фигура в белоснежном платье. Он осторожно опустился на одно колено посреди грязной улицы, положил окровавленного молодого человека, которого нес, и склонился в медленном двойном поклоне. Он был священником и целителем и уже работал раньше в тени у Смерти: он узнал ее, как только увидел.
Сивени поглядела на него, на Мригу и отбросила свое копье прочь. Оно упало на землю, вспыхнув, будто в кузнице, где ковались молнии. В его свете стало видно, что платье Сивени вновь сделалось серого цвета, платье же Королевы ослепительно засверкало белым. Быстро и не очень грациозно, так как у нее не было практики в такого рода вещах, она преклонила колени перед Королевой Ада и опустила свою светлую голову прямо в грязь. Ее шлем соскользнул и упал рядом, но она не обратила на это внимания.
- Мадам, пожалуйста, - промолвила она глухим голосом, - возьмите меня. Позвольте им уйти.
- Что? - спросил Харран, поднимая лицо от Тиры, которая облизывала его.
- Твои богини пришли, чтобы просить у меня твою жизнь, - ответила Королева. - Но ты же знаешь цену того, чтобы отпустить душу.
- Нет, - воскликнул шокированный Харран. А затем, вспомнив, с кем говорит, взмолился: - Пожалуйста, нет! Я умер, но мой город жив. Он нуждается в ней. Мрига, отговори ее от этого.
Мрига хоть и посмотрела на него, но глаза ее были затуманены.
- Она тоже предлагала заплатить эту цену, - сказала Королева. - Они чуть не подрались, потому что никак не могли выбрать. Я предлагаю это сделать тебе.
Харран онемел.
- Нет, - ответил он, наконец. - Я никуда не пойду за такую цену. Отошли их обратно. Но...
- Мы не уйдем без него, - воскликнула Мрига.
Сивени поднялась с земли, глаза ее сверкали.
- Конечно, нет!
Между тем становилось светлее. Было ли причиной тому копье Сивени или что-то другое? Дома и весь пейзаж стали выглядеть так, будто их освещало обычное солнце Санктуария. Мертвые вокруг начали мерцать и светиться.
- Позвольте ему уйти. Мы останемся обе, - умоляла Мрига.
- Да, - подтвердила Сивени.
Королева Смерть мрачно переводила свой взгляд с одной на другую.
Тира отпрянула от Харрана, прыгнула вперед, встала на задние лапы, а передние опустила на белое платье Королевы. Она посмотрела ей прямо в лицо своими большими коричневыми глазами.
'Я также останусь', - словно говорила она.
Мрига, Сивени и Харран застыли в напряжении. Только Ишад смотрела вдаль, улыбаясь.
Королева с изумлением поглядела вниз на собаку и вдруг почесала ее за ухом. Потом взглянула на Ишад.
- Какая оргия самопожертвования, - сказала она с легкой сухой улыбкой. - Неужели это во имя Санктуария?
- Похоже на то, мадам, - ответила Ишад, улыбаясь. - Возможно, он заслуживает этого.
- Вовсе нет. Но как редко кто-либо из нас получает то, что заслуживает. Что ж, может, оно и к лучшему. - Королева вновь обратила взгляд на своих посетителей: смертного, одну богиню коленопреклоненную, другую стоящую и еще некое существо, прильнувшее к ней и наслаждавшееся тем, что ее почесывали за ухом.
- Да, пожалуй, мне лучше избавиться от вашей троицы. Ни для кого из нас не будет покоя, если вы станете шататься здесь, нарушая все время порядок, споря по каждому поводу и внося переполох. - При этом теплом и мягком освещении она казалась гораздо менее суровой и ужасной, чем была на самом деле. Мриге даже показалось, что она заметила в ее глазах усмешку. Но закон все равно остается законом. Цена должна быть уплачена.
Наступила долгая пауза.
- Мы можем разделить ее на четыре части, - сказал вдруг Харран.
Сивени в изумлении посмотрела на него и, поняв, улыбнулась.
- О, мой дорогой жрец, это верно. Каждый из нас может провести здесь четверть времени. Мы можем делать это по очереди.
Королева некоторое время молчала.
