответил просто, но Марику всю передёрнуло от неожиданного видения смерти, и она замолчала.
Они ехали вслед за уходящим солнцем. Красные лучи от огромного светила слепили глаза, Марика не видела, что впереди, поэтому выскочившие из рощи разбойники были для неё полной неожиданностью. Дикарь же наоборот, заметил засаду давно и специально подвёл их небольшой караван ближе к скрывающим бандитов деревьям. Он сбросил скорость, чем сильно удивил нападающих, и шагом подвёл каавака к главарю, который выделялся из пёстрой толпы, как павлин в курятнике. Разбойник был могуч, ростом не ниже Марики, что встречалось достаточно редко, бородища заплетена в четыре косички, одежда — невообразимая смесь дорогих тканей и просто выделанной кожи. Он посверкивал на них глазищами из- под густых бровей, насторожённый, готовый к любым неожиданностям. Марика благоразумно отстала, как щитом прикрывшись от бандитов дикарём.
Ихо спрыгнул на землю, приземлившись мягко, как кот, и встал почти вплотную к разбойнику, возвышаясь над ним на целую голову.
— Красивая борода, — произнёс он.
Главарь ничего не успел ответить, он только открыл рот и сразу получил локтем в челюсть. Бандит упал на спину, а дикарь в следующее мгновение закружил в безумном, на взгляд обалдевшей Марики, танце, крутясь словно волчок. Руки и ноги мелькали, а разбойники разлетались в разные стороны и падали, падали, падали, пока все не оказались на земле. Ихо остановился резко, выкрикнул своё: «Ииих-хооо!», — полтора десятка людей лежали вокруг него и постанывали.
— За что ты их? — спросила Марика из женского любопытства.
— Пусть знают, кто прибыл!
— Может, ты и прав, — пожала плечами девушка.
Ихо подошёл к главарю, бешено вращающему глазами, и одной рукой поднял его за шкирку с земли, ноги бандита безвольно повисли в воздухе.
— Ты ещё не понял? — прорычал дикарь прямо в лицо перепуганного человека.
— Н-нет, — заикаясь, ответил разбойник, трясясь от ужаса, исходящего от Ихо.
— Прибыл Император, и ты, и твои люди стали его первыми солдатами, — жёстким голосом, колючим, как иглы ежа, сказал дикарь и поставил бандита на землю. — Император, это Я! Сами боги дали мне ваш мир. Ты хочешь поспорить с богами?
— Нет! — быстро выкрикнул разбойник, закрываясь руками.
— Я так и предполагал, — произнёс Ихо с удовлетворением и приказал: — Поднимай и строй своих людей, проведём смотр войска.
Главарь принялся пинками поднимать разбойников, зычно покрикивая. Они выстроились неровной дугой, помятые, бородатые, насупленные, разного роста и возраста. Ихо прошёлся вдоль строя, пятнадцать пар глаз следили за ним неотрывно, и подвёл своеобразный итог:
— Красавцы. Такие орлы и промышляют разбоем. Но теперь с этим покончено! Вы с этого дня стали первыми солдатами непобедимой армии, гордитесь своим предназначением…
Марика продолжала сидеть на кааваке, взирая свысока на происходящее. Она старалась выглядеть гордо и независимо, как положено высокопоставленной особе, Хозяйке! Произнесённое Ихо слово: «Император», было ей непонятно. Но она догадалась, что это означает Хозяин, или даже Правитель, а она, следовательно, Правительница, и должна соответственно смотреться, и внушать почтение и уважение подданным. А подданные, внимали словам Ихо с благоговейным ужасом, и речь на них действовала, как чудодейственное средство, как живительный бальзам. Плечи новых солдат раздвинулись, животы подобрались, а в глазах на суровых бородатых лицах зажёгся огнь надежды.
— Самими богами начертано нам победить во всех сражениях, и освободить этот мир от зла и несправедливости, которые захлестнули всех чёрной волной мрака, — продолжал свою речь Император Ихо. — Мы обязаны сделать мир людей лучше, у нас всё получится.
Вольное братство не имело постоянного лагеря и единого предводителя. Несколько банд, от десяти до двадцати бойцов, постоянно кружили по степи, перехватывая и грабя караваны мелких купцов и сборщиков налогов, если те оказывались без должной охраны. Иногда банды объединялись для совместных налётов, иногда враждовали из-за добычи, тем и жили. Ихо решил собрать воедино разрозненные группы и сколотить армию. Он разослал посыльных во все стороны, приказав созвать всех, до последнего разбойника, включая женщин и детей, всех, кто находился вне закона и преследовался властями.
Провизии, взятой из сожжённой деревни, хватало, несколько дней, даже недель, можно было оставаться на одном месте и заниматься обучением всё прибывающих солдат. Уговаривать изгоев вступить в ряды «Освободительной армии», как назвал её Ихо, долго не приходилось. Марика с восхищением подметила, что её дикарь обладает необычайной силой внушения, люди верили ему сразу и навсегда, не задумываясь, подчинялись полностью и безоговорочно.
Через три дня почти сто человек встало под их знамя — сила грозная! Ихо всех разбил на группы по