- Я полагаю, что смогу убедить моего мужа одобрить такое решение проблемы, - наконец проронила она. - Но ваш священник мертв, богини. У него нет тела, в которое он мог бы вернуться, так же как это бедное дитя.
- Он уже не дитя, - воскликнул Харран, - ему около семнадцати, и я все время пытаюсь вам объяснить, что он не мертв.
- Что?! - Королева пристально поглядела на молодого человека - Да, это и в самом деле так.
Мрига стояла пораженная, думая о неподвижном молодом теле, распростертом у ног Харрана, как она поняла, не холодном.
- Он был поражен во время того же боя, в котором был убит ты, Харран, - сказала Ишад, - но, хотя тело его вынесло удар, этого нельзя сказать о его разуме. Так иногда случается - душа слишком хрупка, чтобы перенести мысль о своей смерти и распаде. Тело его еще живо, но оно пусто.
- Стрела не задела главные артерии, - сказал Харран. - Рака серьезна, но излечима.
- Что ж, тогда иди, - разрешила Королева, смотря в глаза Тиры и слегка улыбаясь ей - Слишком много событий для одного дня. Уходите, пока мой муж не вернулся и не обнаружил вас здесь. Но один из вас должен пока остаться. - И Королева вновь посмотрела на Тиру.
Та подпрыгнула, подбежала к Харрану и бросилась ласкаться и лизать его лицо. Затем побежала к карете, запрыгнула в нее и села там с высунутым языком, ожидая отъезда.
- Я довольно легко смогу устроить переход в новое тело, - сказала Ишад, уводя Мригу, Сивени и все еще слегка ошеломленного Харрана. - Но вы все будете в большом долгу передо мной...
- Мы заплатим вдвойне, - несколько мрачно ответила Сивени. Было ясно, что ей претит мысль быть должной кому бы то ни было.
Харран посмотрел на них всех по очереди.
- Вы пойдете в Ад после меня?
Мрига с тихой радостью глядела на свою любовь и своего господина, пока Ишад выводила их обратно в верхний мир.
* * *
Оставшаяся внизу Тира привыкала к своему новому положению, когда Господин Смерти вернулся домой после работы. Королева Ада, как всегда, поднялась, чтобы встретить его, величественно подошла к огромным дверям, холодная, суровая и сверкающая. Там ее муж бросил голые кости скелета, который был его старой шуткой, прислонил клинок, бывший в то же время веслом, к косяку двери и подошел к ней, смеясь и сбрасывая одно из многих своих обличий. Никто не видел, как Королева Ада обняла Темного Властелина и как ее суровость исчезла в присутствии этого мрачного величия, которое человек не может даже вообразить себе; как ее сияние вспыхнуло при его прикосновении, похожее на день в объятиях ночи. Они оба засмеялись, наслаждаясь, словно влюбленные при первой встрече. Так было всегда, так всегда и будет.
- Сердце мое, - сказала Королева, - у меня появилась собака. Не будешь возражать, если я оставлю ее?
* * *
- Я не так представлял себе Ад, - с сомнением произнес Харран.
- Я тоже, - почти весело обронила Ишад, когда вела их через подземную Подветренную. И в самом деле, эти места сейчас очень мало напоминали преисподнюю. Была это Подветренная или нет, но местечко выглядело очень даже неплохо: здания были крепкими, ни одна из хижин не покосилась от старости, люди, окружавшие их, были тенями, но тенями спокойными, ясными и плотными. Небо начинало серебриться, платья Сивени и Мрига стали приобретать нормальный цвет. Мрига посмотрела на Сивени и увидела, что даже ее 'вонючий кожаный шлем' выглядел уже не мерзким, а весьма красивым. Темная красота Ишад казалась еще более опасной, чем раньше. И ее черное платье было уже не таким черным. А Харран...
Но нет. Харран выглядел так же замечательно, как и всегда, как в те времена, когда Мрига была сумасшедшей. Она улыбнулась ему. Перспектива жизни с ним, хотя детали ее были еще неясными, озаряла собой все и вся ожиданием счастья. Целый мир был впереди.
- В сточных канавах нет нечистот, - промолвил с удивлением Харран, когда Ишад вела их к реке по одной из улиц Подветренной стороны.
